Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks

El Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks ( FGBNMS ) es un santuario marino nacional de los Estados Unidos ubicado a 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) de Galveston, Texas , en el noroeste del Golfo de México . Alberga los arrecifes de coral más septentrionales de los Estados Unidos.  

En varias zonas del Golfo de México, las cúpulas de sal subterráneas empujaron el lecho marino hacia arriba, lo que dio lugar a la formación de montes submarinos y bancos oceánicos . Las condiciones del Golfo de México propiciaron la formación de arrecifes, proceso que comenzó hace aproximadamente entre diez mil y quince mil años.

Dos arrecifes, East Flower Garden Bank (EFGB) y West Flower Garden Bank (WFGB), conformaban el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks (FGBNMS) cuando se creó inicialmente en 1992. En 1996, se añadió Stetson Bank al santuario. Los tres bancos no son contiguos.

El santuario alberga numerosas especies acuáticas. Casi trescientas especies de peces y más de veinte especies de coral se encuentran en el santuario, junto con una gran variedad de crustáceos , esponjas y plantas. El FGBNMS proporciona hábitat a muchas especies protegidas o amenazadas, incluyendo mamíferos marinos, tiburones, rayas y tortugas marinas. Numerosas especies de peces importantes para la pesca recreativa y comercial habitan en los bancos de arena.

Las oficinas administrativas y los laboratorios del santuario se encuentran en una parte del antiguo Fuerte Crockett en Galveston, Texas. El buque de investigación MANTA también está ubicado en Galveston y proporciona una plataforma de trabajo para los investigadores. El personal del FGBNMS se encarga del mantenimiento de un sistema de boyas de amarre que reduce el impacto ambiental derivado del anclaje.

Desde 2011, la Fundación financia cruceros científicos anuales para monitorear la salud de los corales en el santuario. Los investigadores registran las condiciones y detectan señales de alerta temprana que incluyen diferentes impactos del cambio climático y posibles delitos ambientales. Los científicos utilizan los datos a largo plazo para establecer líneas de base, comprender los cambios y evaluar por qué los arrecifes se deterioran. Este registro continuo fue invaluable en 2016, cuando el Santuario descubrió una mortandad masiva de coral en su Banco Este. Si bien el evento se ha estabilizado, la Fundación continúa destinando fondos adicionales para apoyar la observación continua. La Fundación también financia estudios de impacto económico sobre la actividad comercial y recreativa en el área para comprender su uso e informar la planificación de la protección y la posible expansión. ^{[ 2 ]}

Los bancos oceánicos que conforman FGBNMS fueron cartografiados por primera vez en 1936, cuando EFGB, WFGB y Stetson Bank se incluyeron en un estudio hidrográfico del Golfo de México realizado por el Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos . Estos estudios iniciales, junto con otros realizados en la década de 1950, llevaron a los investigadores a concluir que los bancos se originaron cuando las cúpulas de sal empujaron los sedimentos suprayacentes hacia arriba para formar montes submarinos .

Antes de principios de la década de 1960, se debatía si los arrecifes de coral podrían desarrollarse frente a la costa de Texas ; algunos investigadores predijeron que la zona sería demasiado fría o demasiado turbia para sustentar un desarrollo extenso de arrecifes. Sin embargo, una serie de expediciones científicas de buceo revelaron que EFGB y WFGB sí albergaban extensos sistemas de arrecifes de coral. ^{[ 3 ]} A finales de la década de 1960 se estableció el Centro de Investigación Oceánica Flower Gardens (FGORC), una instalación científica cuya investigación inspiró a las agencias federales a comenzar a discutir la protección de los bancos de las actividades humanas, incluyendo la extracción de petróleo y gas, la pesca y el fondeo en los arrecifes.

Con la aprobación de la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos de 1972 , Flower Garden Banks se convirtió en candidata a ser designada como Santuario Marino Nacional de los Estados Unidos . El Club Subacuático de Houston lideró una iniciativa para que Flower Garden Banks fuera designada oficialmente como santuario, presentando una carta de nominación formal en 1979. El presidente George H. W. Bush autorizó la designación del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks como el décimo Santuario Marino Nacional el 17 de enero de 1992. El santuario se amplió para incluir Stetson Bank en 1996.

En junio de 2008, se asignó al santuario marino el RV Manta , un buque de investigación al servicio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , como su principal buque de monitoreo y buque de reserva para respuesta a emergencias. ^{[ 4 ]}

El buceo y las visitas turísticas son actividades populares en este santuario y sus alrededores. ^{[ 6 ]}

Los tres bancos —East Flower Garden Bank, West Flower Garden Bank y Stetson Bank— son montañas submarinas. Estos bancos albergan arrecifes de coral, algunos de los más saludables del Caribe y la región del Atlántico occidental. Estas comunidades de arrecifes comenzaron a desarrollarse en los domos de sal hace aproximadamente entre 10 000 y 15 000 años. Hoy en día, sustentan un ecosistema complejo y equilibrado de especies de aguas someras y profundas.

Flower Garden Banks y las zonas cercanas al santuario son uno de los dos únicos lugares del mundo donde se puede encontrar la fase dorada del pez cofre liso ; el otro se ubica cerca de las Islas de la Bahía, al norte de Honduras . El pez cofre liso dorado no es una especie distinta, sino una variación de color del pez cofre liso que habita en el resto del Caribe y el Golfo de México, incluyendo el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida . Los científicos aún no han descubierto la razón de las diferencias de color entre las poblaciones de Flower Garden Banks y Honduras.

Cada agosto, aproximadamente una semana después de la luna llena, tiene lugar un desove masivo de coral dentro y cerca del santuario. Durante varios días, diversas especies de coral estrella y coral cerebro liberan gametos en el agua. Este evento permite la mezcla genética entre diferentes especies de coral y aumenta la diversificación.

Las mantarrayas , la especie de raya más grande del océano, con una envergadura de más de 8,8 metros y un peso de hasta 1600 kilogramos , son comunes en el santuario y sus alrededores. Investigaciones recientes confirmaron que Flower Garden Banks funciona como un hábitat de cría crucial para las mantarrayas oceánicas, ofreciendo a las crías protección contra la actividad humana. El santuario trabaja para la conservación de las mantarrayas mediante la expansión de su hábitat.  

Durante la primera parte del año, la raya águila moteada forma cardúmenes dentro y alrededor del santuario. Poseen una cabeza prominente con un hocico y distintivas manchas y anillos blancos en su dorso oscuro. Además, tienen colas muy largas, similares a látigos, más largas que las de la mayoría de las demás rayas, con espinas venenosas que utilizan para defenderse cuando se sienten amenazadas. Pueden alcanzar una envergadura de casi 4,9 metros (16 pies ) . 

• Sitio web oficial
• Gulfbase.org - Bancos con jardines de flores