Floyd Collins

Collins esperaba encontrar otra entrada a la Cueva Mammoth o una cueva desconocida en el camino que conducía a ella para atraer más visitantes y obtener mayores ganancias. Llegó a un acuerdo con tres agricultores que poseían tierras cerca de la carretera principal. Si encontraba una cueva, formarían una sociedad comercial y compartirían las responsabilidades de operar la atracción turística resultante.

Trabajando solo, Collins exploró y amplió en tres semanas un agujero que más tarde los medios de comunicación denominarían "Cueva de Arena". Collins exploró varios pasadizos estrechos, incluyendo uno que, según se informó, no medía más de 23 cm de altura, y afirmó haber encontrado una gran gruta . El descubrimiento no fue corroborado por nadie más, pero Collins trabajó varias horas al día, durante semanas, para crear una entrada más accesible para los turistas.

El 30 de enero de 1925, tras varias horas de trabajo, su lámpara de gas comenzó a atenuarse. Intentó salir rápidamente del pasaje antes de que la cámara se quedara completamente a oscuras, pero quedó atrapado en un estrecho pasadizo al intentar salir. Collins derribó accidentalmente su lámpara, apagándola, lo que provocó que apoyara el pie en lo que parecía ser una pared estable de la cueva. El pasaje cedió y quedó atrapado por una roca de 12 kg (26,5 libras) que cayó del techo de la cueva, inmovilizándole la pierna izquierda; además, una avalancha de grava suelta cayó y lo sepultó por completo. Quedó atrapado a 46 metros (150 pies ) de la entrada.  

Al día siguiente, los vecinos comenzaron a preocuparse por Collins y fueron a buscarlo. Aunque ninguno se atrevió a recorrer los estrechos pasadizos para llegar hasta él, lograron acercarse lo suficiente para comunicarse con él y supieron que estaba atrapado. Pronto llamaron por teléfono a su hermano menor, Homer, quien se dirigió al lugar. Fue la única persona que pudo atravesar los estrechos pasadizos para llegar hasta Floyd antes de que el reportero Skeets Miller , el teniente Robert Burdon del Departamento de Bomberos de Louisville y el amigo de la familia Johnnie Gerald cruzaran el límite en los días siguientes. Homer le llevó comida y agua a Floyd para que conservara energía, y tanto los lugareños como los turistas idearon diversas técnicas para sacarlo de la cueva. El 2 de febrero de 1925, se ideó un plan para izar a Collins fuera de la cueva usando un arnés, una cuerda y la fuerza de varios hombres. Este intento fracasó y lastimó a Collins, tirando de su torso directamente hacia arriba y contra el techo de roca que tenía encima. Finalmente, los rescatistas decidieron que la mejor manera de sacarlo era excavar y retirar cada una de las rocas que lo rodeaban, utilizando la roca más grande como palanca para quitarla de su pie.

Finalmente, se instaló una luz eléctrica en el pasaje para proporcionarle iluminación y algo de calor. Debido a la atención que recibió el desastre, cientos de exploradores de cuevas y turistas inexpertos se congregaron a la entrada de la cueva. El frío aire invernal los llevó a encender fogatas que alteraron el hielo natural dentro de la Cueva de Arena, provocando su derretimiento y la formación de charcos de agua fría, en uno de los cuales yacía el propio Collins. El 4 de febrero, el pasaje de la cueva se derrumbó en dos puntos debido al derretimiento del hielo. Se intentó excavar los pasajes que conducían a la espalda de Collins, pero los líderes del rescate, encabezados por Henry St. George Tucker Carmichael, determinaron que la cueva era intransitable y demasiado peligrosa, lo que llevó a la decisión de excavar un pozo vertical para llegar a la cámara detrás de Collins. ^{[ 10 ]}

Collins sobrevivió durante más de una semana mientras se organizaban las labores de rescate. La cueva tenía una fuerte corriente de aire hacia el interior, lo que impedía el uso de maquinaria para excavar, ya que se temía que los gases tóxicos asfixiaran a Collins. Habría que excavar un pozo de 17 metros (55 pies ) de profundidad utilizando únicamente picos y palas. Se estimó que el equipo de 75 voluntarios podría excavar este pozo en 30 horas, a un ritmo de 0,61 metros (2 pies) por hora. La primera tonelada de tierra se movió con eficiencia, aunque a unos 3 metros (10 pies) el pozo se estrechó tanto que solo dos hombres podían trabajar a la vez. A los 4,6 metros (15 pies ) , los trabajadores se toparon con rocas bajo la superficie y comenzaron a usar picos. Se utilizó un sistema de poleas para retirar las rocas del pozo, pero el ritmo de trabajo disminuyó a medida que se acercaban a Collins. Se había improvisado una conexión para un amplificador de radio al cable de cobre que conectaba la bombilla de Collins. Un científico creía que el amplificador podía detectar vibraciones cada vez que Collins se moviera. El amplificador emitía un crujido 20 veces por minuto, una señal esperanzadora de que Collins podría estar respirando.    

El reportero William Burke "Skeets" Miller, del periódico The Courier-Journal de Louisville, informó sobre los esfuerzos de rescate desde el lugar. Miller, de baja estatura, pudo retirar gran cantidad de tierra alrededor de Collins. También entrevistó a Collins en la cueva, recibiendo un Premio Pulitzer por su cobertura y participando en el intento de rescate de Collins. ^{[ 13 ]} Los informes de Miller se distribuyeron por telégrafo y fueron impresos por periódicos de todo el país y del extranjero, y los intentos de rescate fueron seguidos por boletines informativos regulares en el nuevo medio de la radiodifusión ( la primera estación de radiodifusión, KDKA, se estableció en 1920). Poco después de la llegada de los medios, la publicidad atrajo multitudes de turistas al lugar, llegando a contar con decenas de miles en un momento dado. Los vecinos de Collins vendían hamburguesas a 25 centavos. Otros vendedores instalaron puestos para vender comida y recuerdos, creando una atmósfera circense. El intento de rescate de la Cueva de Arena se convirtió en el tercer evento mediático más grande entre las dos guerras mundiales. (Los eventos mediáticos más importantes de la época involucraron a Charles Lindbergh : el vuelo transatlántico y el secuestro de su hijo. Lindbergh también tuvo un papel secundario en el rescate de la Cueva de Arena, ya que fue contratado para transportar negativos fotográficos desde el lugar para un periódico). ^{[ 13 ]} Dado que la estación telegráfica más cercana estaba en Cave City, a varias millas de la cueva, dos radioaficionados con los indicativos 9BRK y 9CHG proporcionaron el enlace para transmitir mensajes a las autoridades y a la prensa. ^{[ 14 ]}

Tumba final de Floyd Collins, con epitafio.

La Iglesia Bautista de Mammoth Cave, fundada en 1827, cuenta con un cementerio a su izquierda donde reposan los famosos espeleólogos Edmund Turner y Floyd Collins.

Con el cuerpo de Collins aún en la cueva, se celebraron los servicios funerarios en la superficie. Homer Collins no estaba conforme con que la Cueva de Arena fuera la tumba de su hermano, y dos meses después, él y algunos amigos reabrieron el pozo. Cavaron un nuevo túnel hacia el lado opuesto del pasaje de la cueva y recuperaron los restos de Floyd Collins el 23 de abril de 1925. ^{[ 13 ]}

El cuerpo fue llevado ese día a Cave City para ser embalsamado en la funeraria de JT Geralds and Brothers. Tras un velatorio de dos días en la funeraria, el 26 de abril de 1925, su cuerpo fue transportado a la granja de la familia Collins ^{[ 6 ]} y enterrado en la ladera sobre Great Crystal Cave, ^{[ 15 ]} a la que Lee Collins rebautizó como "Floyd Collins' Crystal Cave". En 1927, Lee Collins vendió la propiedad y la cueva al Dr. Harry Thomas, dentista y propietario de Mammoth Onyx Cave y Hidden River Cave. ^{[ 6 ]}

El nuevo propietario colocó el cuerpo de Collins en un ataúd con tapa de cristal y lo exhibió en Crystal Cave durante muchos años. ^{[ 13 ]} El 19 de marzo de 1929, se descubrió que el cuerpo había sido robado. El cuerpo fue recuperado posteriormente, tras haber sido encontrado en un campo cercano, pero le faltaba la pierna izquierda herida. Después de esta profanación, los restos fueron guardados en una sección apartada de Crystal Cave en un ataúd encadenado. En 1961, Crystal Cave fue comprada por el Parque Nacional Mammoth Cave y cerrada al público. La familia Collins se había opuesto a que el cuerpo de Collins fuera exhibido en la cueva y, a petición suya, el Servicio de Parques Nacionales lo volvió a enterrar en el cementerio de la Iglesia Bautista de Mammoth Cave , Mammoth Cave, Kentucky en 1989. ^{[ 13 ]} Un equipo de 15 hombres tardó tres días en sacar el ataúd y la lápida de la cueva.