Fuerte Howell

Fort Howell es un fuerte de tierra construido en 1864 durante la Guerra Civil Estadounidense , ubicado en la isla Hilton Head, Carolina del Sur . Recibió su nombre en honor al general de brigada del Ejército de la Unión, Joshua B. Howell , y su función principal era proteger Mitchelville , un pueblo de libertos ubicado al este. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 15 de junio de 2011. ^{[ 1 ]} Fue designado como un sitio en la Red hacia la Libertad, Ferrocarril Subterráneo del Servicio de Parques Nacionales. También es un sitio en el Sendero del Descubrimiento de la Guerra Civil http://www.civilwar.org/civil-war-discovery-trail/ El Fuerte es propiedad de Hilton Head Island Land Trust, Inc., ^{[ 4 ]} una organización sin fines de lucro cuyo objetivo es proteger y preservar el Fuerte a perpetuidad. ^{[ 5 ]}

El Fuerte Howell, un recinto esencialmente pentagonal construido con tierra apisonada, es bastante visible a pesar de la erosión natural y el crecimiento de árboles y otra vegetación durante casi 150 años. Hoy en día, es un sitio histórico abierto al público con áreas adyacentes para estacionamiento y varios letreros interpretativos. ^{[ 5 ]} Hay un quiosco con señalización que explica la historia del Fuerte. Figuras de metal que representan soldados y otras personas, creadas por la artista local Mary Ann Ford, están colocadas en los terrenos. La entrada es gratuita y el Fuerte está abierto desde el amanecer hasta el anochecer. Además, se ofrecen visitas guiadas en colaboración entre Hilton Head Island Land Trust, Inc. ^{[ 6 ]} y el Coastal Discovery Museum. ^{[ 7 ]}

Fort Howell es un fuerte de tierra construido en 1864 durante la Guerra Civil Estadounidense por el 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos (Unión) de Pensilvania y el 144.º Regimiento de Infantería de Nueva York, regimientos pertenecientes al Distrito de Hilton Head, Departamento del Sur, Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 8 ]} Fue construido desde finales de agosto o principios de septiembre hasta mediados de octubre de 1864, utilizando palas, azadas, picos y hachas, y trabajando bajo la supervisión del Capitán Patrick McGuire de la Compañía A, 1.er Regimiento de Ingenieros de Nueva York y los oficiales y soldados rasos de varias compañías de ese regimiento. ^{[ 9 ]} Fue construido como un fuerte semipermanente diseñado para ser ocupado por artilleros que servían una variedad de piezas de artillería de guarnición, asedio o "costa". Con la intención de proteger los accesos al cercano pueblo de libertos de Mitchelville, se construyó en un terreno abierto justo al suroeste del asentamiento, probablemente en un sitio recientemente talado o en un campo de algodón en barbecho. ^{[ 10 ]}

El fuerte fue diseñado para albergar hasta 27 cañones, 16 de ellos agrupados en baterías de barbetas que disparaban desde plataformas de madera sobre el muro del parapeto, y 11 de ellos agrupados en baterías de troneras que disparaban a través de aberturas en el muro del parapeto. ^{[ 11 ]} Concebido para proteger los accesos a la cercana aldea de libertos de Mitchelville , fue construido en un sitio abierto justo al suroeste del asentamiento, probablemente en un sitio recientemente talado o un campo de algodón en barbecho, y cubre más de 3 acres de tierra. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Aunque el fuerte no entró en combate, sirvió como testimonio de la excelente habilidad del ingeniero jefe y capitán Charles Suter, y de la ingeniería militar demostrada por los hombres de la época como un fuerte de tierra permanente y defendible. ^{[ 14 ]} El exterior del fuerte presentaba un foso y una empalizada de madera: troncos afilados clavados en el suelo para frenar el avance de las tropas. El área directamente adyacente a las murallas del fuerte estaba protegida además por cañones montados en bastiones.

Dos regimientos federales, uno afroamericano (el 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos) y otro blanco (el 144.º Regimiento de Infantería de Nueva York), construyeron esta fortificación de campaña como una importante adición de finales de la guerra a las defensas de Hilton Head, que forma parte del Distrito de Hilton Head, Departamento del Sur.

El 18 de agosto de 1864, un día después de ordenar a Suter que comenzara a diseñar y construir el fuerte cerca de Mitchelville, Foster ordenó al general de brigada Alexander Schimmelfennig, comandante del Distrito Norte (Isla Morris, Isla Folly e Isla Little Folly), que enviara uno de sus regimientos blancos “al norte” y que enviara al 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos a la Isla Hilton Head. ^{[ 15 ]} Al día siguiente, el general de brigada Edward E. Potter , comandante del Distrito Hilton Head, ordenó al coronel George W. Baird del 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos que trasladara su regimiento “a un punto justo más allá de Mitchelville y acampara en un terreno que designaría el capitán Suter, jefe del Departamento de Ingenieros del Sur, cerca del cual se construiría una obra bajo su dirección”. Las instrucciones de Potter fueron específicas: “El 32.º Regimiento de Tropas de Color de los Estados Unidos (USCT) se encargará de la construcción de esta obra y proporcionará diariamente un contingente tan grande como lo permita la fuerza del Regimiento. Los grupos de trabajo informarán al oficial de ingeniería que supervisa la construcción”. ^{[ 16 ]}

Los destacamentos de fatiga del 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos, acampados cerca en Camp Baird (llamado así en honor a su coronel), realizaron la mayor parte de la construcción desde finales de agosto o principios de septiembre hasta mediados de octubre de 1864, utilizando palas, azadas, picos y hachas, y trabajando bajo la supervisión del capitán Patrick McGuire de la Compañía A, 1.er Regimiento de Ingenieros de Nueva York (Ingenieros de Serrell) y los oficiales y soldados rasos de varias compañías de ese regimiento.

El 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos contaba con aproximadamente 500 oficiales y soldados, entre oficiales blancos y suboficiales y demás personal alistado negros, como era práctica habitual en los regimientos negros del Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra Civil.

Su trabajo en el fuerte se vio ralentizado y algo complicado por la aparente reticencia de sus oficiales a asignar suficientes hombres a la tarea, y por la aparente reticencia o incapacidad de sus soldados para realizar el duro trabajo necesario para completarlo. Era común que los comandantes federales asignaran a sus unidades negras a tareas de fatiga, y especialmente que las emplearan en la construcción o mejora de fortificaciones de campaña. De esta manera podían “reservar” a sus unidades blancas para el combate. Los oficiales del Departamento del Sur no fueron una excepción. ^{[ 17 ]} El capitán Joseph Walker del 1.er Batallón de Ingenieros de Nueva York, que supervisó a las tropas negras que trabajaban en las fortificaciones de Morris Island en 1863, expresó una opinión típica de muchos oficiales federales cuando escribió que los soldados afroamericanos “tienen una gran constancia… Su estatus es la mediocridad, y esta uniformidad y mediocridad, para el servicio militar de fatiga, creo que es la mejor respuesta”. ^{[ 18 ]}

Sin embargo, los oficiales blancos y los soldados rasos negros de las Tropas de Color de los Estados Unidos protestaban a menudo contra este trato, a veces de forma informal y otras por escrito. Los soldados afroamericanos y sus oficiales blancos solían resentirse de que se les asignaran tareas que las unidades blancas realizaban con menos frecuencia, sobre todo en el caso de la construcción de fortificaciones de campaña, dado que el ejemplo de los esclavos obligados a construirlas para los confederados era un paralelismo tan evidente con su condición de negros, incluso siendo hombres libres, en el Ejército de los Estados Unidos.

Una de las protestas más elocuentes contra el servicio militar obligatorio por fatiga excesiva fue la escrita por el soldado raso Nimrod Rowley, del 20.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos, destinado en Luisiana, a Abraham Lincoln en agosto de 1864. Rowley, cansado de trabajar en «uno de los pantanos más horribles de Luisiana, apestoso y miserable», dirigió su petición a «Mi querido amigo y expresidente» casi al mismo tiempo que el 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos comenzaba la construcción de Fort Howell en la isla de Hilton Head. Rowley escribió a Lincoln: «Nos tratan de una manera diferente a como se trata a otros regimientos, tanto a los hombres del Norte como a los del Sur. En lugar del mosquete, nos dan la pala, la carretilla y el hacha». ^{[ 19 ]}

En cuanto a la construcción del Fuerte Howell ese otoño, McGuire informó en más de una ocasión que entre 250 y 300 miembros del 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos solían estar asignados a tareas de guardia, ya sea en su campamento o en Mitchelville, desempeñando un papel no esencial durante el día, pero solo entre 150 y 200 de ellos solían trabajar en el fuerte. Sin embargo, McGuire y Suter esperaban un promedio diario de entre 250 y 300 hombres trabajando en el fuerte, de un total de entre 450 y 500 disponibles, y se sentían frustrados por su incapacidad para formar grupos de trabajo más numerosos. El 2 de septiembre, Suter escribió a Potter, comandante del Distrito de Hilton Head, sobre el problema: «Creo que un regimiento de este tamaño debería aportar al menos entre 250 y 300 hombres para el servicio, y creo que estará de acuerdo conmigo. Su guardia de campamento, por ejemplo, es excesivamente grande». ^{[ 20 ]}

El 3 de octubre, Foster escribió al contralmirante John A. Dahlgren de la Armada de los Estados Unidos , comandante del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur, proponiendo que el ejército retirara la guarnición que entonces se encontraba en Fort Seward, en Bay Point, en la isla Phillips, frente a Fort Welles. Fort Seward, originalmente una fortificación de tierra confederada construida en 1861 y nombrada en honor al general confederado PGT Beauregard (1818-1893), había sido rebautizada en honor al secretario de Estado de los Estados Unidos, William H. Seward (1801-1872), por los federales después de la batalla de Port Royal Sound. El 8 de junio, Suter había informado al predecesor de Foster, Hatch, que Fort Seward contaba entonces con 13 cañones, pero su informe no especificaba sus tipos ni calibres. ^{[ 21 ]}

Foster sugirió entregar el fuerte a Dahlgren y a la Armada después de retirar los cañones y cureñas, que creía que “me serían útiles para armar los nuevos fuertes de campaña en este lugar [Fuertes Howell y Sherman] y Beaufort [Fuerte Stevens]”. ^{[ 22 ]} Dahlgren aceptó rápidamente la propuesta de Foster, y este la respaldó con el comentario: “Los cañones se usarán para armar los Fuertes Sherman, Howell y Stevens; la selección de los cañones para cada uno la realizará el Capitán Suter. La guarnición actual de Fort Seward ayudará a desmontar y cargar los cañones, y luego se reincorporará a su regimiento”. ^{[ 23 ]}

A mediados de octubre, el 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos se dividió, y sus compañías fueron enviadas a varios puntos de la isla Hilton Head y otros lugares del Departamento del Sur. Las compañías comenzaron a abandonar Camp Baird y Fort Howell el 14 de octubre, y para el 31 de octubre el cuartel general del regimiento estaba en Seabrook's Plantation, con vistas a Skull Creek entre la isla Hilton Head y la isla Pinckney, al noroeste de Fort Howell y cerca de Fort Mitchel/Batería Mitchel. ^{[ 24 ]}

El 28 de octubre, Foster informó a Halleck: «La situación se mantiene prácticamente igual. Las obras de las fortificaciones avanzan lo más rápido posible». El 8 de noviembre, informó: «Todo permanece en calma; las tropas están ocupadas reforzando y mejorando las defensas y realizando ejercicios militares». ^{[ 25 ]}

Los destacamentos de fatiga del 144.º Regimiento de Infantería de Nueva York, que habían recibido la orden de presentarse en el “campamento de instrucción para tropas de color” en la isla Hilton Head el 9 de junio, completaron el fuerte desde mediados de octubre hasta finales de noviembre de 1864, también bajo la supervisión del 1.er Batallón de Ingenieros de Nueva York. También hay indicios de que el regimiento acampó cerca, o quizás en el mismo fuerte terminado, y que custodiaba un campamento de prisioneros de guerra confederados en las cercanías de Fort Howell durante el invierno de 1864-1865. ^{[ 26 ]}

Fort Howell nunca entró en combate, pues para cuando se terminó a finales de 1864, el Departamento Confederado de Carolina del Sur, Georgia y Florida carecía de las fuerzas necesarias para representar una amenaza significativa para la presencia federal en la isla de Hilton Head, o en cualquier otro lugar del estado. Uno de los últimos enfrentamientos de cierta relevancia en la región costera de Carolina del Sur tuvo lugar el 30 de noviembre de 1864 en Honey Hill, en el actual condado de Jasper, cuando una expedición federal, que incluía al 32.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos y al 144.º Regimiento de Infantería de Nueva York, intentó cortar el ferrocarril de Charleston y Savannah, pero fue rechazada por los defensores confederados.

Fort Howell es una de las fortificaciones de campaña de la Guerra Civil mejor conservadas y más intactas de Carolina del Sur, y es particularmente significativa como un excelente ejemplo de una sofisticada obra de tierra federal construida en un área ocupada por el Ejército de los Estados Unidos durante un período prolongado. Las fortificaciones de campaña federales de este tamaño y complejidad son raras en un estado donde la mayoría de las obras de tierra que aún se conservan, ya sean temporales o semipermanentes, fueron construidas por el Ejército de los Estados Confederados cerca de la costa, ya sea en importantes islas cercanas a Charleston, como James Island o John's Island en el actual condado de Charleston, o en el interior protegiendo la línea del estratégico ferrocarril Charleston and Savannah en los actuales condados de Beaufort, Charleston, Colleton y Jasper. ^{[ 27 ]}

Este fuerte es un ejemplo sobresaliente de las grandes fortificaciones de tierra semipermanentes diseñadas por ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y concebidas como importantes posiciones defensivas, generalmente aisladas, pero a veces construidas junto con un sistema de fortificaciones de campaña lineales defendidas por infantería. La fortificación de campaña estándar de la guerra seguía un patrón establecido por el profesor Dennis Hart Mahan de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York, considerado la principal autoridad estadounidense en ingeniería militar. El Tratado completo de fortificaciones de campaña de Mahan, publicado por primera vez en 1836 y revisado y reimpreso varias veces antes y durante la Guerra Civil, se basaba en parte en modelos europeos, la mayoría franceses, de los siglos XVII y XVIII. ^{[ 28 ]}

Si bien su método de construcción —tierra apisonada, reforzada con vigas de madera y complementada con plataformas de madera según fuera necesario— era típico de las fortificaciones de campaña tanto para infantería como para artillería, su diseño era necesariamente más elaborado que el de las utilizadas por infantería, ya que su objetivo era maximizar la eficacia de una fortificación de artillería cuyos cañones eran fijos, o prácticamente fijos. Aunque fue diseñada por ingenieros, su construcción estuvo a cargo de infantes bajo su supervisión.

Presenta una forma esencialmente pentagonal con dos bastiones y una torre sacerdotal, cuatro polvorines y emplazamientos para montar hasta 27 cañones, 16 de ellos cañones de guarnición (también llamados cañones costeros o de asedio) y los otros 11 cañones de campaña.

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• Fuerte Howell - 1864, Base de datos de marcadores históricos archivada el 20 de octubre de 2012 en Wayback Machine .