Fuerte Manhassett

Fort Manhassett era un conjunto de fortificaciones de tierra que protegían los accesos occidentales a Sabine City, Texas , durante la Guerra Civil Estadounidense , y estuvo al servicio del Ejército Confederado desde octubre de 1863 hasta mayo de 1865.

Para cuando se completó la construcción de Fort Manhassett, Texas ya era un objetivo de los intentos de ocupación de la Unión. ^{[ 2 ]} El bloqueo de los puertos del sur impuesto por el presidente Abraham Lincoln amenazaba con cortar el suministro extranjero de armas, pólvora y plomo que la Confederación necesitaba desesperadamente. A finales de 1862, Galveston , la ciudad más grande de Texas y un puerto vital para el esfuerzo bélico de la Confederación texana, había sido ocupada por las fuerzas federales, y Sabine City había sido objeto de incursiones y bombardeos de hostigamiento por parte de la expedición del teniente de la Armada de la Unión, Frederick Crocker . ^{[ 3 ]} El mayor general John Bankhead Magruder recapturó Galveston el 1 de enero de 1863, y más tarde ese mismo mes, los cañoneros confederados revestidos de algodón levantaron temporalmente el bloqueo en Sabine Pass. ^{[ 4 ]}

En el verano de 1863, el presidente estadounidense Abraham Lincoln, temiendo una alianza entre el gobierno francés en México y la Confederación, ordenó la invasión de Texas. ^{[ 5 ]} Después de algunas deliberaciones en la planificación del sitio real de la invasión, el mayor general Nathaniel P. Banks ordenó al mayor general WB Franklin que planificara el desembarco de una fuerza expedicionaria anfibia para establecer una base de operaciones para la invasión y ocupación de Texas. ^{[ 6 ]} Una flota de diecinueve transportes que llevaban a unos 5000 soldados federales fue reunida en Nueva Orleans. ^{[ 5 ]} Escoltada por seis cañoneras montadas con cañones pesados ​​para apoyar los desembarcos, la flota zarpó y navegó hacia Sabine Pass.

El 8 de septiembre de 1863, una compañía de 42 estibadores inmigrantes irlandeses de Galveston, bajo el mando del joven teniente Richard W. Dowling , operaban seis cañones anticuados en una fortificación de tierra, conocida como Fort Griffin , en Sabine Pass. ^{[ 7 ]} En la tarde del 7, la flota federal llegó de la barra y envió cuatro cañoneras por el paso (en lugar de seis, debido a las aguas poco profundas del río Sabine) para neutralizar el fuerte. ^{[ 6 ]} Dowling contuvo el fuego de sus cañones hasta que los buques federales estuvieron a corta distancia, momento en el que abrió fuego. Tras observar cómo los artilleros de Dowling destrozaban tres cañoneras, y temiendo las cañoneras y la artillería de campaña rebeldes, la flota de la Unión se retiró y regresó a Nueva Orleans, sin desembarcar a sus tropas. Dowling había capturado dos cañoneras con cañones pesados ​​y aproximadamente 300 prisioneros, sin la pérdida ni las heridas de un solo confederado. ^{[ 5 ]}

Los comandantes confederados se dieron cuenta más tarde de que si los federales hubieran intentado desembarcar tropas más al suroeste en lugar de enviar sus cañoneras por la zona de peligro del paso, Fort Griffin habría sido tomado por la fuerza y ​​se habría vuelto inútil para resistir al invasor. ^{[ 6 ]} Tras darse cuenta dolorosamente de su error, las autoridades confederadas comenzaron de inmediato a planificar la construcción de una línea de fortificaciones para asegurar y defender esta desprotegida «puerta trasera» de Sabine City. ^{[ 8 ]}

La ubicación y construcción de Fort Manhassett se planificó teniendo muy en cuenta el terreno táctico de las llanuras pantanosas al oeste de Sabine City. Hasta el día de hoy, la zona consiste en una pradera plana de hierba salina con numerosos pantanos y varios lagos grandes y poco profundos tierra adentro de la playa. Estos grandes lagos suelen tener entre 1,8 y 2,4 metros (6-8 pies ) de profundidad máxima, y ​​los pantanos albergan una gran variedad de vida silvestre. La milla de terreno abierto entre Knight's Lake y la playa fue seleccionada como el sitio para el fuerte, ya que era un punto estratégico natural, con el camino en Sabine Ridge proporcionando una ruta de reabastecimiento y comunicación con la ciudad. El coronel Valery Sulakowski, ingeniero jefe del departamento de ingeniería confederado en Texas, ordenó a su subordinado, el mayor Julius G. Kellersberger, que comenzara la construcción de una serie de reductos, reductos y lunetas en la milla de pradera abierta de hierba salina entre Knight's Lake y el Golfo de México . ^{[ 8 ]} El Fuerte Manhassett constaba de dos reductos, dos redanes y una luneta. Los reductos A, B y C se construyeron en línea recta, de norte a sur, entre el camino de la playa y la orilla sur del lago. Los tres reductos se construyeron para contener un posible avance enemigo desde el oeste y montaron varios cañones pesados ​​para tal fin. Los dos redanes en la parte trasera, etiquetados como Defensas de Flanco I y II en el mapa de Kellersberg de 1863 de las defensas de Sabine, estaban destinados a servir como una segunda línea de defensa en caso de que las obras de avance cayeran en manos de un enemigo atacante. El camino de obuses desde Galveston hasta Sabine City pasaba entre los reductos A y B. El reducto C, que en realidad era un redan, estaba situado en el pantano, lo que lo hacía inaccesible para la artillería cuando se construyó por primera vez; ^{[ 9 ]} Sin embargo, es posible que posteriormente se construyeran caminos de corduroy para permitir el montaje de armas pesadas en la obra, de manera muy similar a como se transportan maquinaria y accesorios de tuberías a las modernas terminales de GNL en las marismas salinas de la costa de Texas. 

Todos los fuertes fueron construidos de arena y conchas de ostras, y según las descripciones de las fortificaciones de tierra semipermanentes de Galveston, tenían sus obras cubiertas de césped. ^{[ 10 ]} Fueron construidos con mano de obra esclava, ^{[ 11 ]} y la estructura de soporte presumiblemente se construyó con madera y tablones del carbonero federal Manhassett . Este era un buque civil con aparejo de goleta procedente de Boston, Massachusetts, contratado para suministrar carbón a los barcos de bloqueo de la Armada de la Unión. Durante una fuerte tormenta la noche del 19 de septiembre de 1863, el Manhassett encalló en el banco de arena cerca del sitio del nuevo fuerte. ^{[ 12 ]} La mañana de su descubrimiento por los confederados, el pecio fue inmediatamente confiscado y su tripulación civil de siete hombres fue hecha prisionera. Finalmente fueron enterrados en Camp Groce, cerca de Hempstead, Texas. ^{[ 13 ]}

En la mañana del 30 de septiembre, la cañonera estadounidense Cayuga se acercó lo suficiente al pecio como para comprobar que se trataba del Manhassett , y al avistar caballería confederada en la playa cercana, disparó un total de seis proyectiles con sus cañones rayados de 30 y 20 libras. A su vez, una batería confederada de tres cañones en la playa disparó contra la Cayuga . Tras avistar cañoneras confederadas en el paso, listas para la batalla, la Cayuga se retiró ^{[ 12 ]} y envió una lancha a tierra bajo bandera de tregua para averiguar el estado del pecio y el destino de la tripulación. ^{[ 12 ]} Irónicamente, el Manhassett había suministrado carbón a las cañoneras federales que atacaban Fort Griffin unas dos semanas antes de ser capturado por la guarnición de Sabine. ^{[ 12 ]} Aunque nunca se menciona específicamente en ningún informe o carta conocida, generalmente se asume que, dado que el fuerte fue construido cerca del lugar donde el Manhassett encalló, su nombre fue tomado del barco. ^{[ 14 ]}

Se desconoce si los planos de los fuertes sobrevivieron a la guerra; el coronel Sulakowski mencionó que el mayor Hugh T. Douglas, del departamento de ingeniería, tenía en su poder los planos de diseño. ^{[ 8 ]} Muchos de los planos originales que se conservan de los fuertes vecinos, especialmente los de Galveston, llevan la firma del mayor Douglas, pero, lamentablemente, no se encontraron diseños ni planos del Fuerte Manhassett en la Colección de Mapas de la Guerra Civil de Gilmer. ^{[ 7 ]}

Los residentes de Sabine Pass han calificado a Fort Manhassett como un "trozo de historia silencioso", y, de hecho, no se tiene constancia de que allí se produjera ningún combate. El principal enemigo de los confederados acantonados allí era el aburrimiento y las enfermedades. A pesar de las escasas raciones del ejército, la guarnición presumiblemente subsistió bien gracias a la abundancia de patos, gansos, conejos y peces en el pantano y la playa circundantes. Sin embargo, en abril de 1864, los defensores de Fort Manhassett recibirían su bautismo de fuego a 56 km al este, en Calcasieu Pass, Luisiana .  

El 14 de abril de 1864, dos cañoneras federales, la USS Wave y la USS Granite City , entraron en el paso de Calcasieu y anclaron en la curva en forma de herradura frente a lo que hoy es Monkey Island. Casi inmediatamente después de que las embarcaciones anclaran, un lealista confederado cabalgó hasta Sabine City y notificó a las autoridades confederadas de su presencia. La misión de las cañoneras era simplemente recolectar carne para alimentar a los marineros de la flota de bloqueo y reclutar para la Armada de la Unión. ^{[ 15 ]} Sin embargo, sus intenciones relativamente inocuas no preocuparon demasiado al mayor general John B. Magruder , quien, tras ser notificado de la situación, ordenó a una fuerza atacar y capturar los buques de inmediato. Las fuerzas reunidas para atacar las cañoneras estaban compuestas por el ^{[ 16 ]} 11.º Regimiento de Infantería de Texas del Coronel Ashley W. Spaight (compañías A, B, C y D), con base en Niblett's Bluff, y el 21.º Regimiento de Infantería de Texas del Coronel WH Griffin (compañías A, C y E, comandadas por el Mayor Felix McReynolds), veinte jinetes de la Compañía de Daly del Cuarto Regimiento de Caballería de Arizona, y la batería del Capitán Edmund Creuzbauer de dos cañones de 6 libras y dos de 12 libras. ^{[ 15 ]} La fuerza del Coronel Griffin se movió desde Fort Manhassett hasta Sabine City, y fue transportada en vapor a Johnson's Bayou, Luisiana. Después de desembarcar allí, los infantes y artilleros marcharon 30 millas (48 km) durante toda la noche a lo largo de Blue Buck Ridge hasta Calcasieu Pass, entrando directamente al ataque a las 5 AM.  

Los confederados descubrieron los barcos federales anclados sin vapor en sus tambores; después de una intensa batalla de tres horas, ambos buques se rindieron y fueron abordados por los confederados. ^{[ 17 ]} Los dos barcos fueron recuperados por los confederados y acondicionados como rompebloqueos. Las bajas rebeldes fueron 14 muertos y 9 heridos; se desconoce cuántos marineros e infantes de marina de la Unión murieron. Sin embargo, según el informe del coronel Griffin del 11 de mayo de 1864, hubo entre 15 y 20 muertos de la Unión. ^{[ 18 ]} El USS Granite City había sido uno de los dos cañoneros de la Unión supervivientes que habían participado en el desafortunado asalto al Fuerte Griffin el 8 de septiembre de 1863.

El Departamento Trans-Misisipi , bajo el mando del teniente general Edmund Kirby Smith, era conocido popularmente como «Kirby-Smithdom», en referencia a su tamaño y aislamiento. Esto se debía a las pérdidas de Nueva Orleans y Vicksburg , que restablecieron el control de la Unión sobre el río Misisipi, reduciendo a la mitad el territorio de la Confederación. Por consiguiente, el departamento no recibió mucha ayuda de la capital confederada en Richmond .

El mayor general Magruder, preocupado por mantener abiertos los puertos utilizados por los barcos que burlaban el bloqueo y defender la costa de Texas de una invasión marítima, ^{[ 11 ]} tenía 3636 hombres (casi el 40 % de su mando total) acuartelados en Sabine Pass en septiembre de 1863. ^{[ 8 ]} Según el informe de inspección del puesto del teniente coronel Benjamin Allston, fechado el 14 de octubre de 1863, Fort Manhassett estaba guarnecido por dos compañías de infantería (al mando del mayor Felix C. McReynolds) del 21.er Batallón de Infantería de Texas, dos compañías de caballería del Regimiento de Caballería de DeBray y la Batería de Texas de Nichols (al mando del capitán William H. Nichols). ^{[ 8 ]} Aunque no se dispone de cifras exactas sobre la fuerza de estas unidades, probablemente había varios cientos de hombres acuartelados en Fort Manhassett en ese momento. ^{[ 14 ]}

En marzo de 1864, la Batería de Nichols fue relevada y reemplazada por la Batería de Creuzbaur, compuesta por inmigrantes alemanes del condado de Fayette, Texas. Poco después de su participación en la batalla del Paso de Calcasieu, la Batería de Creuzbaur pasó a llamarse Batería de Welhausen y se le ordenó presentarse en Liberty, Texas . Antes de su traslado, se les ordenó montar dos obuses Dahlgren de bronce de 24 libras (capturados en Granite City ^{[ 14 ]} ) en cureñas para su instalación en Fort Manhassett. ^{[ 19 ]} Los alemanes fueron relevados por los artilleros recientemente reentrenados de la Compañía B del 11.º Batallón de Texas de Spaight. ^{[ 14 ]} A pesar de la fusión de los batallones de infantería de Spaight y Griffin en el 21.er Regimiento de Infantería de Texas en noviembre de 1864, la Compañía B fue redesignada como Compañía I del 13.er Regimiento de Infantería de Texas de Bates. ^{[ 14 ]}

La fuerza de Fort Manhassett parece haber disminuido durante los últimos meses de la guerra. Esto probablemente se debió a traslados, deserciones y muertes por enfermedad. El informe del puesto del 20 de abril de 1865, con el mayor McReynolds al mando de todo el puesto de Sabine, mostraba solo 48 hombres y oficiales del 13.º Regimiento de Infantería de Texas presentes para el servicio en Fort Manhassett; el 10 de mayo de 1865, 51 hombres del 13.º de Texas, junto con 45 hombres de la Cuarta Brigada, Brigada de Arizona, estaban de servicio. ^{[ 20 ]} Un informe del ejército federal, fechado el 13 de mayo de 1865, menciona el informe de un desertor de Sabine Pass que decía que Fort "Manchassee" estaba ocupado por unos 65 hombres y contaba con ocho cañones. ^{[ 21 ]}

Mientras los ejércitos rebeldes del este luchaban contra abrumadoras probabilidades en batallas titánicas en Virginia, Georgia, Tennessee y las Carolinas, el resto de la guerra en Sabine Pass se dedicó a proteger la costa de un enemigo que siempre se esperaba, pero que nunca volvió a aparecer después de septiembre de 1863. Los barcos que burlaban el bloqueo continuaron eludiendo el bloqueo federal, y la Unión nunca más intentó un desembarco en la costa norte de Texas. Cuando Lee y Johnston se rindieron en abril de 1865, poniendo fin a la guerra, la noticia no llegó a Sabine Pass hasta finales de mayo. ^{[ 5 ]} Muchos oficiales confederados simplemente ordenaron a sus hombres que regresaran a casa. En Fort Manhassett, el estandarte confederado fue arriado por última vez, y algunos de los cañones, municiones y pólvora restantes fueron arrojados a las zanjas y enterrados. ^{[ 14 ]} El 25 de mayo de 1865, el teniente voluntario interino Lewis L. Pennington de la Armada de los Estados Unidos, y antiguo residente de Sabine Pass, desembarcó con un grupo de desembarco de infantes de marina e izó la bandera de la Unión sobre los fuertes Manhassett y Griffin; curiosamente, se informó que solo se habían montado cuatro cañones en el fuerte Manhassett. ^{[ 8 ]}

Tras su abandono al final de la Guerra Civil, las murallas de tierra del Fuerte Manhassett quedaron cubiertas de vegetación y se mimetizaron con el terreno pantanoso en el que se construyeron. Al estar aisladas, a siete millas del asentamiento más cercano, las fortificaciones fueron gradualmente absorbidas por la naturaleza. La tradición local cuenta que los habitantes del pueblo rescataron maderas y materiales reutilizables de las fortificaciones, de forma similar a lo ocurrido con el Fuerte Griffin. ^{[ 5 ]}

Un dibujo de 1864 de las defensas del Paso de Sabine mostraba un "camino desde Galveston", y los ingenieros confederados aparentemente habían ubicado el Reducto A en una curva del camino. ^{[ 1 ]} En 1926, el camino fue nivelado y enderezado, lo que resultó en el desenterrado de aproximadamente 30 municiones de artillería de gran calibre y barriles de pólvora negra. ^{[ 22 ]} Se presume que la artillería fue enterrada nuevamente, ya que cinco décadas después, varias balas de cañón fueron desenterradas, a una profundidad de solo un pie, por maquinaria vial en el sitio. ^{[ 14 ]}

En agosto de 1970, la maquinaria de construcción de carreteras que trabajaba en la carretera, ahora designada como Carretera Estatal 87, comenzó a desenterrar artefactos del sitio del Reducto A. Un total de aproximadamente 200 balas de cañón de 32 libras ^{[ 14 ]} y una cantidad desconocida de metralla o proyectiles de metralla fueron finalmente recuperados por excavadores aficionados. El descubrimiento de la munición provocó la llegada de un equipo de demolición de municiones explosivas de Fort Polk, y según se informa, algunos de los proyectiles y la pólvora negra fueron transportados a la base. ^{[ 23 ]} Otros artefactos recuperados incluyeron clavos cuadrados, "madera" ( presumiblemente del muro que sostenía la pendiente interior de la obra ) y "un mecanismo utilizado para apuntar un cañón en la dirección correcta" ( presumiblemente una pica de mano ). ^{[ 22 ]} Aunque este trabajo fue ostensiblemente bajo la dirección de WT Block, un destacado historiador local, se desconoce qué ha sido de casi todos estos artefactos; Sin embargo, algunos ejemplos de la munición recuperada han pasado a formar parte de la colección del Museo de la Costa del Golfo de Port Arthur . ^{[ 24 ]}

Una anécdota interesante, extraída de un estudio arqueológico realizado en 2006 en una zona cercana a la playa de McFadden, menciona la destrucción deliberada del yacimiento por parte de un buscador de recuerdos:

[A principios de la década de 1970, un arqueólogo estatal intentó persuadir al hombre para que no excavara en el sitio con una retroexcavadora y lo destruyera. El excavador afirmó ser el propietario del terreno. El excavador lo reprendió diciéndole que solo intentaba quedarse con el sitio. Cuando la pala de la retroexcavadora del excavador dejó al descubierto munición sin explotar, [el arqueólogo] lo convenció para que presenciara una demostración del peligro potencial para él y su retroexcavadora. [El arqueólogo] llevó una de las balas de cañón a una corta distancia y cortó un agujero en el tapón de plomo de la bomba. Luego extrajo algunos gránulos cristalinos y los encendió. La pólvora (¡de 100 años de antigüedad!) se encendió con una impresionante y fuerte explosión de llamas y humo. El propietario del terreno se subió a su retroexcavadora y se marchó. ^{[ 25 ]}

El emplazamiento del Fuerte Manhassett se encuentra actualmente en propiedad privada. Los restos del Reducto B y de ambas defensas de flanco son fácilmente visibles en imágenes aéreas, con una esquina del Reducto A a la vista y el Reducto C completamente sumergido. En 2019, el lugar seguía utilizándose como pastizal para ganado, por lo que se encuentra en una fase de conservación.

Nota: tenga en cuenta que 'OR' y 'ORN' en la lista de referencias se refieren a los Registros Oficiales de la Guerra de Secesión , Ejércitos, y a los Registros Oficiales de la Guerra de Secesión, Armadas, respectivamente.

29°44′00″N 93°52′28″O / 29.7332°N 93.8745°O / 29.7332; -93.8745