Aviso con cuatro minutos de antelación

La alerta se activaría al detectar misiles y aeronaves dirigidos hacia el Reino Unido. Al comienzo de la Guerra Fría, Jodrell Bank se utilizó para detectar y rastrear misiles entrantes, al tiempo que continuaba utilizándose para la investigación astronómica . ^{[ 1 ]}

Durante toda la Guerra Fría, existió un conflicto entre la Real Fuerza Aérea y el Ministerio del Interior sobre quién estaba a cargo del sistema de alerta. Esto no se debía a ninguna razón práctica o técnica, sino más bien a quién se culparía en caso de una falsa alarma o si se producía un ataque sin previo aviso. En la década de 1980, la alerta debía ser emitida por orden de un Oficial de Alerta de la Organización de Alerta y Monitoreo del Ministerio del Interior, con base en la RAF Booker , cerca de High Wycombe . ^{[ 2 ]}

Desde principios de la década de 1960, la detección inicial de ataques la proporcionaba principalmente la estación BMEWS de la RAF en Fylingdales , en North Yorkshire . Allí, un potente radar rastreaba los misiles entrantes y permitía confirmar los objetivos. En años posteriores, se esperaba que la primera indicación de cualquier ataque inminente proviniera de los detectores infrarrojos a bordo de los satélites del Programa de Apoyo a la Defensa (DSP) de Estados Unidos. El BMEWS seguiría desempeñando un papel importante en el seguimiento y la confirmación del destino de cualquier lanzamiento.

El gobierno británico no era el principal beneficiario del BMEWS, dado que solo recibiría lo que Solly Zuckerman describió en 1960 como "no más de cinco minutos de aviso" de un ataque. Estados Unidos era el socio militar y tecnológico más importante del Reino Unido, y su Comando Aéreo Estratégico, con base en EE. UU. , tendría treinta minutos de aviso desde la estación de Fylingdales , mientras que la propia fuerza de bombarderos V de la RAF tendría unos diez minutos. ^{[ 3 ]} Un manual del Ministerio del Interior de 1977 para asesores científicos indicaba que, si bien "[n]o se puede garantizar un tiempo de aviso específico", se esperaba un mínimo de tres minutos de aviso. ^{[ 4 ]}

Era responsabilidad de la Organización de Alerta y Monitoreo del Reino Unido (UKWMO) en el Centro Regional de Operaciones Aéreas del Reino Unido (UK RAOC) ubicado en RAF Booker alertar a la nación sobre un ataque aéreo inminente. ^{[ 5 ]} Una vez iniciada la alerta, las redes nacionales y locales de televisión y radio interrumpían sus transmisiones y emitían una advertencia (el mensaje de advertencia se originaba desde un estudio de emergencia en la BBC Broadcasting House en Londres). Simultáneamente , se ponía en servicio el sistema nacional de sirenas antiaéreas . Para ello se empleaba un sistema que utilizaba la misma frecuencia en las líneas telefónicas normales que el reloj parlante en tiempos de paz , mediante el cual la activación de un interruptor alertaba a 250 Puntos de Control de Operadores (CCP) nacionales presentes en las comisarías de policía de todo el país. A su vez, los CCP, a través de una señal transmitida por líneas telefónicas ordinarias, hacían que se pusieran en marcha 7000 sirenas eléctricas. En las zonas rurales , alrededor de 11.000 sirenas manuales serían operadas por administradores de correos , agentes de policía rural o personal del Cuerpo de Observadores Reales (incluso sacerdotes parroquiales , taberneros , magistrados , subdirectores de correos o ciudadanos particulares podrían participar en algunas zonas rurales remotas).

El sistema nacional de alerta experimentó muchos cambios a lo largo de los años. Durante las décadas de 1960 y 1970, gran parte de la planificación de defensa civil de las autoridades locales en el Reino Unido quedó obsoleta, aunque el sistema de alerta WB400/WB600 se mantuvo operativo, junto con la actualización de la instrumentación y las comunicaciones del ROC. El principal problema del sistema era que muchas de las líneas telefónicas que necesitaba debían ser conmutadas manualmente por técnicos de telefonía de Correos en tiempos de tensión previos a la guerra . Los enlaces no estaban reforzados contra los efectos de un pulso electromagnético (EMP) . A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, el aumento de los temores y las tensiones llevó a la reanudación de la planificación de contingencia y a la modernización de muchos sistemas. Los sistemas WB400/WB600 obsoletos fueron reemplazados por equipos WB1400 completamente nuevos, y los enlaces de comunicación se hicieron permanentes y se reforzaron contra las interrupciones causadas por un EMP.

El sistema nacional de sirenas, que data de la Segunda Guerra Mundial, tenía una función secundaria de "alerta general", especialmente en casos de inundaciones inminentes . Tras el fin de la Guerra Fría , se consideró que un sistema telefónico sería más apropiado para las alertas nacionales y menos costoso de mantener.

Además, el gobierno tiene la potestad legal de asumir el control editorial de la BBC durante una emergencia nacional, de conformidad con la Carta de la BBC y la Ley de Radiodifusión de 1980 .

El sistema nacional de sirenas fue desmantelado en gran medida durante la década de 1990. El gobierno británico alegó el creciente uso de ventanas de doble acristalamiento (que dificultan la audición de las sirenas) y la menor probabilidad de ataques aéreos como razones para eliminar el sistema en la mayor parte del país. Algunas zonas costeras y fluviales han conservado las sirenas y las prueban periódicamente como parte de las defensas contra inundaciones. Desde 1952, el Hospital Broadmoor ha utilizado una red de 13 sirenas para alertar sobre pacientes fugados; esta red se prueba todos los lunes a las 10 de la mañana. Estaba previsto retirar las sirenas del hospital durante 2018, excepto una ubicada en los terrenos del hospital. El Hospital Carstairs también conserva sus sirenas, que se prueban mensualmente. En algunas ciudades, las sirenas se utilizaban antiguamente para llamar a los bomberos a tiempo parcial hasta la introducción de los buscapersonas por radio durante la década de 1970; estas sirenas independientes funcionaban de forma independiente de la red de alerta.

La central nuclear de Torness, en East Lothian , Escocia, utiliza dos de estas sirenas como aviso de emergencia nuclear fuera de las instalaciones, que se prueban todos los martes por la mañana a las 10.

Si se activara la alerta de ataque, un miembro de la UKWMO llamaría al director de operaciones técnicas de la BBC y, tras presentarse y proporcionar una palabra clave para la autenticación, ^{[ nb 1 ]} diría: «Emitan la alerta nacional inmediatamente». El director de operaciones técnicas prepararía entonces una cinta de casete marcada con un punto rojo (o un disco de gramófono en años anteriores ^{[ 6 ]} ) para su reproducción en todos los canales. ^{[ 7 ]} Si el Servicio de Radiodifusión en Tiempos de Guerra de la BBC hubiera comenzado a operar en el momento del ataque, difundiría la alerta; de lo contrario, o si se estuviera produciendo un ataque sorpresa, lo haría la propia BBC. ^{[ 8 ]}

En 1991, el mensaje que se debía transmitir en caso de un ataque inminente habría sido el siguiente:

Aquí hay un anuncio de emergencia. Un ataque aéreo se acerca a este país. Diríjanse a un refugio o pónganse a cubierto inmediatamente. ^{[ 9 ]}

El mensaje se habría repetido doce veces, con una duración total de dos minutos y medio de los cuatro minutos totales. ^{[ 7 ] [ nb 2 ]}

Una advertencia de ataque con una redacción similar al mensaje de 1991 se puede escuchar en la película de UKWMO de 1971, Sound an Alarm , con ese mensaje de advertencia que dice: "Aquí hay un anuncio de emergencia. Un ataque aéreo se está acercando a este país ahora. Vaya a un refugio o póngase a cubierto de inmediato." ^{[ 10 ] [ nb 3 ]} Los ejercicios gubernamentales de c. 1979 usaron una versión del mensaje de advertencia que decía: "Alerta de ataque roja. Alerta de ataque roja. Un ataque aéreo se está acercando a este país ahora. Vaya a sus habitaciones de refugio inmediatamente y permanezca allí hasta que se le diga que puede salir." ^{[ 11 ]} Actualmente se desconoce si los mensajes que aparecen en Sound an Alarm o los ejercicios de c. 1979 se habrían usado durante un ataque real.