Fowlsheugh

Fowlsheugh es una reserva natural costera en Kincardineshire , al noreste de Escocia , conocida por sus formaciones de acantilados de 70 metros de altura (230 pies) y su hábitat que alberga prolíficas colonias de anidación de aves marinas . Designada como Sitio de Interés Científico Especial (SSSI) por Scottish Natural Heritage , la propiedad pertenece a la Royal Society for the Protection of Birds . ^{[ 1 ]} Se puede acceder a Fowlsheugh mediante un sendero público en la cima del acantilado o en barcos que suelen partir del cercano puerto de la ciudad de Stonehaven . Decenas de miles de aves pelágicas regresan al lugar cada primavera para reproducirse, después de invernar en el mar o en climas más meridionales; las principales especies son frailecillos , alcas , gaviotas tridáctilas , fulmares y araos . 

Debido al calentamiento global , las especies planctónicas que antes estaban presentes y que prefieren aguas frías ya no se encuentran en la cantidad necesaria para sustentar la población históricamente grande de lanzones . ^{[ 2 ]} A esto se suma la sobrepesca del lanzone escocés, lo que reduce aún más el número de este alimento básico para los frailecillos y otras aves marinas locales. ^{[ 3 ]}

Los escarpados acantilados de Fowlsheugh se ven socavados en algunos puntos por la acción erosiva de las olas del Mar del Norte y los fuertes vientos marinos asociados, lo que da lugar a salientes rocosos en numerosos tramos del sendero de la cima del acantilado. (Aquí, los vientos marinos suelen alcanzar velocidades medias de 80 kilómetros por hora, especialmente en los meses de invierno). La formación rocosa subyacente se conoce como arenisca roja antigua y se extiende desde el castillo de Dunnottar, cinco kilómetros al norte, hasta la localidad de Catterline, siete kilómetros al sur. Esta formación de arenisca puede alcanzar un espesor de hasta 2700 metros.

En algunos lugares, la arenisca fisurada de color rojo y verde es reemplazada por un conglomerado pintoresco con piedras redondeadas que varían en diámetro de dos a treinta centímetros (históricamente conocido como puddingstone en esta región de Kincardineshire). ^{[ 4 ]} En otros lugares, se aprecian extrusiones volcánicas más verdosas como vetas más duras dentro de los acantilados de arenisca .

Donde las paredes rocosas se encuentran con el Mar del Norte, hay varias cuevas marinas accesibles únicamente en pequeñas embarcaciones. La cueva más profunda, conocida localmente como la "Galería", se adentra cien metros hacia el oeste bajo los fértiles campos de cebada que se encuentran en las alturas. En el extremo norte de Fowlsheugh se halla un islote costero llamado Craiglethy , y un poco más allá, otro islote llamado Gull Craig. Estos afloramientos rocosos de menor altitud forman parte integral de la Reserva de Fowlsheugh, albergando nidos de aves marinas, así como algunas focas comunes en Craiglethy, a las que se puede observar descansando o tomando el sol en las tardes de verano. Craiglethy está compuesto únicamente de arenisca y material volcánico, ya que cualquier material conglomerado suprayacente original se erosionó hace mucho tiempo. También hay algunos farallones volcánicos a lo largo de la costa, vestigios de las formaciones rocosas más duras que sobrevivieron a la erosión de las rocas más blandas circundantes durante milenios por la acción de las olas y la bruma salina.

Históricamente, Fowlsheugh ha sido reconocida por los seres humanos como una zona única para las aves durante al menos cinco siglos, culminando en sus designaciones actuales de Área Importante para las Aves (IBA), Área de Protección Especial (SPA) y SSSI (como se mencionó anteriormente).

Este interés histórico también se ha traducido en censos de aves bastante precisos durante al menos el último siglo. Como muestra de cómo era Fowlsheugh a principios de la época victoriana , James Anderson escribió:

"Una roca notable de la especie conglomerado o pudín de ciruelas llamada Fowls Heugh, de aproximadamente una milla de largo y doscientos pies de alto, bastante perpendicular y en algunos lugares sobresaliente, frecuentemente visitada por deportistas debido a la innumerable cantidad de aves marinas , de la especie gaviota tridáctila, que acuden a ella en la temporada de reproducción; encontrando lugares convenientes para depositar sus huevos en los huecos formados por los lechos vacíos de guijarros " ^{[ 5 ]}

Está documentado que en el siglo XIX, no solo los cazadores viajaban a Fowlsheugh para cazar aves marinas, sino que los escaladores descendían en rápel por los escarpados acantilados en busca de los preciados huevos de estas aves, de forma muy similar a como se describe en Saint Kilda . Es probable que quienes descendían en rápel anclaran sus pitones en la propia roca, ya que el suelo suelto de la superficie no ofrece mucha resistencia para la sujeción; sin embargo, estos suelos franco-arenosos son ideales para las madrigueras de conejos , que son compartidas temporalmente con los frailecillos cuando estos últimos residen en Fowlsheugh.

Hacia el año 1900, la Corona arrendó los derechos de pesca en la base de Fowlsheugh a particulares, quienes comenzaron a pescar en el Mar del Norte cerca de los acantilados utilizando extensos sistemas de redes. La consiguiente captura de araos provocó una gran mortalidad de aves, así como una protesta pública, por lo que los permisos de pesca se abandonaron al año siguiente. En 1920, llegaron fulmares a Fowlsheugh procedentes de St. Kilda para reproducirse.

El reconocimiento internacional de Fowlsheugh se debe principalmente a las grandes y productivas colonias de aves marinas que alberga. El 31 de agosto de 1992 se le otorgó la categoría de Zona de Especial Protección (ZEP) con el código .EU UK9002271. La extensión de Fowlsheugh se ha registrado en tan solo 10,15 hectáreas, lo que la convierte en una de las zonas con mayor densidad de aves marinas de Europa.

Más de 170.000 aves habitan Fowlsheugh durante el pico de la temporada de cría , entre abril y finales de julio. Esta cifra sitúa a Fowlsheugh como la segunda mayor colonia de aves marinas de Gran Bretaña y supera el criterio de 20.000 aves para ser considerada un área protegida de importancia internacional para las aves marinas según la Directiva 79/409 de la Unión Europea . Las especies de aves presentes son principalmente alcas y gaviotas , que se alimentan en aguas costeras cercanas, así como en zonas más alejadas del Mar del Norte. La mayoría de los nidos se construyen en perchas precarias, enclavadas en los acantilados prácticamente verticales de basalto y conglomerado. Durante la temporada de cría, los acantilados están repletos de aves que llegan, parten y se alimentan en las aguas inferiores. Se han registrado niveles de ruido de aves de hasta 69 dBA durante un intervalo de una hora.

En 2005, aproximadamente 18.000 parejas reproductoras de gaviotas tridáctilas ( Rissa tridactyla ) regresaban a Fowlsheugh cada año, construyendo sus nidos en algunas de las partes más escarpadas del paisaje, sobre lodo, algas y pastos locales. Este nivel poblacional disminuyó significativamente con respecto al censo de 1992, que registró 34.870 parejas reproductoras de esta ave marina. El valor de 1992 representaba el 1,1 por ciento de todas las parejas reproductoras de gaviotas tridáctilas del Atlántico Norte. Este nivel poblacional hizo que el sitio cumpliera con los requisitos del Artículo 4.2 de la Directiva 79/409/UE, al albergar poblaciones de importancia europea de esta especie migratoria. Desde los salientes de los acantilados, es fácil observar cómo los padres alimentan a sus polluelos mediante regurgitación.

Según el censo de aves de 1992, había 40.140 parejas reproductoras de arao común ( Uria aalge ), lo que representa al menos el 1,8 por ciento de esta población reproductora de aves marinas del Atlántico oriental. Un número menor de otras aves marinas anidan en Fowlsheugh, incluyendo el frailecillo atlántico ( Fratercula Arctica ), el alca común ( Alca torda ), la gaviota argéntea ( Larus argentatus ) y el fulmar ( Fulmarus glacialis ). Ocasionalmente, un halcón peregrino perturba a las gaviotas tridáctilas que anidan al sobrevolar los bordes de los acantilados. También se pueden encontrar, en menor número, gaviotas sombrías ( Larus fuscus ), gaviotas pardas ( Larus marinus ) y cormoranes moñudos ( Phalacrocorax aristotelis ).

En las aguas del Mar del Norte, al pie de los acantilados, se pueden encontrar ciertos mamíferos marinos, como la foca común ( Phoca vitulina ) y la foca gris ( Halichoerus grypus ). En los meses de verano, se pueden observar focas descansando en la escarpada formación rocosa de Craiglethy Skerry . Más lejos de la costa, se avistan delfines con frecuencia . Entre los peces óseos que se encuentran en las aguas costeras se incluyen la alosa atlántica ( Aosa sapidissima ), el salmón atlántico ( Salmo salar ) y la trucha común ( Salmo trutta ). Las algas marinas que se encuentran justo frente a la costa en la Reserva Natural de Fowlsheugh incluyen Dudresnaya verticillata , Sauvageaugloia griffithsiana y Streblonema infestans .

En las cimas de los acantilados se encuentra una variedad de plantas con flores y pastos que ofrecen infraestructura biológica adicional para las extensas poblaciones de mariposas residentes en Fowlsheugh. La mayoría de las especies florecen entre abril y agosto. Las plantas con flores representativas que se encuentran en Fowlsheugh son: Achillea millefolium , Achillea ptarmica , Carex spicata , Carlina vulgaris , Festuca arundinacea , Salix viminalis , Sambucus nigra , Helianthemum nummularium (jara común) y viola . La jara común es la única planta huésped para la mariposa argus parda del norte. Algunas de estas especies se aferran a las escarpadas paredes verticales del acantilado donde se encuentran parches de tierra, mientras que la mayoría crece en el fértil suelo de la cima del acantilado, tangente a los suelos agrícolas inmediatamente al oeste, donde se cultiva cebada y otros cereales, además de proporcionar pastos para ovejas y ganado.

En Fowlsheugh se encuentran numerosas especies de mariposas ^{[ 6 ] , entre ellas:}

• Aglais urticae , pequeño caparazón de tortuga
• Argynnis aglaja , fritilaria verde oscura
• Aricia artaxerxes , argus marrón del norte , designada como especie prioritaria del Plan de Acción para la Biodiversidad en el Reino Unido.
• Coenonympha pamphilus , pequeño brezo
• Erebia aethiops , argus escocés
• Hipparchia semele , tímalo , especie prioritaria del Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido (disminución marcada).
• Lycaena phlaeas , pequeña cobriza
• Maniola jurtina , marrón de pradera
• Pieris brassicae , grande blanca

Se puede acceder fácilmente a la Reserva Natural de Fowlsheugh a pie desde la aldea de Crawton, situada y señalizada a aproximadamente un kilómetro al este de la carretera costera A92 . Hay un pequeño aparcamiento cerca del inicio del sendero , con espacio limitado para maniobrar vehículos grandes. Desde 2006, no hay restricciones de horario para acceder al sendero y la entrada es gratuita. En barco, desde el puerto de Stonehaven , se ofrecen excursiones regulares en pequeñas embarcaciones por un precio moderado entre mayo y julio, que llegan hasta la base de los acantilados de Fowlsheugh e incluso recorren algunas de las cuevas submarinas .

• Sitio web oficial de la Real Sociedad para la Protección de las Aves
• Ficha informativa de Birdlife International sobre Fowlsheugh

56°54′45″N 2°11′45″O / 56.912500°N 2.195833°O / 56.912500; -2.195833