Plano inclinado de Foxton

El plano inclinado de Foxton es un plano inclinado de canal en la línea de Leicester del Grand Union Canal, a unos 5 km (3,1 millas) al oeste de la ciudad de Market Harborough , en Leicestershire , y recibe su nombre del pueblo cercano de Foxton .  

El avión se construyó en 1900 como solución a las diversas restricciones operativas impuestas por el paso por la esclusa de Foxton . Sin embargo, no tuvo éxito comercial y solo se mantuvo en funcionamiento continuo durante diez años. El avión fue desmantelado en 1926. En la década de 2000 se inició un proyecto para recrearlo, ya que las esclusas de canal estrecho siguen siendo un cuello de botella para el tráfico de embarcaciones de recreo.

En 1897, la Grand Junction Canal Company había adquirido varios de los canales que componían la línea de Leicester y estaba deseosa de satisfacer la demanda de los transportistas que buscaban utilizar  embarcaciones de mayor manga (14 pies), en lugar de las tradicionales barcas de manga estrecha, que eran el único tipo que las esclusas podían acomodar.

Su solución fue construir un plano inclinado al lado de las esclusas. Inicialmente, la compañía había planeado que el plano reemplazara las esclusas, en lugar de que actuara como una segunda opción más rápida. La construcción comenzó en 1898 y finalizó el 10 de julio de 1900. ^{[ 2 ]}

El avión fue diseñado por Gordon Cale Thomas, después de que se construyera un prototipo a gran escala en el astillero Bulbourne de la compañía y él evaluara la altura de ascenso de 23 m (75 pies ) . ^{[ 2 ]} Tenía dos tanques, o cajones , cada uno capaz de contener dos barcazas o una gabarra . Los cajones de agua se equilibraban entre sí. Las compuertas de guillotina verticales de los cajones creaban un sello hermético. ^{[ 2 ]} El elevador era impulsado por una máquina de vapor estacionaria de 25 caballos de fuerza (19 kW) . El terreno para el avión se compró por 1595 libras esterlinas y los gastos totales del proyecto ascendieron a 39 244 libras esterlinas para el 24 de junio de 1900. ^{[ 3 ]}   

El plano inclinado tenía un tiempo de viaje de 12 minutos para dos barcos de subida y dos de bajada, en comparación con 1¼ horas a través del sistema de esclusas, ^{[ 2 ]} mejorando así enormemente la velocidad de paso cuesta arriba. Durante un día de 12 horas, 6000 toneladas (6100 toneladas métricas) de carga podían pasar entre el nivel superior e inferior. ^{[ 2 ]} A diferencia de las esclusas, donde el agua fluía cuesta abajo cada vez que pasaba un barco, en el plano inclinado casi la misma cantidad de agua sube y baja la colina. Solo se mueve el agua desplazada , ahorrando así una gran cantidad de agua y proporcionando un mejor control de este recurso vital.

Un problema inicial del plano inclinado fue la tensión que ejercían los cajones sobre las vías. ^{[ 2 ]} Existía un plan para construir un plano inclinado similar en las esclusas de Watford, en el extremo sur del nivel superior del canal. Sin embargo, este proyecto nunca se llevó a cabo (quizás debido al bajo nivel de tráfico durante los dos primeros años del plano), ^{[ 2 ]} y como las esclusas de Watford nunca se ampliaron, no se pudieron aprovechar plenamente los beneficios económicos del plano. La necesidad de mantener un suministro continuo de vapor para el motor del plano, en previsión del tráfico, también resultó ser una carga financiera. ^{[ 2 ]} Por lo tanto, a pesar de su evidente eficacia, el plano inclinado de Foxton se dejó en reserva en 1911 para ahorrar dinero. Después de esa fecha, se utilizó ocasionalmente cuando las esclusas estaban en mantenimiento. ^{[ 4 ]}

En 1926, comenzó el desmantelamiento de la maquinaria del plano inclinado, y en 1928 se vendió como chatarra por apenas 250 libras esterlinas. ^{[ 2 ]} Ese mismo año se demolió la chimenea de la casa de máquinas y sus ladrillos se utilizaron para diversas reparaciones del canal. ^{[ 5 ]} Los bolardos de amarre del plano inclinado se pueden encontrar junto a las esclusas. ^{[ 5 ]}

El Museo del Canal de Foxton se encuentra en la antigua sala de calderas del motor de vapor del avión. El museo abarca la historia de las esclusas y del avión, la vida de los trabajadores del canal y otros aspectos del canal local. También cuenta con una colección de cerámica de Measham . El museo abrió sus puertas en 1989 y está acreditado por el Consejo de Museos, Bibliotecas y Archivos .