Lago Marco

Al igual que muchos de los lagos de los Territorios del Noroeste (TNO), Frame es de origen glacial. Durante la glaciación de Wisconsin , la última edad de hielo , los glaciares cubrieron casi todo el actual oeste de Canadá . Al retroceder hace unos 20 000 años, dejaron tras de sí grandes lagos de agua de deshielo. Uno de ellos, conocido hoy como lago McConnell , cubría casi todo el oeste de los TNO, así como las regiones adyacentes de lo que hoy son Alberta y Saskatchewan . Hace 8 000 años, se había drenado y evaporado hasta el punto de que solo quedaban pequeños remanentes, como los lagos Athabasca , Great Bear y Great Slave . Junto a estos lagos más grandes había lagos más pequeños como Frame, donde la arena fina que se acumuló en las depresiones formó el lecho del lago. ^{[ 6 ]}

El uso humano del lago comenzó con los Dene , las Primeras Naciones de la región, cuyos ancestros se asentaron allí hace unos 7500 años. ^{[ 14 ]} La banda Yellowknife, que más tarde daría nombre a la ciudad, encontró el lago abundante en lucios , carpas y corégonos . Si bien no se asentaron en sus orillas, establecieron allí un campamento de pesca. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Los descendientes de colonos europeos comenzaron a llegar a la zona del lago a principios del siglo XX, utilizándola inicialmente como base para pilotos de avionetas que volaban a campamentos mineros y asentamientos más al norte. A mediados de la década de 1930, los abundantes depósitos de oro en la zona impulsaron el establecimiento de Yellowknife como asentamiento permanente. Si bien en aquel entonces el desarrollo se concentraba en la península que se extendía hacia la bahía de Yellowknife del Gran Lago del Esclavo , una zona conocida hoy como Old Town, análisis posteriores de los sedimentos del lago respaldan en cierta medida los relatos de la época sobre el uso del lago Frame para la eliminación de relaves y aguas residuales de minas periféricas. ^{[ 5 ]} El lago tomó su nombre de Bill Frame, un minero de la época que poseía parte de la franquicia de autobuses y taxis de la ciudad. ^{[ 1 ]}

El crecimiento de Yellowknife se vio brevemente interrumpido por la Segunda Guerra Mundial , pero cuando se reanudó, se eligió la zona más elevada cercana al lago para su expansión. El área justo al este del lago se convirtió en New Town, que hoy es el centro de la ciudad. La playa McNiven, que lleva el nombre del primer alcalde de la ciudad, se acondicionó con instalaciones para nadar; a veces, también aterrizaban hidroaviones en las cercanías. ^{[ 8 ]} Los residentes también practicaban deportes acuáticos en el lago. ^{[ 17 ]}

Al mismo tiempo, la escorrentía de las tormentas transportaba aguas cada vez más ricas en nutrientes al lago. En los meses más fríos, cuando la superficie del lago no estaba congelada, la ciudad vertía nieve arada en él, lo que añadía aún más nutrientes. ^{[ 16 ]} Las aguas residuales vertidas en el cercano lago Niven, utilizado intensamente para ese fin durante casi 35 años del crecimiento de Yellowknife en la posguerra, también pudieron haber desembocado en Frame, aportando más nutrientes. ^{[ 17 ]}

A principios de la década de 1970 ya se había notado el declive del lago. Un estudio posterior del departamento de ciencias de la tierra de la Universidad de Carleton concluyó que la construcción en 1970 de la calzada que cruzaba el extremo del brazo oriental del lago fue el punto de inflexión para el lago Frame. Esta interrumpió el arroyo que lo conectaba con el lago Niven, al norte, la única salida que el lago había tenido durante la ocupación humana de la zona. Debido a la falta de flujo de agua, los niveles de nutrientes en la columna de agua aumentaron, lo que propició el crecimiento de plantas acuáticas durante el verano. Sin embargo, en invierno, cuando el lago se congelaba y la nieve bloqueaba gran parte de la escasa luz solar disponible, ^{[ Nota 2 ]} esas mismas plantas morían por falta de capacidad para realizar la fotosíntesis . La materia vegetal descompuesta comenzó a acumularse en el fondo del lago, desoxigenando gradualmente sus aguas. ^{[ 16 ]}

En un estudio limnológico de 1973 de siete lagos en el área de Yellowknife, incluido Frame, para una posible pesquería experimental, los científicos de la Junta de Investigación Pesquera observaron que Frame era el único en el que no pudieron capturar ningún pez para el estudio. ^{[ 18 ]} Durante el invierno anterior, también observaron que el lago se había vuelto rápidamente anóxico . ^{[ 19 ]}

A medida que el lago disminuía, el desarrollo se acercaba. Yellowknife construyó su actual ayuntamiento a orillas del lago en 1975, y el Prince of Wales Northern Heritage Centre , el museo territorial, se construyó cerca cuatro años después. En algún momento de esa década, el número de bañistas en la playa McNiven disminuyó lo suficiente como para que la ciudad retirara las instalaciones, ya que la playa misma comenzó a cubrirse de hierba. ^{[ 17 ]}

A principios de la década de 1980, los residentes aún nadaban y navegaban en el lago, aunque en menor número. Algunos se asustaron por los informes de sanguijuelas que, en un caso, supuestamente habían cubierto por completo a un niño. Un periodista local recordó en 2015 cómo, en aquel entonces, tenía que tener cuidado al caminar para evitar los depósitos profundos y malolientes mientras capturaba renacuajos en las aguas poco profundas cerca de su casa. Posteriormente, la zona de Frame Lake South se desarrolló para uso residencial y comercial a medida que la ciudad crecía. ^{[ 17 ]} Las alcantarillas pluviales instaladas para estos proyectos desviaron la escorrentía que antes alimentaba el lago, aumentando la concentración de nutrientes en el agua. ^{[ 4 ]}

La Asamblea Legislativa de los Territorios del Noroeste se mudó a su nuevo edificio , diseñado para preservar la mayor cantidad posible de la línea costera y la vegetación originales, ^{[ 20 ]} en la orilla norte del lago en 1993. Para entonces, todo uso recreativo del lago había cesado. Muchos residentes desconfiaban demasiado de las sanguijuelas, que proliferaban en el lago en ausencia de peces que las depredaran, como para entrar al agua. ^{[ 16 ]} En cambio, el lago se convirtió en el centro del sendero Frame Lake Trail de 5,5 kilómetros (3,4 millas) , un camino parcialmente pavimentado alrededor de toda la orilla, que pronto se hizo popular para caminar y correr. ^{[ 5 ]} 

En 2007, un informe de conservación preparado para la ciudad nombró al lago Frame como su máxima prioridad y sugirió promulgar una zonificación especial de preservación de la naturaleza para protegerlo. ^{[ 21 ]} Durante la década siguiente, los residentes comenzaron a redescubrir el lago Frame. "Como ciudad, nos hemos desconectado en gran medida de esta pequeña joya en medio de nosotros", escribió Matthew Mallon en YK_Edge , un periódico semanal local. Los residentes más nuevos, dijo, se mostraron incrédulos ante sus recuerdos de nadar y navegar en el lago durante su infancia. ^{[ 17 ]} En 2013, otro residente local organizó una limpieza y baño en el lago con motivo del Día de Canadá , afirmando que las preocupaciones sobre el arsénico y las sanguijuelas en el agua eran exageradas. ^{[ 8 ]}

El estudio de Carleton, realizado en 2015 con una subvención de Tides Canada ^{[ 15 ]} y el Royal Bank of Canada, determinó que el lago había disminuido de forma más pronunciada desde 1970 y describió cómo. Continuará midiendo la degradación del lago anualmente para fundamentar recomendaciones políticas que permitan su revitalización. ^{[ 16 ]} Actualmente, los investigadores creen que la mejor manera de restaurar la calidad del agua del lago sería dragando los sedimentos podridos del fondo o mediante la aireación . ^{[ 17 ]}

En 1971, justo después de lo que un estudio posterior identificaría como el momento en que la eutrofización del lago comenzó en serio, MC Healey y WL Woodall, dos investigadores de la Junta de Investigación Pesquera de Canadá , consideraron el lago Frame en un estudio limnológico de siete lagos en Yellowknife y sus alrededores que su agencia estaba considerando como sitios para una pesquería experimental. Entre los otros lagos estudiados se encontraban el lago Kam, más grande , al sur, y otros cinco fuera de los límites de la ciudad. Su análisis, publicado en 1973, mostró que, si bien la calidad del agua del lago Frame aún era lo suficientemente buena como para sustentar el uso recreativo que todavía se realizaba, ya había algunos signos de deterioro.

El análisis químico del agua mostró similitudes con el lago Kam. Al igual que el lago más grande, tenía un pH notablemente alcalino de 8,5, lo que refleja concentraciones más altas de sales, y una conductividad específica de 332, muy por debajo de Kam pero aproximadamente tres veces los valores obtenidos para los otros cuatro lagos. Sus niveles de calcio , magnesio , potasio y sodio eran más altos que los de cualquier otro lago excepto Kam, y tenía los niveles más altos de bicarbonato con 132,4  mg/L. ^{[ 22 ]} Se encontró que el lago era generalmente isotérmico , aunque sus profundidades se enfriaron significativamente en agosto, cuando se tomó la última de las dos muestras. Todavía había mucho oxígeno en el agua. Los investigadores atribuyeron la alta demanda bioquímica de oxígeno de Frame y las "peculiares características químicas" no solo a la proximidad del centro de la ciudad, sino también al uso que la ciudad hace del lago como vertedero de nieve arada. ^{[ 19 ]}

«El lago Frame tenía el conjunto de especies más peculiar de la región», escribieron los dos sobre los resultados de sus hallazgos de zooplancton . ^{[ 23 ]} Daphnia middendoffiana , la única especie de Cladocera encontrada en Frame, estaba presente solo en ese lago de los siete. Asimismo, varios copépodos —Heterecope sententrionalis y Diaptomus pribilofensis y leptopus— eran exclusivos de Frame. Cyclops vernalis era la única especie que el lago compartía con alguno de los otros. ^{[ 24 ]} «Las especies del lago Frame son típicas de un lago al oeste de la divisoria continental , en Alaska o el norte de la Columbia Británica , pero extremadamente raras al este de la divisoria», observaron. ^{[ 23 ]}

Las especies bentónicas en Frame eran más similares a las de los otros lagos. Frame compartía con los otros lagos una alta población de moluscos , predominantemente de las familias Sphaeriidae y Valvatidae . ^{[ 25 ]} Sin embargo, los Lymnaeidae eran exclusivos de este lago. Las poblaciones de insectos alrededor del lago están dominadas por mosquitos no picadores , especialmente de las subfamilias Chironominae y Tanypodinae . Healey y Woodall también encontraron poblaciones significativas de efímeras , caballitos del diablo y chinches acuáticas en el lago. ^{[ 26 ]}

No encontraron peces, siendo este el único de los siete lagos donde ocurrió. Sin embargo, Frame registró el mayor recuento de biomasa de los siete lagos, 7,32 gramos de peso seco por metro cuadrado de lecho, más del triple de la segunda lectura más alta, en el segundo de los dos períodos de muestreo del verano de 1971. Al mismo tiempo, esa biomasa también tenía el menor contenido de cenizas de todos los lagos muestreados. ^{[ 18 ]}

Healey y Woodall no pudieron analizar ningún sedimento a más de un metro (3,3  pies) de profundidad porque las partículas eran demasiado finas para el tamiz de draga Ekman que utilizaban. ^{[ 2 ]} En 2013, Sarah Shenstone-Harris, una recién graduada de la Universidad Queen's que realizaba una pasantía en el Centro de Ciencias del Cambio Global de la Universidad de Toronto , pudo analizar los sedimentos. Examinó las diatomeas presentes en ellos para intentar determinar si el cambio climático había influido en el deterioro del lago. De ser así, también se preguntó cuándo se produjo ese cambio y si era posible restaurar el lago a un nivel de calidad del agua comparable al que tenía antes del establecimiento de Yellowknife. ^{[ 27 ]}

Shenstone-Harris partió de la observación de que los lagos subárticos generalmente habían mostrado una gran sensibilidad al cambio climático debido a las variaciones en la cantidad de hielo. Estas tensiones podrían agravarse en los lagos subárticos ubicados en zonas urbanas que enfrentan mayores niveles de contaminación provenientes de diversas fuentes, como Frame. Su investigación fue paleolimnológica , centrándose en las especies de algas presentes en el lago en diferentes momentos del pasado reciente. Tomó muestras de sedimentos de hasta 17 centímetros (6,7 pulgadas) de profundidad y las dató mediante los niveles de plomo-210 . Una vez establecida su edad, examinó los restos de diatomeas, ya que las especies de algas en el agua pueden reflejar cambios ambientales, y calculó la proporción de estomatocistos de crisofitas para determinar los niveles de nutrientes en el agua en ese momento. ^{[ 27 ]} 

Debido a la disolución de diatomeas en el nivel más bajo de los sedimentos extraídos, Shenstone-Harris no pudo obtener datos de años anteriores a 1943, lo que imposibilitó establecer la línea de base deseada para el lago Frame antes de la colonización. Sin embargo, pudo determinar que el lago siempre había estado en un estado trófico elevado , incluso antes de que se eutrofizara por completo a mediados o finales de la década de 1990. Esto fue precedido por una rápida sustitución de especies epífitas por bentónicas alrededor de 1990. ^{[ 27 ]}

Para Shenstone-Harris no estaba claro que ese evento hubiera sido resultado del cambio climático. Desde 1956 hasta 1992, el último año en que se conservaron registros, la capa de hielo del lago se mantuvo relativamente estable durante todo el invierno; sin embargo, la cantidad de Cyclotella y Fragliaria , dos géneros cuyas especies han demostrado ser sensibles a los cambios en la capa de hielo y al calentamiento climático, varió considerablemente. Esto le sugirió que, si bien el cambio climático podría ser un factor en el deterioro del lago, no era el único. En cambio, el cambio en las especies alrededor de 1990 apuntaba a una modificación del microhábitat de la zona litoral , una pérdida de macrófitas y musgos , como la principal responsable de que el lago alcanzara su actual estado eutrófico. Sin embargo, la falta de datos sobre la capa de hielo desde 1992 y su incapacidad para determinar el estado del lago antes del establecimiento de Yellowknife matizaron esa conclusión. «Alternativamente», escribió, «el lago Frame podría ser una anomalía subártica y siempre tuvo un alto contenido de nutrientes». ^{[ 27 ]}

En 2015, el equipo de Carleton pudo examinar los sedimentos. Descubrieron que el período comprendido entre finales de la década de 1940 y 1970 añadió medio metro ( 20 pulgadas ) de sedimento al fondo del lago, la mayor cantidad de cualquier lago de la región. Por encima de este, los 10 centímetros (3,9 pulgadas) de sedimento posteriores a la construcción de la calzada eran "negros, con olor a azufre y caracterizados por niveles muy altos de metales, en particular arsénico ". ^{[ 16 ]} Estos coinciden con las manchas de sedimento que Mallon recordó de sus momentos de recreo juvenil en el lago en su artículo de 2015, señalando que "todavía puedo sentir vívidamente el abrazo viscoso de esa sustancia en mis pies" (aunque un recuadro adjunto de otro reportero sugirió que los sedimentos podrían ser el resultado de aguas residuales vertidas a contracorriente desde el lago Niven). ^{[ 17 ]}