Frank Asaro

Frank Asaro (nacido Francesco Asaro, 31 de julio de 1927 - 10 de junio de 2014) fue un científico emérito del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley asociado con la Universidad de California en Berkeley . ^[1] Es mejor conocido como el químico que descubrió la anomalía del iridio en la capa límite del Cretácico-Paleógeno que llevó al equipo de Luis Álvarez , Walter Álvarez , Frank Asaro y Helen Michel a proponer la teoría del impacto de asteroides , que postula que un asteroide golpeó la Tierra hace sesenta y cinco millones de años y causó una extinción masiva durante la era de los dinosaurios. ^[2]

Asaro creció en Escondido, California , hijo del agricultor de aguacates y barbero Nicolo Asaro y Antonina (Annie) Asaro. Se casó con Lucille Marie Lavezo y se estableció en el Área de la Bahía de California. Tuvieron cuatro hijos, Frank, Antonina, Catherine y Marianna. La madre de Asaro, una de las residentes más antiguas conocidas de Escondido, vivió hasta casi los 106 años. ^[3]

Asaro fue a la universidad a los dieciséis años durante la Segunda Guerra Mundial y obtuvo sus títulos de licenciatura y doctorado en química en la Universidad de California, Berkeley . Para su doctorado, trabajó con el profesor Isadore Perlman en procesos de desintegración alfa en química nuclear. ^{[4] : 13} Asaro y Perlman colaboraron durante los siguientes catorce años en estudios de estructura nuclear. Fue durante este tiempo que desarrollaron una técnica de alta precisión de análisis de activación neutrónica que se ha convertido en un estándar para determinar el origen de artefactos antiguos, en particular cerámica. ^[5] Asaro inicialmente aceptó trabajar en el proyecto durante unos meses. Escribe: "¿Qué tan bueno era Perlman al elegir nuevos campos? Pensé que me tomaría tres meses de descanso para hacer esto. Tomé esa decisión en 1967, y todavía estoy haciendo este trabajo 32 años después". ^[6]

Uno de los primeros proyectos que Asaro abordó con Perlman fue un estudio de cerámica antigua de Chipre, conocida como cerámica bícroma chipriota . Con la ayuda del arqueólogo sueco Einar Gjerstad , obtuvieron 1200 fragmentos de cerámica del segundo milenio a. C. excavados por la expedición sueca a Chipre entre 1927 y 1931. Entre los muchos resultados de esos estudios se encontraba el trabajo realizado con Michal Artzy, entonces estudiante de posgrado en Brandeis . Hasta ese momento, se creía que un tipo de cerámica distintivo llamado "cerámica bícroma", encontrada por primera vez en Tel Ajjul en Palestina por el arqueólogo Sir Flinders Petrie , se originó en Palestina, después de lo cual se exportó a sitios en el Mediterráneo oriental . Torneada en un torno rápido y pintada con animales y pájaros, la cerámica inusual parecía ser el trabajo de un nuevo pintor o escuela de pintura. El grupo de Berkeley demostró que, de hecho, la composición química de las piezas coincidía con la de la cerámica fabricada en Chipre , lo que significaba que luego había sido exportada a Palestina y otros sitios, un resultado que tuvo amplias ramificaciones en la arqueología del Mediterráneo oriental. ^{[4] : 15–16  [7]}

En 1973, Asaro y sus colegas se embarcaron en un estudio de los Colosos de Memnón , dos estatuas del faraón Amenhotep III que han permanecido en pie durante 3400 años en la necrópolis tebana, al otro lado del río Nilo de la moderna ciudad de Luxor . En colaboración con el profesor Robert Heizer y su grupo de investigación en el Departamento de Antropología e Investigación Arqueológica de la Universidad de California, Berkeley, el grupo de Asaro analizó la piedra utilizada para construir las estatuas. Erigidos a principios del siglo XIV a. C. como guardianes del Templo Mortuorio , los dos monolitos de 50 pies consisten en una roca arenisca de cuarzo ( cuarcita ) formada por partículas de cuarzo cementadas con óxido de hierro. Los arqueólogos alguna vez creyeron que toda la piedra utilizada para crear las estatuas provenía de una cantera a unas 100 millas (160 km) del sitio del templo, cerca de Asuán . El grupo de Asaro determinó que la roca original utilizada para construir las estatuas en realidad provenía de canteras a 420 millas de distancia en El Cairo , Egipto y fue transportada por tierra hasta el sitio definitivo, una notable hazaña de ingeniería para esa época. Utilizando el análisis de activación de neutrones, Asaro y sus colaboradores demostraron que la piedra de Asuán solo se utilizó para reparar la mitad superior de la estatua del norte, que había sido derribada por un terremoto alrededor del 27 a. C. y reconstruida por el emperador romano Septimio Severo alrededor del 197 d . C. ^{[6] [8]}

La placa de latón, también conocida como la placa de Drake , es un artefacto que el explorador inglés Francis Drake supuestamente dejó en la costa de lo que ahora es el condado de Marin, en el área de la bahía de San Francisco en California, después de que su barco, el Golden Hinde, desembarcara allí en 1579. Sin embargo, en 1977, Asaro y su colega Helen Michel utilizaron el análisis de activación de neutrones para determinar que el contenido de zinc en la composición de la placa era demasiado alto y los niveles de impurezas demasiado bajos para provenir de técnicas de los ingleses del siglo XVI para trabajar con latón. En cambio, es muy probable que la placa se haya fabricado en la primera mitad del siglo XIX o después. ^{[9] [10] [ página necesaria ] [11]}

Asaro es mejor conocido como el químico nuclear que descubrió la anomalía del iridio que condujo al desarrollo de la teoría del impacto de asteroides para explicar las extinciones masivas, incluida la desaparición de los dinosaurios, que ocurrieron al final de la era geológica conocida como el período Cretácico en la historia de la Tierra. ^[12] Su parte en el trabajo comenzó cuando el físico ganador del Premio Nobel Luis Álvarez y su hijo, el geólogo Walter Álvarez , le pidieron a Asaro que buscara iridio en muestras de tierra de la capa entre los períodos Cretácico y Paleógeno . Su propósito era descubrir si la composición de la capa límite que representaba la transición entre esos dos períodos podía proporcionar una idea de cuántos años representaba la capa.

Asaro dijo a los Álvarez que la cantidad de iridio presente en tales muestras de la Tierra sería casi con toda seguridad demasiado pequeña para detectarla. Sin embargo, estaba interesado en el proyecto y aceptó realizar el análisis, trabajando con su colega Helen Michel. Cuando descubrieron niveles notablemente altos de iridio, creyó que habían hecho el análisis incorrectamente. Él y Michel repitieron las pruebas muchas veces antes de llevar sus resultados a Álvarez. Walter Álvarez ha escrito: "Frank busca errores potenciales con la crueldad de un contraespía, verifica todo tres veces y luego lo vuelve a verificar... Hoy sabemos qué mató a los dinosaurios gracias a la capacidad de Frank Asaro para hacer estas mediciones notables". ^[13] Los resultados pronto fueron confirmados, no solo para las muestras proporcionadas por Álvarez, sino también de forma independiente por otros grupos de todo el mundo. Ese descubrimiento dio lugar a que el grupo, dirigido por Luis Álvarez, propusiera que un asteroide chocó con la Tierra y causó las extinciones masivas. ^[12] Aunque a veces se hace referencia a la teoría como la hipótesis de Álvarez , el artículo seminal publicado en la literatura fue escrito por Luis Álvarez, su hijo Walter, Frank Asaro y Helen Michel.

La teoría fue recibida inicialmente con escepticismo, pero con el paso de los años se ha aceptado como la explicación principal de las extinciones masivas que tuvieron lugar hace sesenta y cinco millones de años. ^[14] El propio Asaro creía que, si bien la extinción masiva de muchas especies estaba bien respaldada por abundantes registros fósiles, el menor número de fósiles de dinosaurios disponibles en todo el mundo dificultaba la identificación de la causa de su extinción. En la edición del 5 de marzo de 2010 de Science , un panel internacional de expertos en geología, paleontología y campos relacionados publicó los resultados de su revisión exhaustiva de los datos, fallando a favor de la teoría del asteroide. ^[15]

El trabajo de Asaro y otros científicos que estudian artefactos arqueológicos se ha puesto de moda en los últimos años con la popularidad de programas de ciencia ficción como Warehouse 13 y Stargate , donde las historias involucran artefactos arqueológicos imbuidos de poderes mágicos, científicos o místicos.

El planeta menor 4531 Asaro recibe su nombre en su honor. ^[16]

En 2006, Asaro transfirió los archivos de su trabajo al Centro de Investigación del Reactor de la Universidad de Missouri con la solicitud de que transcribieran estos datos y los compartieran con la comunidad científica. Después de más de una década, Matthew T. Boulanger produjo un archivo (casi) completo del trabajo de Asaro, Perlman y Michel sobre la geoquímica de muestras arqueológicas y geológicas. ^[17] Este archivo se proporcionó a la comunidad científica a través del Registro Arqueológico Digital (tDAR). ^[18] El conocimiento y las experiencias adquiridas al trabajar con estos registros se han utilizado para recomendar las mejores prácticas a los laboratorios modernos que producen datos similares para garantizar que sigan siendo útiles en el futuro. ^{[17] [19]}