Frank Ponta

Francis Ettore Ponta ^{[ 1 ]} (8 de noviembre de 1935 – 1 de junio de 2011) fue un atleta y entrenador paralímpico australiano . Compitió en varios deportes, incluyendo baloncesto, pentatlón, natación y esgrima. Parapléjico, perdió el uso de ambas piernas tras la extirpación de un tumor de su columna vertebral durante su adolescencia. Ponta fue miembro del primer equipo nacional australiano de baloncesto en silla de ruedas y se le atribuye la expansión de este deporte en Australia Occidental. Al finalizar su carrera como atleta, se convirtió en entrenador, trabajando con figuras como Louise Sauvage , Priya Cooper , Madison de Rozario , Bruce Wallrodt y Bryan Stitfall. Falleció el 1 de junio de 2011 a los 75 años tras una larga enfermedad.

Ponta nació en el suburbio de Subiaco , en Perth , el 8 de noviembre de 1935, siendo el mayor de nueve hermanos. En 1947 se mudó a Geraldton porque su padre trabajaba allí en el sector de la construcción. Asistió a escuelas de los Hermanos Cristianos en Leederville y Geraldton. ^{[ 2 ]}

A los catorce o quince años, se lesionó la espalda al zambullirse desde un muelle en Geraldton, lo que agravó un tumor en la columna vertebral . El tumor fue diagnosticado a los 17 años y, tras su extirpación, perdió la movilidad de ambas piernas. En 1954 ingresó en la unidad de lesiones medulares del Royal Perth Hospital para su rehabilitación, donde John "Johno" Johnston lo entrenó en deportes. ^{[ 2 ]}

Cuando Ponta comenzó su carrera competitiva, practicó varios deportes, al igual que la mayoría de los atletas parapléjicos de la época. Compitió en baloncesto, pentatlón, natación y esgrima. ^{[ 3 ]} Ponta fue miembro del primer equipo nacional de baloncesto en silla de ruedas de Australia, formado en 1956, compuesto principalmente por jugadores de la sala de lesiones medulares del Royal Perth Hospital. ^{[ 3 ]}

En 1957, Ponta compitió en los Juegos de Stoke Mandeville , precursores de los Juegos Paralímpicos . Junto a su compañero Bill Mather-Brown, ganó una medalla de oro en la modalidad de florete por equipos para principiantes en la prueba de esgrima en silla de ruedas. ^{[ 4 ]} Ese mismo año, Ponta y Mather-Brown también compitieron en la Copa Desafío de Gales, donde también obtuvieron la medalla de oro. ^{[ 5 ]}

Ponta compitió en cinco Juegos Paralímpicos, incluyendo los primeros celebrados en Roma en 1960. Como atleta paralímpico, ganó una medalla de oro, dos de plata y una de bronce. Compitió en varios deportes, incluyendo carreras en silla de ruedas, esgrima en silla de ruedas, natación y baloncesto en silla de ruedas. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En los Juegos Paralímpicos de Verano de 1960 , compitió en el lanzamiento de jabalina de precisión masculino, donde ganó una medalla de plata. ^{[ 8 ]} Fue miembro del equipo australiano de baloncesto en silla de ruedas en los Juegos Paralímpicos de la Commonwealth de 1962 en Perth. ^{[ 9 ]} En los Juegos Paralímpicos de Verano de 1964 en Tokio, Ponta compitió en natación masculina Clase 2 en el  evento de 25 m braza, donde no obtuvo medalla. En esos mismos juegos, también compitió en el  evento de 25 m estilo libre supino masculino Clase 2, donde ganó una medalla de oro. ^{[ 8 ]} También compitió en esgrima en silla de ruedas en los Juegos de 1964 en el evento de equipo de espada, donde no obtuvo medalla, y en el florete individual masculino principiante, donde ganó una medalla de plata. ^{[ 8 ]} En los Juegos de Tel Aviv de 1968 , compitió en la prueba de 25 m braza masculina de Clase 2, donde no obtuvo medalla. También compitió en la prueba de 25 m espalda masculina, donde ganó una medalla de bronce. ^{[ 8 ]} También compitió en la  carrera de 100 m en silla de ruedas, el pentatlón completo, lanzamiento de jabalina de precisión abierto, eslalon A y en el equipo de baloncesto en silla de ruedas. No obtuvo medalla en ninguna de estas pruebas. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Compitió sin ganar una medalla en los Juegos de Heidelberg de 1972 en lanzamiento de disco, jabalina, jabalina de precisión y en el equipo de baloncesto en silla de ruedas. ^{[ 7 ] [ 8 ]} En los Juegos de Toronto de 1976 , compitió en lanzamiento de disco, jabalina, pentatlón, jabalina de precisión y lanzamiento de peso, y también formó parte del equipo de baloncesto en silla de ruedas. No obtuvo medalla en ninguna de estas pruebas. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Ponta entrenó a varios atletas paralímpicos ganadores de medallas, entre ellos Louise Sauvage y Priya Cooper . ^{[ 6 ]} Fue el primer entrenador de Sauvage, desde que esta era una competidora juvenil. Sauvage describió el estilo de entrenamiento de Ponta como paciente. ^{[ 10 ]}

Ponta fue influyente en el desarrollo de los deportes juveniles en silla de ruedas en Australia Occidental y el resto del país. ^{[ 11 ]} Ponta impulsó a los atletas jóvenes a superarse y puso énfasis en la deportividad. ^{[ 10 ] [ 12 ]} El gobierno de Australia Occidental lo describe como alguien que dedicó su vida a la Asociación de Deportes en Silla de Ruedas como entrenador y modelo a seguir. ^{[ 13 ]}

Una de las habilidades de Ponta como entrenador era identificar en qué pruebas destacarían los atletas juveniles. Lo hizo con varios atletas, entre ellos Sauvage. La transformó de velocista a competidora de media y larga distancia. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Ponta entrenó a Madison de Rozario , quien ganó una medalla en los Juegos Paralímpicos de 2008. De Rozario considera a Frank Ponta uno de sus héroes. En 2003 y 2004, entrenó a los atletas Bruce Wallrodt y Bryan Stitfall , quienes habían ganado una beca del Instituto de Deportes de Australia Occidental . ^{[ 16 ]}

A Ponta se le atribuye el desarrollo del baloncesto en silla de ruedas en Australia Occidental. ^{[ 11 ]} Se le describe como un pionero de este deporte. Organizaciones como Australian Athletes With A Disability reconocen a Ponta como una fuerza impulsora del desarrollo del deporte en Australia Occidental. ^{[ 17 ]} Organizaciones como Disability Services Australia lo consideran uno de los mejores jugadores de baloncesto en silla de ruedas de todos los tiempos. ^{[ 4 ]}

El torneo Frank Ponta Trophy fue introducido por Basketball Australia en 2010. ^{[ 18 ]}

Ponta entrenaba al equipo juvenil de Australia Occidental. Expulsaba a cualquier jugador que no demostrara deportividad. ^{[ 15 ]}

Ponta se casó con Margaret, una enfermera, en 1962. Tuvieron cuatro hijos: Mark, Andrew, Tanya y Jamie. ^{[ 2 ]}

En julio de 2008, sufrió un derrame cerebral que le restringió el movimiento del brazo derecho y lo dejó prácticamente postrado en cama. ^{[ 19 ]} Poco después del derrame, intentó ingresar en el centro para personas con cuadriplejia del campus Shenton Park del Royal Perth Hospital. Su solicitud fue denegada, a pesar de haber sido uno de los primeros pacientes del centro. Varias personalidades destacadas intercedieron por él, entre ellas Sue Ellery , Louise Sauvage y Bill Mather-Brown. El hospital argumentó en contra del ingreso alegando que Ponta no era cuadripléjico y que, en su lugar, debería haber sido ingresado en un centro de atención para personas mayores. ^{[ 19 ]}

Murió el 1 de junio de 2011 en Perth después de una larga enfermedad, a la edad de 75 años. ^{[ 6 ]}

Ponta recibió el Premio Sir Ludwig Guttman en 1984 y el Premio Lord's Taverners en 1989, otorgados por Wheelchair Sports Australia . ^{[ 21 ]} Recibió la Medalla Deportiva Australiana en 2000; su mención decía: "Paralímpico de baloncesto: enorme contribución a los deportes juveniles en silla de ruedas: seleccionador de equipos, director de equipo y entrenador". ^{[ 22 ]}

En 2003, en los Premios Anuales de Deportes en Silla de Ruedas de Australia Occidental, Ponta fue nombrado Entrenador del Año. ^{[ 17 ]} Recibió el Premio al Ciudadano del Año de Australia Occidental en 2007. ^{[ 23 ] [ 24 ]} En 2011, fue una de las primeras personas en ser incorporadas al Salón de la Fama Paralímpico Australiano, junto con Louise Sauvage y George Bedbrook . ^{[ 25 ]} En 2012, fue incorporado al Salón de la Fama Paralímpico Internacional en una ceremonia en Londres. ^{[ 26 ]} En 2017, fue incorporado al Salón de la Fama del Deporte de Australia como Atleta y Miembro General. ^{[ 27 ]}

• Frank Ponta en el Comité Paralímpico Internacional
• Entrevista a Frank Ponta realizada por Robin Poke en el proyecto de historia oral del Centro Australiano de Estudios Paralímpicos, Biblioteca Nacional de Australia, 2010.