Frans August Larson

Frans August Larson (2 de abril de 1870 – 19 de diciembre de 1957) fue un misionero sueco en Mongolia . Fue autor de Larson, duque de Mongolia, obra que describe su estancia en Asia Central . ^{[ 1 ]}

Larson nació en el seno de una familia humilde, siendo el undécimo hijo. Sus padres eran arrendatarios de una finca llamada Hällby , en la parroquia de Tillberga , provincia sueca de Västmanland . El padre de Larson falleció cuando él tenía tres años y su madre cuando tenía nueve. Entonces, comenzó a trabajar como sirviente para otro arrendatario de la finca. Al principio, trabajaba en los jardines y con el ganado en el establo. Más tarde, se convirtió en mozo de cuadra y desarrolló una gran pasión por los caballos que marcaría su vida.

A los diecisiete años, Larson quería ir a Brasil , pero su hermana Edla se lo impidió, diciéndole que debía esperar hasta cumplir los veintiún años y tener la edad suficiente para emprender tales aventuras. En cambio, le permitieron trabajar en una herrería. En 1889, tomó el barco de Västerås a Estocolmo para visitar a Edla. Ella estaba casada con un contratista general, quien creía que su joven cuñado debía ser arquitecto. Larson comenzó a trabajar como carpintero en los proyectos de construcción de su cuñado para poder acceder a los estudios de arquitectura en Estocolmo.

Durante este periodo, Larson se interesó por la labor misionera gracias a la influencia de su hermana. Se matriculó en la escuela misionera de Eskilstuna y, en lugar de comenzar sus estudios de arquitectura, aceptó un empleo en una sociedad misionera estadounidense que trabajaba en China y Mongolia. En esta búsqueda, lo impulsaban más su sed de aventura y su amor por los caballos que su fervor religioso. Junto con otros aspirantes a misioneros, fue enviado a Inglaterra para recibir seis semanas de formación antes de partir hacia China y Mongolia.

Frans August Larson fue el primer misionero de la Alianza Cristiana y Misionera en Mongolia. Era el año 1893 y Larson tenía entonces 23 años. Desde la ciudad portuaria de Tianjin , viajó a Pekín y luego a Baotou , una distancia de más de 1100 kilómetros (700 millas) . Larson recorrió la mayor parte de esta distancia a pie, ya que era demasiado alto para montar en burro y, como amante de los animales, no aceptaba viajar en una carreta tirada por animales de tiro que eran azotados sin cesar por el conductor. ^{[ 2 ]}

Larson tenía talento tanto para las relaciones sociales como para los idiomas. Entró en contacto con el príncipe de la provincia de Ordos , quien le proporcionó un profesor de mongol . Cuando aprendió lo suficiente para desenvolverse por su cuenta, se dirigió al norte, a Urga (actual Ulán Bator ), para perfeccionar sus conocimientos lingüísticos.

El viaje duró poco más de un mes. Permaneció en Urga un año y luego viajó de nuevo hacia el sur. Se estableció en Kalgan ( Zhangjiakou ), en la frontera entre China y Mongolia, justo al sur de las estepas y del extremo norte de la Gran Muralla China . Allí se enamoró de una misionera estadounidense. Ella era un año mayor que él, se llamaba Mary Rogers y provenía de Albany , en el estado de Nueva York . Se casaron en 1897.

Kalgan se encuentra a unos 230 kilómetros (140 millas) al noroeste de Pekín y fue un importante nudo de comunicaciones para las caravanas que se dirigían al oeste hacia Xinjiang y al norte hacia Mongolia y Rusia . Quienes tenían negocios en esas regiones pasaban por Kalgan, y muchos visitaban a la familia Larson. Uno de ellos fue Sven Hedin, el mundialmente famoso explorador sueco. Este fue el comienzo de una amistad que duraría toda la vida. Otro huésped en la casa de los Larson fue el futuro presidente estadounidense Herbert Hoover , un ingeniero que realizaba un estudio topográfico de una ruta ferroviaria entre Pekín y la frontera con Mongolia.

La Rebelión de los Bóxers , que estalló en China en 1900, fue una cacería de extranjeros: influencias extranjeras en general, y misioneros y conversos cristianos en particular. Unos 220 misioneros, entre ellos 45 suecos, y miles de chinos cristianos fueron masacrados por los bóxers. Con un rifle cargado siempre a mano, Larson logró salvarse a sí mismo, a su esposa y a sus dos hijas pequeñas, así como a unos 20 misioneros suecos y estadounidenses, y consiguió llevar al grupo a Siberia . Larson tenía unos veinte camellos, quince caballos y varios bueyes de tiro pastando al norte de Kalgan. Los animales pertenecían al cónsul británico en Pekín, C. W. Campbell . Iban a ser utilizados en una expedición que Larson había aceptado dirigir. La Rebelión de los Bóxers detuvo esta expedición. Campbell fue confinado a la legación británica en Pekín, y Larson pudo usar los animales para escapar.

Larson se vio obligado a dejar la mayor parte de sus pertenencias en Kalgan. Los bóxers destruyeron todo, incluyendo la investigación para un diccionario sueco-inglés-mongol en el que él y su esposa habían trabajado juntos durante varios años. Para recuperarse económicamente, Larson empezó a trabajar como intérprete y capataz en una mina de oro recién inaugurada cerca de la ciudad de Kyakhta , en la frontera entre Mongolia y Siberia. Después de cuatro meses, había ganado lo suficiente para que la familia pudiera tomar el Transiberiano hasta Finlandia y luego viajar vía Suecia y en barco hasta Estados Unidos, concretamente a Albany, Nueva York , la ciudad natal de su esposa .

Menos de un año después, regresó a Siberia. Un estadounidense adinerado le había prestado 200 dólares para el viaje, y le quedaban doce centavos cuando entró en las oficinas de la mina de oro en Kyakhta. Allí, se convirtió en guía e intérprete de dos ingenieros ferroviarios suecos (el mayor Wilhelm Olivecrona y el ingeniero Carl Lagerholm ), quienes acababan de construir una línea férrea en Norrland, al norte de Suecia, y estaban realizando un estudio topográfico para una línea férrea que conectaría Siberia con Pekín a través de Urga.

Sin embargo, el proyecto fue abandonado y Larson se quedó sin trabajo. Entonces, se dirigió a una sociedad misionera británica, ofreciéndose como su representante en Mongolia. Su tarea consistía en distribuir Biblias en idioma mongol entre los mongoles. Era el año 1902. La familia volvió a establecerse en Kalgan, y la esposa de Larson retomó su labor misionera mientras él cruzaba Mongolia con una caravana compuesta por cinco caballos, cuatro ayudantes mongoles y diez camellos cargados de Biblias que se distribuían entre los nómadas budistas.

Larson continuó con este trabajo durante doce años. Se familiarizó profundamente con Mongolia y sus numerosos pueblos. Entabló amistad con príncipes, nobles y lamas budistas, entre ellos Bogdo Gegen , el Buda Viviente de Urga . Dentro del budismo tibetano , Bogdo Gegen ocupaba el tercer puesto en la jerarquía eclesiástica tras el Dalai Lama y el Panchen Lama , y ​​desde 1911 hasta su muerte, fue también el Emperador de Mongolia . Entre los servicios que Larson le prestó, destacó la ayuda que le brindó para conseguir un Ford Modelo T. Fue nombrado Duque de Mongolia en 1920.

Larson tenía ahora 43 años. Había pasado 20 años en Mongolia y estaba en camino de convertirse en una leyenda. La guerra entre Mongolia y China había estallado como consecuencia de la caída de la dinastía real en 1911 y la declaración de independencia de Mongolia . Los chinos, que habían iniciado el conflicto, se encontraban en una situación precaria y deseaban poner fin a la guerra. El presidente chino, Yuan Shikai , recurrió a Larson, quien logró forjar la paz. Como resultado, fue nombrado asesor del presidente chino en asuntos mongoles. Al finalizar su labor tras dos años, fue recompensado por sus esfuerzos con una mención honorífica y 36 000 dólares chinos (equivalentes a tres años de salario).

Satisfecho de haber dejado atrás la gran ciudad, Larson regresó a "Tabo-ol", su rancho en las estepas al norte de Kalgan, donde había establecido un próspero negocio de cría de caballos, que abastecía a los hipódromos de Pekín, Shanghái y Tianjin . Larson dejó atrás tanto la labor misionera como la política y se volcó en los negocios. En 1917, se convirtió en copropietario de la casa comercial danesa-estadounidense Andersson & Mayer. Cinco años después, fundó su propia empresa comercial, FA Larson and Company, con oficinas en Kalgan y Urga . Utilizando camiones Dodge estadounidenses, podía transportar mercancías entre las dos ciudades en cuatro días. En la época de las caravanas de camellos, se tardaba más de un mes en cubrir la misma ruta.

Durante sus 46 años en Mongolia, Larson fue contratado varias veces como jefe de expedición. La primera expedición planeada fue para C. W. Campbell, cónsul británico en Shanghái. Esta expedición, pospuesta debido a la Rebelión de los Bóxers, se llevó a cabo en 1902. En 1923, fue contratado por Roy Chapman Andrews , el famoso paleontólogo que buscaba restos de dinosaurios en el desierto de Gobi. En agradecimiento, Larson fue nombrado miembro honorario de la junta directiva del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York . ^{[ 3 ]}

Desde su primer encuentro, Larson y el explorador Sven Hedin habían hablado de una expedición conjunta. En 1927, se hizo realidad: fue la mayor expedición científica jamás organizada en Mongolia. Larson se encargó de la logística, que incluía tareas como conseguir 300 camellos, 26 tiendas mongolas y provisiones para un año para 65 personas. ^{[ 4 ]}

Durante una visita a Suecia en 1929, Larson conoció al gran industrial sueco Ivar Krueger , «El Rey de las Fósforas», y le sugirió que invirtiera en China. «Si logras poner en marcha algo importante, me apunto», respondió Krueger. Larson comenzó a planificar un gigantesco proyecto ferroviario que conectaría Nankín con Urumqi , en Xinjiang , y con Novosibirsk, en Rusia. Krueger aportaría la financiación a cambio de monopolios en los mercados de fósforos de seguridad del norte y centro de China. Larson acababa de conseguir la aprobación del gobierno chino cuando llegó una noticia desde París: ¡Ivar Krueger había muerto!

Varios años después, el entonces presidente de China, Chiang Kai-shek , le pidió a Larson que informara sobre la situación en el norte de China. Larson intentó que el Ministerio de Asuntos Exteriores sueco enviara un grupo de oficiales militares suecos para entrenar a varios miles de mongoles y que vigilaran los pasos de montaña en la zona fronteriza entre China y Mongolia. La región estaba plagada de bandidos, además de tropas comunistas, lo que perjudicaba, entre otras cosas, sus propios negocios. Sin embargo, el cónsul sueco en Shanghái rechazó la sugerencia. Ni siquiera quiso enviar el plan a Estocolmo , algo que Larson lamentó profundamente más tarde. Creía que llevar a cabo ese plan habría impedido la revolución comunista en China .

Cuando Larson se vio obligado a huir del avance japonés en 1939, perdió gran parte de sus bienes por segunda vez. Se dirigió a California , donde se reunió con su esposa y sus hijos, ya adultos, y continuó su viaje a Suecia, donde había comprado una granja de visones junto con un pariente. Entonces estalló la Segunda Guerra Mundial. Se hizo imposible conseguir combustible y neumáticos para los camiones que debían transportar el alimento para los visones. Los visones se vendieron con pérdidas. Larson tomó el primer barco de regreso a Nueva York y, desde allí, se dirigió a Alabama , donde vivía uno de sus hermanos.

Larson tenía casi setenta años. No tenía ninguna esperanza de recibir una pensión. Para mantenerse, compró una granja por 1500 dólares, donde empezó a criar pollos. Sin embargo, su esposa añoraba a sus familiares en California, así que, después de tres años, trasladó allí su negocio. La cría de pollos era rentable. En su mejor momento, llegó a tener más de 1000 pollos, pero se cansó al cabo de unos años, pues no le quedaba tiempo para nada más. Retomó el oficio que había aprendido de adolescente en Estocolmo: a los 75 años, empezó a construir casas unifamiliares. Resultó ser más lucrativo y requería menos tiempo que la cría de pollos.

A los 80 años, Larson sintió el impulso de viajar de nuevo. Su esposa había fallecido, así que vendió su casa y se fue a Suecia, donde pasó un año viajando. Ese mismo año, publicó su libro Larson, duque de Mongolia , sobre sus aventuras en Asia Central.

De regreso en Norteamérica, vivió ocho meses en la isla de Vancouver, Canadá, ayudando a una pareja sueca recién inmigrada a establecerse. Posteriormente, pasó los veranos con ellos y los inviernos con su hija en el sur de California. En 1957, Larson falleció a los 87 años y fue enterrado en un cementerio de Altadena, California .

• Larson, Frans August Larson, Duque de Mongolia (Boston: Little, Brown, and Co., 1930)
• Odelberg, Axel Hertig Larson. Äventyrare, Missionär, Upptäckare (Estocolmo: Wahlström & Widstrand. 2003) sueco

• Perdido en el desierto de Gobi
• Sitio web oficial de la Alianza Cristiana y Misionera