Desastre en la mina de Fraterville

El desastre de la mina Fraterville fue una explosión en una mina de carbón que ocurrió el 19 de mayo de 1902 cerca de la comunidad de Fraterville , en el estado de Tennessee , Estados Unidos . Los registros oficiales indican que 216 mineros murieron como resultado de la explosión, ya sea por la onda expansiva inicial o por sus efectos posteriores, lo que la convierte en el peor desastre minero en la historia de Estados Unidos y sigue siendo el peor desastre en la historia de Tennessee. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los lugareños afirman que el número real de muertos es mayor, ya que muchos mineros no estaban registrados y varios cuerpos no fueron identificados. ^{[ 2 ]} La causa de la explosión (aunque nunca se determinó completamente) probablemente fue la ignición de gas metano que se había acumulado tras una fuga de una mina adyacente sin ventilación. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Poco después del desastre, los cuerpos de 89 de los 216 mineros fallecidos en la explosión fueron enterrados en lo que se conoció como el Círculo de Mineros de Fraterville, en el cementerio Leach, en la cercana localidad de Coal Creek (actual Rocky Top ). En 2005, este círculo fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos .

La mina Fraterville era una de las varias minas ubicadas en las ricas en carbón de las montañas Cumberland, al oeste del condado de Anderson, Tennessee . La mina y la comunidad que le da nombre se encontraban cerca del corazón del valle de Coal Creek , un estrecho valle orientado de norte a sur que atraviesa la cordillera Walden al este y la montaña Vowell al oeste. La Ruta Estatal 116 de Tennessee conecta Fraterville con Briceville al sur y Rocky Top al norte. Este tramo de la Ruta 116 ha sido rebautizado como "Autopista Conmemorativa de los Mineros de Fraterville" en honor a las víctimas de la explosión de la mina.

La Coal Creek Coal Company, organizada por el empresario de Knoxville EC Camp , comenzó a trabajar en la mina Fraterville en 1870. Coal Creek Coal se labró una reputación de contratos y salarios justos, y la mina Fraterville de la compañía era considerada una de las más seguras de la región. La compañía nunca participó en el controvertido sistema estatal de arrendamiento de convictos y pagaba en efectivo (en lugar de vales ), evitando así gran parte de los disturbios laborales que asolaron las minas vecinas durante la Guerra de Coal Creek a principios de la década de 1890. ^{[ 4 ]}

EC Camp quería crear una comunidad pacífica de mineros que mantuviera la hermandad entre ellos. Por ello, decidió usar la palabra "frater" en el nombre de la mina, ya que esta palabra de origen latino significa "hermano". La mina Fraterville fue una de las primeras en el mundo en adoptar este concepto y atrajo a muchos mineros. Además, Camp permitía a sus mineros usar sus salarios para lo que quisieran, a diferencia de otros propietarios de minas que obligaban a los mineros a vivir en sus viviendas alquiladas o limitaban severamente sus vidas mediante pagos injustos en vales . ^{[ 5 ]}

Según el Comisionado de Trabajo de Tennessee, la explosión de la mina Fraterville ocurrió alrededor de las 7:20 de la mañana del 19 de mayo de 1902. La explosión lanzó humo negro y escombros por la boca de la mina y el pozo de ventilación. De hecho, las primeras señales de la explosión fueron vistas por un grupo de hombres que trabajaban en una mina cercana llamada Thistle Mine . Según los informes, estos hombres vieron humo negro que se elevaba de la mina Fraterville e inicialmente pensaron que provenía de un horno de ventilación. Pero una vez que el superintendente de la mina, George Camp (hijo de E. C. Camp), llegó a la entrada de la mina, descubrió que la mina se había derrumbado y que el humo ciertamente no provenía solo de un horno. ^{[ 5 ]} Inmediatamente, muchos hombres que no estaban trabajando en el momento de la explosión comenzaron a intentar rescatar a los mineros atrapados, mientras que George Camp y un operador de minas galés de la cercana Jellico llamado Philip Francis organizaban rápidamente los esfuerzos de rescate . ^{[ 6 ]}

Pronto quedó claro que los rescatadores debían intentar reparar la ventilación de la mina y reintroducir aire limpio. George Camp dirigió un pequeño equipo de exploración hacia la entrada de la mina para ver hasta dónde podían llegar y se toparon con un bloqueo a unos 600 metros de profundidad. Tras la exploración realizada por George Camp, él y su pequeño equipo encontraron a miles de personas, muchas de ellas esposas y familiares de los mineros, intentando desesperadamente entrar en la mina desde varios puntos. ^{[ 6 ]}

Realizar misiones de rescate de forma segura resultó difícil porque, antes de la explosión, se habían retirado las vigas de soporte que rodeaban el carbón dentro de los pozos de la mina, y la explosión provocó que muchos de estos pozos fueran extremadamente inestables. ^{[ 5 ]} Por lo tanto, algunos pozos se derrumbaron y los rescatistas tuvieron que excavar a través de ellos, y otros eran demasiado peligrosos para transitar. George Camp solicitó a Philip Francis que consiguiera un equipo de mineros experimentados para ayudar en las misiones de rescate. Tiempo después, Francis declaró que recordaba haber llegado a la mina y haber visto una gran confusión, ya que las familias de los mineros comenzaron a reunirse afuera de la mina presas del pánico y la tristeza, y se estaban llevando a cabo operaciones de rescate desorganizadas. Recordó la necesidad de corregir los errores en las misiones de rescate en curso y calmar la situación con las familias. De hecho, un minero que no estaba de turno en el momento de la explosión tuvo que ser retirado de las misiones de rescate por la fuerza porque había trabajado durante casi 36 horas seguidas intentando recuperar cuerpos y, potencialmente, salvar personas. ^{[ 6 ]}

El equipo de rescate inicial penetró apenas 61 metros (200 pies) antes de verse obligado a retroceder y esperar la dispersión de los gases tóxicos. ^{[ 4 ]} Una vez que Philip Francis y su equipo llegaron, organizaron un segundo equipo de rescate que entró en la mina a las 4:00 de la tarde y, utilizando un sistema de ventilación improvisado hecho de tela y creosota , avanzaron lentamente hacia el pozo principal, ^{[ 3 ]} donde observaron la destrucción, informada posteriormente por el Comisionado: 

Las celosías habían sido destruidas, y a lo largo de la entrada principal la fuerza de la explosión fue terrible, las vigas y los engranajes colocados para contener un estrechamiento salieron volando, los vagones de la mina, las ruedas y las puertas quedaron destrozadas, y los cuerpos fueron desmembrados. ^{[ 4 ]}

The creosote and cloth ventilation shafts worked by dissipating the toxic gases within the mine and allowed the rescuers to enter the mine on the same day of the explosion, unlike in other mine explosion cases where rescuers were not able to begin their missions for several days.^[5] The day after the explosion, the air was much more breathable and rescue efforts went into full swing. Once the rescuers made it past the explosion site, they found the rest of the mine to still be quite stable. It appeared like all of the miners further down the mine died due to suffocation and not due to complications from the blast or debris. In fact, the rescue team discovered that 26 miners had barricaded themselves in a side passage of the mine and effectively kept most of the toxic gases away from themselves. But, the longest any of these miners survived was seven hours and they too died from suffocation.^[5] Several miners wrote farewell messages to loved ones shortly before dying, stating they were struggling for air, and encouraging their families to "live right" so they would meet again in heaven.^[4] The last body was removed from the mine four days after the explosion.^[3]

Some of the men within the group of 26 that barricaded themselves within a side passage of the mine wrote final letters to their families. Most of these messages were created on paper or pieces of slate, but a few were written directly on the mine's walls. A couple of these letters were not discovered for some time, as the miners had placed the papers inside their pockets and the messages were not found until their pockets were checked. Additionally, the contents of some of the letters have not become public information for privacy reasons or because they were lost.

One miner named Jacob Vowell wrote to his wife, "It is 25 minutes after two. There is a few of us alive yet. Oh God, for one more breath. Ellen remember me as long as you live. Good Bye Darling." Vowell's 14-year-old son Harvey was also trapped within the mine beside him. They requested to be buried together and Harvey asked for his brother Horace to take all of his shoes and clothing and wear them.^[6]

Another miner named Frank Sharp wrote to his wife on a piece of slate because he did not have any paper. He stated, "Dear Mabel, I am dying for air. I will soon be gone. Meet me in heaven. Help Jesus. Take care of the children and do the best you can. Meet me in heaven."^[6]

Powell Harmon escribió una extensa nota a su familia. Una parte de su mensaje decía: «Espero encontraros a todos en el cielo. Hijos míos, nunca trabajéis en las minas de carbón». ^{[ 6 ]}

George Hutson le escribió a su esposa: «Si no te vuelvo a ver, entiérrame con la ropa que tengo. Quiero que nos encontremos en el cielo. Adiós. Haz lo que quieras». ^{[ 5 ]}

James Brooks escribió una nota muy breve dirigida a su esposa y a su hijo que decía: "Mi querida esposa y mi bebé: Quiero que vuelvan a casa y se lleven al bebé, así que adiós. Voy al cielo. Quiero que me encuentren allí". ^{[ 5 ]}

La carta de John Hendren fue finalmente escrita palabra por palabra en su lápida. Decía lo siguiente:

"Querida Madre, Padre, hermanos y hermanas... He ido al cielo. Quiero que todos me encuentren en el cielo, y que les digan a todos sus amigos que me encuentren allí, y que le digan a la iglesia que he ido al cielo.

Oh queridos amigos, no lloren por mí, pues estoy a la vista del cielo. Oh querida Sarah, quédate con papá o con tu padre y paga todo lo que debo si es posible. Entiérrenme en Pleasant Hill si les parece bien, si no, entiérrenme donde les parezca bien. Entiérrenme de luto. Son aproximadamente la 1:30. Así que adiós, querido padre, madre, hermanos y amigos. Aún no he sufrido mucho. Así que adiós a todos.

Tu hijo, tu hermano, tu amigo.

Juan Hendren" ^{[ 5 ]}

Las misiones de recuperación se prolongaron durante muchos días, mientras una fila de familias y mineros esperaban fuera de la entrada de la mina Fraterville para identificar cada cuerpo extraído. Tras el primer día, la mayoría perdió la esperanza de que sus seres queridos estuvieran vivos, pero aún deseaban poder identificar los cuerpos. Además, se desconocía el número exacto de hombres que se encontraban en la mina. Por lo tanto, las expediciones de recuperación continuaron durante mucho tiempo en un intento por asegurar que se encontraran todos los mineros fallecidos ^{[ 2 ].}

La causa de la explosión fue objeto de controversia. El informe emitido por el Comisionado de Trabajo de Tennessee declaró que la explosión se produjo cuando gases volátiles que "se habían acumulado debido a una ventilación inadecuada" se encendieron por una llama abierta. Si bien el informe indicaba que el cierre del sistema de ventilación de la mina durante el fin de semana anterior había permitido la peligrosa acumulación de gases, el operador del horno de ventilación, Tip Hightower, fue absuelto de negligencia en una investigación posterior . El informe también sugería que los gases se habían filtrado a la mina Fraterville desde una mina adyacente abandonada (y sin ventilación) que alguna vez fue operada por la Knoxville Iron Company . Junto con Hightower, el superintendente George Camp también fue acusado de negligencia, pero fue absuelto después de varias horas de testimonio entre lágrimas. ^{[ 4 ]}

La comunidad de Fraterville quedó devastada por la explosión de la mina. El pueblo perdió a todos sus hombres adultos excepto a tres. Cientos de mujeres quedaron viudas y aproximadamente mil niños quedaron huérfanos de padre. Algunas familias perdieron hasta ocho miembros. ^{[ 4 ]} La persona más joven que murió en el suceso tenía 12 años. ^{[ 6 ]} Se celebró un gran servicio conmemorativo en la Iglesia Comunitaria de Briceville el 8 de junio de 1902. ^{[ 7 ]}

Ochenta y nueve de los mineros fallecidos están enterrados en el Círculo de Mineros de Fraterville, en el cementerio Leach (detrás de la Iglesia Bautista Clear Branch), cerca de la US 25W en Rocky Top. Un monumento en el centro del círculo lleva los nombres de los 184 mineros identificados. El 19 de mayo de 2005, el círculo fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Otros mineros que perdieron la vida en el desastre de Fraterville están enterrados en el cementerio Longfield, en la US Route 441, al este de Rocky Top.

• Desastre en la mina Cross Mountain

• Fundación de la Cuenca Hidrográfica de Coal Creek
• Explosión en la mina de Fraterville - Biblioteca Estatal de Tennessee
• Sitio web de Carl Fritts sobre el desastre
• Lista de mineros que perdieron la vida
• Cartas finales de las víctimas
• Desastre de la mina Fraterville en Coal Creek, Tennessee, mayo de 1902 en GenDisasters.com

36°11′44″N 84°10′27″O / 36.19556°N 84.17417°O / 36.19556; -84.17417