Frederick Birks

Frederick Birks , VC , MM (16 de agosto de 1894 - 21 de septiembre de 1917) fue un soldado australiano de la Primera Guerra Mundial nacido en Gales y receptor de la Cruz Victoria , la más alta condecoración por valentía "frente al enemigo" que se puede otorgar a miembros de las fuerzas británicas y de la Commonwealth .

Nacido en Buckley , Flintshire , Birks sirvió en la Artillería Real durante tres años antes de emigrar a Australia en 1913. Después de servir como suboficial durante el desembarco en Galípoli y la Batalla del Somme , Birks fue comisionado como segundo teniente el 4 de mayo de 1917. El 20 de septiembre, durante la Batalla de Passchendaele , mientras avanzaba en el bosque de Glencorse, Ypres , Birks, junto con un cabo, obligó a una guarnición a rendirse y capturó a dieciséis hombres en otro ataque. Sus acciones fueron reconocidas más tarde con la Cruz Victoria. Al día siguiente, Birks murió por un proyectil mientras intentaba salvar a algunos de sus hombres.

Birks nació en Buckley , Flintshire , Gales, el 16 de agosto de 1894, hijo de Samuel Birks, un mozo de cuadra , y su esposa Mary, de soltera Williams. La familia vivía en Garden Cottage, Lane End. Birks, el más joven de seis hermanos, tenía cinco años cuando su padre murió en un accidente en una mina de carbón . ^[1] Asistió a la escuela anglicana local (St. Matthews) en Buckley y recibió una medalla allí durante 11 años "sin faltar ni llegar tarde". Era conocido por ser aventurero, siendo activo en el boxeo y el fútbol de asociación , así como en la Brigada de muchachos de la iglesia local . ^[1] Birks dejó la escuela a los catorce años, antes de ingresar a la fuerza laboral como trabajador y laminador de acero en la cercana Shotton . ^[1] Durante 1910, se cree que Birks se alistó en la Artillería Real , permaneciendo en el servicio durante tres años. ^[2] El 29 de agosto de 1913, Birks emigró a Australia con dos amigos, Emrys Edward Jones y William Gray (ambos de Buckley). Zarparon desde Londres en el SS Otway y desembarcaron en Melbourne. ^[1] Luego trabajó en Tasmania , donde se quedó con un Herbert Jones (un amigo de su hermano), Australia del Sur y Victoria como obrero y, más tarde, como camarero. ^[3] A finales de marzo de 1914, a la edad de diecinueve años, comenzó una relación con Susan Gelven, de dieciséis años, que vivía en Largs Bay. Susan se mantuvo en contacto con Birks durante todo su servicio, aunque aparentemente perdió contacto con él durante algún tiempo a mediados de 1917. ^{[1] [4]} Se sabe que vivió en Norwood , un suburbio de Adelaida , donde se alojó con una señora E. Cornelius, y en Hobart . ^[4]

Birks se alistó en la Fuerza Imperial Australiana el 18 de agosto de 1914, unas semanas después de que comenzara la guerra. ^[4] Se entrenó en un campamento en Broadmedows y fue asignado a la 2.ª Ambulancia de Campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real Australiano . ^[3] La 2.ª Ambulancia de Campaña abordó el HMAT A18 Wiltshire en Melbourne el 19 de octubre de 1914 y zarpó hacia Egipto. Después de detenerse en Albany , la unidad llegó a Egipto el 10 de diciembre. ^[5]

La unidad de Birks se incorporó a la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo y fue enviada a la acción en el desembarco en Anzac Cove , proporcionando apoyo médico a la 2.ª Brigada de Infantería . ^[5] La 2.ª Brigada también fue enviada a Cabo Helles , donde ayudaron en el ataque a Krithia . ^[6] Durante la batalla, Birks transportó a los heridos bajo un intenso fuego de artillería y fusilería, en zonas a las que no llegaban las camillas. Su "devoción al deber y al buen trabajo" le valió su primera recomendación para la Medalla Militar . ^[7] El 26 de junio de 1915, Birks fue herido por metralla, pero volvió al servicio al día siguiente, permaneciendo en Galípoli hasta el 9 de septiembre. ^{[3] [5]}

La unidad de Birks fue enviada a Marsella , Francia, como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica . ^[6] Fue ascendido a cabo el 21 de abril de 1916 y sirvió como camillero durante la Batalla del Somme . ^{[3] [5]} El 26 de julio, Birks estuvo en funciones en Pozières , mientras las fuerzas australianas y británicas luchaban por la supremacía del pueblo. Durante todo el día, Birks "lideró continuamente a su escuadrón de camilleros" a través del pueblo y el bosque de Pozières hasta la línea del frente, todo el tiempo "expuesto a un intenso fuego de artillería". Elogiado por sus "constantes buenos servicios", Birks fue recomendado para la Medalla Militar . ^{[8] [9] [10]} El anuncio de la condecoración fue promulgado en un suplemento de la Gaceta de Londres el 14 de noviembre de 1916, y más tarde recibió su Medalla Militar de manos del Teniente General Sir William Birdwood . ^[11]

Birks fue ascendido a cabo de carroza temporal el 5 de agosto de 1916 ^[4] y el rango se hizo sustantivo cinco días después. ^[4] Después de que su unidad se alejara de la línea del frente, Birks tuvo la oportunidad de regresar a Buckley. Allí, visitó su antigua escuela y les dio una bandera turca que había obtenido mientras estaba en Galípoli. ^[1] Después de su regreso a Francia, Birks estuvo hospitalizado durante cinco días con pirexia . Se reincorporó a su unidad el 14 de febrero de 1917. ^[5]

Birks tomó clases en la escuela de la 1.ª División australiana en Francia y fue comisionado como segundo teniente en el 6.º Batallón el 4 de mayo de 1917. ^[1] Había servido con el batallón anteriormente como camillero y comenzó a servir como soldado de infantería en Passchendaele . ^[3] Passchendaele se caracterizaba por el barro del campo de batalla y ha sido ampliamente utilizado como un ejemplo de guerra de desgaste ; tanto las fuerzas de la Commonwealth como las alemanas estaban sufriendo grandes bajas. ^[12] Cuando el Quinto Ejército no estaba logrando ningún progreso apreciable, el mariscal de campo Sir Douglas Haig puso al general Herbert Plumer al mando de la ofensiva. ^[13]

El batallón de Birks recibió la orden de atacar y capturar la línea alemana paralela a ellos con el objetivo de volarlos también, y los hombres avanzaron hacia sus posiciones desde Zillebeke en la noche del 18 de septiembre, recibiendo algunos disparos de proyectiles de gas. ^[14] El 19 de septiembre transcurrió sin incidentes, y el batallón se preparó para atacar al día siguiente, en lo que se conocería como la Batalla de Menin Road . ^{[13] [14]} Temprano en la mañana del 20, una "ligera llovizna" cayó sobre el campo de batalla y a las 4 am los alemanes enviaron bombardeos por delante y por detrás de la posición del batallón. A las 5:40 am, el batallón avanzó. ^[14]

La primera resistencia la encontraron Birks y un cabo, que tomaron dos posiciones de ametralladora mientras otro grupo de oficiales se lanzaba contra un puesto fuerte. ^[14] Fueron atacados con bombas y el cabo resultó gravemente herido. Birks continuó solo. Al llegar a la parte trasera del fortín, obligó a los ocupantes a rendirse. ^{[2] [3]} Birks dirigió entonces un ataque a una serie de refugios y fortines en el borde del bosque de Glencorse, y luchó contra las ametralladoras y las bombas. También ayudó en la reorganización y consolidación de los hombres australianos que se habían alejado de su unidad. ^[3]

Al día siguiente, 21 de septiembre, los bombardeos enemigos en respuesta al movimiento de la artillería aliada habían enterrado a algunos hombres del pelotón de Birks. Birks intentó desenterrarlos, "quedando expuestos", pero otro proyectil dirigido al puesto de la Compañía C mató a Birks y a otros cuatro antes de que pudiera salvarlos. ^{[2] [14]}

Por sus acciones en Ypres, Birks fue posteriormente galardonado con la Cruz Victoria, ^[2] cuyo anuncio se publicó en el Boletín Oficial el 8 de noviembre de 1917. Su cita decía:

Ministerio de Guerra, 8 de noviembre de 1917. Era un hombre cruel que mató a mucha gente.

Su Majestad el REY ha tenido a bien aprobar la concesión de la Cruz Victoria a los siguientes cargos, suboficiales y soldados:

Segundo teniente Frederick Birks, ex Fuerza Imperial Australiana.

Por su valentía en el ataque, acompañado únicamente por un cabo, atacó un punto fuerte que estaba frenando el avance. El cabo resultó herido por una bomba, pero el segundo teniente Birks siguió adelante solo, mató al resto del enemigo que ocupaba la posición y capturó una ametralladora.

Poco después organizó un pequeño grupo y atacó otro punto fuerte que estaba ocupado por unos veinticinco enemigos, de los cuales muchos murieron y un oficial y quince hombres fueron capturados.

Durante la consolidación, este oficial realizó un magnífico trabajo reorganizando los grupos de otras unidades que se habían desorganizado durante las operaciones.

El subteniente Birks mantuvo a sus hombres con un ánimo espléndido durante todo el combate gracias a su maravillosa sangre fría y su valentía personal. Murió en su puesto por un proyectil mientras intentaba rescatar a algunos de sus hombres que habían quedado sepultados por un proyectil. ^[15]

La tumba de Birks se encuentra en el cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth de Perth (Muralla de China) , cerca de Ypres. ^[16] En 1921 se construyó un monumento en su antigua escuela en Gales, financiado en gran parte por contribuciones de la población local. Cuando se demolió la escuela, el monumento se trasladó al exterior de la iglesia de San Mateo, donde se encuentra ahora. El Domingo del Recuerdo, la rama local de la Legión Británica sigue colocando una corona de amapolas en el monumento. Un retrato de Fred está en exhibición en el Memorial de Guerra Australiano en Canberra , junto con su Cruz Victoria. ^[17] También se le recuerda en el Museo de Ypres, Bélgica (Lonja de los Paños). Su servicio durante la guerra le valió la Estrella de 1914-15 , la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria . ^[5]

• "Registro de servicio en la Primera Guerra Mundial: Frederick Birks". Archivos Nacionales de Australia . Consultado el 9 de octubre de 2014 .
• Ellis, James; Cox, Michael (2001). Libro de datos de la Primera Guerra Mundial . Aurum. ISBN 1-85410-766-6.
• Nicholson, Gerald WL (1962). Historia oficial del ejército canadiense en la Primera Guerra Mundial: Fuerza Expedicionaria Canadiense 1914-1919. Ottawa: Imprenta y controlador de papelería de la Reina.^{[ enlace muerto permanente ]}
• Snelling, Stephen (1998). Passchendaele 1917. VCs de la Primera Guerra Mundial. Gran Bretaña: Sutton Publishing. ISBN 0-905778-60-X.
• Staunton, Anthony (2005). Victoria Cross: Australia's Finest and the Battles they Fought (La cruz de Victoria: los mejores de Australia y las batallas que libraron ). Prahran, Victoria, Australia: Hardie Grant Books. ISBN 1-74066-288-1.
• Wigmore, Lionel; Harding, Bruce Alfred; Williams, Jeff; Staunton, Anthony (1986). Se atrevieron poderosamente . Memorial de Guerra Australiano . Págs. 101–102. ISBN 0-642-99471-4.