Freetown, Alabama

Freetown es una antigua comunidad afroamericana cerca de Gallion , en el condado de Hale, Alabama , Estados Unidos, en la región conocida como Canebrake . Los terrenos y edificios que pertenecieron a un terrateniente local esclavista fueron legados tanto a afroamericanos libres como esclavizados que habían trabajado para él y vivido con él, y la comunidad perduró hasta la década de 1920. Una iglesia construida por esa comunidad en 1929 se incendió en 2022.

El lugar fue fundado en 1867 por un grupo de hombres y mujeres afroamericanos, algunos anteriormente esclavizados, otros libres. ^{[ 1 ]} Construyeron su comunidad en más de seiscientas hectáreas (240 ha) de tierra que les dejó el terrateniente local John Collins. ^{[ 1 ]} 

Collins, un hombre de recursos modestos, emigró a Alabama desde Virginia en 1837, donde se convirtió en capataz de Henry Augustine Tayloe , un acaudalado terrateniente esclavista y criador de caballos. La tierra era fértil en la región de Canebrake, y los Tayloe cultivaban algodón en aproximadamente 5300 hectáreas (13 000 acres) , con el trabajo forzado de casi 800 personas esclavizadas. Collins tenía sirvientes libres de color, una de las cuales, Nellie, su ama de llaves, también fue madre de tres hijos suyos (William, John y Albert). Collins nunca se casó; como Nellie era libre (y había traído consigo a Alabama a sus dos hijas, Susan y Maria), los hijos también eran libres, aunque esta situación siempre fue precaria en la Alabama anterior a la Guerra Civil, y las personas libres de color podían ser esclavizadas fácilmente en otros lugares si no podían demostrar su estatus legal. Al final, Collins se hizo lo suficientemente rico como para convertirse él mismo en esclavista y compró tierras; y después de que Nellie desapareciera, tal vez de su vida y ciertamente del registro histórico, Collins compró a una persona esclavizada en Mobile , Fannie, con quien tuvo tres hijos más (George, Richard y Peter), quienes fueron esclavizados legalmente, ya que su madre lo era. ^{[ 2 ]} Collins era un hombre rico en 1860, propietario de más de 3000 acres (1200 ha) de tierra valorados en más de medio millón de dólares. Para entonces, había esclavizado a 361 personas. ^{[ 2 ]}  

Los tres hijos esclavizados de Collins, George, Richard y Peter, aprendieron oficios. Una de las hijas de Nellie, Susan, se convirtió en ama de llaves de Jeffries, el capataz de la granja de Collins, y tuvo dos hijos con él, Thomas y John Jeffries. Tuvo dos hijos más con su siguiente pareja, el sucesor de Jeffries, Browder, llamados Lawrence y Henry. ^{[ 2 ]}

Cuando Collins murió, gran parte de su patrimonio fue dejado a sus sobrinos, pero dejó una porción a William, John y Albert, sus hijos con Nellie, y a Susan y dos de sus hijos Thomas Jeffries y Lawrence Browder. También se mencionaba en el testamento a "Louise y sus hijos, y los hijos menores de mi difunto sirviente John, que murió en la primavera de 1866". "Louise" parece haber sido la mujer libre de color Louisa Conway, que estaba casada con el esclavizado Bill Conway; se le legó la casa en la que vivía. Más tarde se casó con Peter Lee, quien con su hermano William Lee trabajó en la propiedad de Collins. Aparentemente, fueron los maestros constructores que construyeron la Iglesia Episcopal de San Andrés , en la cercana Prairieville . ^{[ 2 ]} Peter Lee fabricaba muebles con maderas duras de origen local; Su trabajo era de tan alta calidad que, según Sharon Patton , probablemente le granjeó el respeto de un pueblo que «probablemente conservaba la alta estima por los artesanos que tenían en África». ^{[ 3 ]} Sus hijos con Fannie, a quienes no nombró hijos sino sirvientes, recibieron tierras en su testamento. ^{[ 2 ]}

La comunidad de Freetown comenzó a formar una iglesia en 1867, como un lugar de culto al aire libre. Antes de eso, habían adorado en St. Andrew's en Prairieville, por las tardes; los servicios matutinos eran para blancos. Los lugareños a menudo enviaban a sus hijos a la escuela en otros lugares, con la esperanza de que recibieran una mejor educación que la disponible localmente. ^{[ 2 ]} En la década de 1920, Freetown se incorporó a Allenville, Alabama, ^{[ 4 ]} y se dice que esa década fue su apogeo; poco después, sin embargo, la migración a las ciudades significó el fin de la comunidad. ^{[ 2 ]} En 1929, se dedicó la Iglesia Bautista de Belén, encalada, ^{[ 2 ]} y este fue el lugar donde se colocó una placa histórica en 2005. ^{[ 4 ]} En agosto de 2022, la iglesia se incendió. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Estos son los nombres de las personas mencionadas en la placa histórica: "William, John, Albert, George, Richard y Peter Collins; Susan y Lawrence Moore; Thomas Jeffries; los hijos de John Jeffries; y Louisa Conway y sus hijos." ^{[ 1 ]}