Grupo Freudenberg

La empresa fue fundada el 9 de febrero de 1849 por Carl Johann Freudenberg y Heinrich Christian Heintze. Tras la temprana muerte de su padre, Freudenberg había sido aprendiz de su tío Johann Baptist Sammet, un comerciante de cuero en Mannheim, y se había convertido en socio silencioso de la empresa, propiedad conjunta de Heintze y Sammet. ^{[ 3 ]} Dicha empresa atravesó dificultades financieras durante los disturbios de la Revolución Alemana y fue liquidada en 1848; al año siguiente, Freudenberg y Heintze se hicieron cargo de una curtiduría en Weinheim donde Freudenberg había trabajado e introdujeron el cuero charol lacado como especialidad. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El producto ganó medallas de bronce en las exposiciones internacionales de 1851 y 1853 y una medalla de plata en 1855 , y tuvo buena acogida. ^{[ 6 ]} Durante los siguientes 80 años, la empresa produjo exclusivamente diversos tipos de cuero. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Heintze murió en 1862; tras la muerte en 1874 de su hijo Leopold Heintze, quien se había convertido en socio a principios de la década de 1850, la familia Freudenberg compró su participación en el negocio a sus herederos y lo renombró Carl Freudenberg. ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 10 ]} Carl Johann Freudenberg había puesto a su hijo mayor, Friedrich Carl Freudenberg, a cargo de una segunda curtiduría en Schönau , que abrió sus puertas en 1869; su hijo menor, Hermann Ernst Freudenberg, fue aprendiz y oficial en los Estados Unidos y, tras su regreso en 1875, introdujo un mejor proceso de producción para el cuero charol lacado. ^{[ 11 ]} La empresa se convirtió en una GmbH en 1896, ^{[ 12 ]} y tras la muerte de Carl Johann Freudenberg en 1898, los hermanos lo sucedieron al frente, siendo Hermann Ernst Freudenberg, quien había comprado las participaciones de sus hermanas en la empresa, el socio dominante. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Con la introducción a principios de siglo del proceso de curtido al cromo más rápido y mejor desarrollado en los Estados Unidos, para 1914 Freudenberg se había convertido en una de las cuatro mayores empresas de procesamiento de cuero en Alemania, importando pieles del Imperio ruso, Polonia, Argentina, Francia y los Estados Unidos y exportando cuero acabado a mercados que incluían el Imperio británico , Suiza, Francia, Rusia, Polonia, los Estados Unidos, ^{[ 15 ]} y América Latina. ^{[ 16 ]} Al igual que el resto de la industria alemana del cuero, la empresa se vio afectada por la Primera Guerra Mundial , especialmente por la interrupción de las importaciones de pieles bajo el embargo aliado y una prohibición posterior que no se levantó oficialmente hasta 1924, y también por los controles burocráticos. Bajo la República de Weimar , la inflación y la devaluación de la moneda alemana obstaculizaron el comercio internacional; para pagar las materias primas importadas en moneda fuerte, Freudenberg se asoció con banqueros suizos para establecer Externa SA, una agencia de crédito en Lausana . La empresa también participó en varios acuerdos de cooperación para facilitar las exportaciones y eludió las regulaciones en Polonia y Europa del Este al presentar cuero alemán y austriaco como productos suizos de su filial Tannerie de Lausanne. Para 1929, la empresa exportaba nuevamente el 70% de su producción, pero la depresión económica mundial que comenzó a finales de ese año y los altos impuestos que muchos países impusieron a las importaciones en respuesta, dañaron aún más la industria alemana del cuero. Freudenberg, también afectada por la pérdida de popularidad del charol, redujo las horas de trabajo para evitar despidos. ^{[ 17 ]} En 1929, buscando reconstruir el comercio internacional, formó una filial en Estados Unidos, en Boston. ^{[ 18 ]}

En 1933, la empresa adquirió Conrad Tack & Cie, un fabricante y minorista de calzado fundado en 1883. Esta fue una de las primeras arianizaciones de una empresa de propiedad judía en el Tercer Reich ; frente a los boicots, Hermann Krojanker, el director de la empresa, solicitó que Freudenberg, el principal proveedor de la empresa, la adquiriera. ^{[ 19 ]} Fue la primera expansión de Freudenberg tanto en la fabricación como en las ventas al consumidor; la empresa posteriormente "arianizó" una docena de otras empresas, incluidos otros fabricantes y vendedores de calzado que se incorporaron a Tack, y otros procesadores de cuero, incluidos Sigmund Hirsch GmbH, que también estaba en Weinheim y se especializaba en cuero de caballo, y Josef Reiman / Gerhardus, una fusión de dos empresas vienesas. ^{[ 20 ]} A medida que el Reich se expandía, Freudenberg buscó adquirir empresas en los países anexados y ocupados. No tuvieron éxito en la adquisición de Del-Ka, una importante empresa de calzado vienesa, ni de ninguna de las empresas de calzado en Checoslovaquia y Polonia; Los administradores nazis en el este intentaron evitar que las principales empresas alemanas aumentaran aún más su cuota de mercado, y a la empresa checa Bata se le permitió conservar todas sus zapaterías, ya que era un valioso proveedor de calzado militar. ^{[ 21 ]} En el oeste, la política del Ministerio de Asuntos Exteriores era promover la expansión industrial alemana, y Freudenberg pudo adquirir Chromex, un fabricante francés de juntas para vehículos que se había establecido con ayuda financiera de Freudenberg en 1934 y que tenía licencia de tecnología de Freudenberg; pero Freudenberg abandonó los intentos de "arianizar" a un productor de cuero en los Países Bajos por temor a un posible veto burocrático, fue descartada en la "arianización" de una curtiduría luxemburguesa, y también fue rechazada en sus intentos de adquirir los puntos de venta regionales o la totalidad de la empresa francesa de calzado André , que sobrevivió a la guerra sin ser "arianizada". ^{[ 22 ]}

Con miras a la diversificación, Freudenberg comenzó a finales de la década de 1920 a investigar usos industriales para el cuero. ^{[ 23 ]} En 1929, la empresa comenzó a producir sellos de cuero para motores. ^{[ 18 ]} El ingeniero austriaco Walther Simmer desarrolló un sello de eje radial mejorado que fue patentado en 1932 como Simmerring . En la segunda mitad de la década de 1930, la empresa cambió del cuero al caucho sintético para el Simmerring. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Las restricciones nazis y posteriormente la Segunda Guerra Mundial llevaron a nuevas interrupciones de las importaciones de cuero y a otras escaseces; en respuesta, la empresa aceleró su diversificación, alejándose del cuero y centrándose en componentes para maquinaria. ^{[ 26 ]} A partir de 1936, el químico Carl Ludwig Nottebohm desarrolló su concepto patentado de no tejidos en Freudenberg, dando lugar a un producto de cuero artificial sobre una base no tejida que la empresa denominó Viledon y comercializó para bolsos y equipaje. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

En 1936, Freudenberg desarrolló suelas de zapatos de caucho sintético; comercializadas desde 1938 bajo la marca nora , fueron las primeras suelas de caucho sintético disponibles comercialmente. ^{[ 9 ] [ 29 ]} (Freudenberg separó la producción de las suelas de zapatos nora en 1998, y la subsidiaria que fabricaba otros productos nora en 2007; ahora es Nora systems ). ^{[ 9 ] [ 30 ]} En 1937, la empresa instituyó pruebas de suelas de zapatos artificiales por un grupo de caminantes de prueba, inicialmente compuesto principalmente por ex trabajadores. Se convirtieron en una vista notable en Weinheim y sus alrededores, y un hombre caminó 40 000 kilómetros (25 000 millas) en el transcurso de tres años. ^{[ 31 ]} En noviembre de 1939, Richard Freudenberg propuso que los fabricantes de calzado alemanes establecieran pruebas centralizadas en este modelo, utilizando como probadores trabajadores del Reich Labor Service en entrenamiento militar. Los fabricantes acordaron estándares de calidad y pruebas, pero el sistema central de pruebas de uso que se instituyó bajo supervisión gubernamental en 1940 fue una pista de pruebas de calzado en el campo de concentración de Sachsenhausen . A los prisioneros se les asignaba caminar diariamente más de 30 kilómetros (19 millas) , y posteriormente más de 40 kilómetros (25 millas) , probando pares de muestras enviados por los fabricantes. A algunos se les asignó la tarea como castigo por parte de las SS ; a otros se les exigió caminar cargando pesadas cargas; un número desconocido murió. ^{[ 32 ] [ 33 ]}   

El desarrollo de materiales artificiales para calzado y usos automotrices condujo a telas y, cuando se observó que las mujeres de limpieza de la empresa usaban retazos desechados de las telas experimentales para la limpieza. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Los paños de limpieza de ventanas Vileda (del alemán: wie Leder , 'como cuero') se comercializaron por primera vez en 1948; ^{[ 34 ]} el nombre se había sugerido originalmente para el primer producto no tejido, Viledon. En las primeras décadas de la posguerra, los artículos para el hogar se convirtieron en un enfoque importante para Freudenberg, ^{[ 35 ]} junto con los no tejidos para la industria textil. ^{[ 36 ]} La empresa se internacionalizó; abrió instalaciones de producción en otros países, comenzando en 1950 con una planta textil en Lowell, Massachusetts y continuando en las décadas de 1970 y 1980 con plantas en Brasil, Japón y Hong Kong, y se asoció particularmente con empresas japonesas, como Nippon Oil Seal Industry Co. en 1960, lo que llevó a empresas conjuntas en Asia. En 1990, adquirió la empresa sueca de productos de limpieza Wettex ; en 1997, formó una empresa conjunta en Italia, posteriormente de su propiedad total, para reciclar botellas de PET y convertirlas en tela. Desde mediados de la década de 1990, desarrolló sistemáticamente mercados e instalaciones de producción en Brasil, Rusia, India y China. También continuó diversificándose en los sectores de absorción de impactos, filtros y, a partir de la adquisición en 1966 de Klüber Lubrication , en la producción de productos químicos. ^{[ 37 ]}

Desde una reorganización en 1996, Freudenberg Group ha tenido una estructura descentralizada; en 2013, constaba de 16 divisiones o áreas de negocio que incorporaban 430 unidades independientes. ^{[ 8 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} En 2004, Freudenberg Group hizo una entrada inicial en el mercado médico global con la creación de Freudenberg Medical EN.

El negocio original de la empresa, la producción de cuero, continuó reduciéndose a finales del siglo XX, afectado por la menor demanda y el aumento de los precios de las materias primas. Para 2001, la división de cuero representaba solo el 1% de los ingresos brutos de Freudenberg y sus principales clientes eran empresas estadounidenses, que cancelaron pedidos tras los atentados del 11 de septiembre . En 2002, la empresa cerró su última curtiduría en Weinheim, marcando el fin efectivo de la industria del cuero en Alemania. ^{[ 8 ] [ 41 ] [ 42 ]} Sin embargo, hoy Vileda es líder del mercado en Europa. ^{[ 43 ]} Todos los coches alemanes contienen piezas fabricadas por otra filial de Freudenberg, y la ropa de exterior de fabricación alemana contiene fibras fabricadas por otra más. ^{[ 8 ]} Casi todos los aeropuertos importantes tienen suelos fabricados por otra filial de Freudenberg. ^{[ 44 ]}

A partir de 2005Tres cuartas partes del negocio de Freudenberg eran como proveedor de otras empresas. ^{[ 44 ]} En 2004, Freudenberg tenía empleados en 43 países. ^{[ 7 ] [ 45 ] [ 46 ]} Para 2011, el Grupo Freudenberg era un negocio de 5  mil millones de euros con más de 32 000 empleados, aproximadamente 11 000 en Alemania. ^{[ 8 ]} En 2023, era un  negocio de 11 900 millones de euros con más de 52 000 empleados. ^{[ 47 ]}

En 2015, la empresa vendió su negocio de telecomunicaciones y comenzó a agregar productos de fabricación química y médica a su cartera. ^{[ 48 ]}

• Carl Johann Freudenberg (1849–1898) y Heinrich Christian Heintze (1849–1860); ^{[ 49 ]} Leopold Heintze (1851-1874) ^{[ 50 ]}
• Friedrich Carl Freudenberg (1898-1905) y Hermann Ernst Freudenberg (1898-1923) ^{[ 51 ]}
• Richard Freudenberg (1923–1962)
• Hermann Freudenberg (1962–1988)
• Reinhart Freudenberg (1988–1997)
• Peter Bettermann (1997–2012; primer miembro no familiar en ser Presidente del Consejo de Administración) ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 26 ] [ 44 ]}
• Mohsen Sohi (2012-2025) ^{[ 9 ] [ 52 ]}
• Claus Möhlenkamp (2025–presente) ^{[ 53 ]}