Friedrich Accum

Accum nació en Bückeburg, Schaumburg-Lippe , a unos 50 km (31 millas) al oeste de Hannover . Su padre era de Vlotho y había servido en un regimiento de infantería al servicio del conde Wilhelm von Schaumburg-Lippe . En 1755, el padre de Accum se convirtió del judaísmo al cristianismo protestante . Poco después, se casó con Judith Berth dit La Motte en Bückeburg. Judith era hija de un sombrerero que vivía en la comunidad francesa de Berlín y nieta de un refugiado que sufrió las persecuciones de los hugonotes en Francia. ^{[ 2 ]}  

En el momento de su bautismo de conversión, el padre de Accum cambió su nombre de Markus Herz a Christian Accum. Además de elegir el nombre "Christian", el padre de Accum optó por enfatizar su nueva religión adoptando el apellido Accum, que deriva de la palabra hebrea "Akum", que significa "no judío". Se desconoce si lo hizo por iniciativa propia o debido a la presión de la familia de su prometida. Tras su matrimonio, Christian Accum abrió su propia tienda de fabricación de jabón en Bückeburg, en la casa de sus suegros. Nueve años después de casarse con Judith, obtuvo la ciudadanía legal de la ciudad. ^{[ 3 ]}

Friedrich Accum asistió al Gymnasium Adolfinum de Bückeburg y, además, recibió clases particulares de francés e inglés. Tras finalizar sus estudios, completó un aprendizaje como boticario con la familia Brande en Hannover, amigos de la familia. ^{[ 4 ]} Los Brande también tenían negocios en Londres y eran los boticarios del rey de la dinastía Hannover , Jorge III . ^{[ 5 ]} Como uno de los principales centros de investigación científica e industria a finales del siglo XVIII, Londres atrajo a las mentes más brillantes de Europa. ^{[ 6 ]}

Después de adquirir experiencia como ayudante en la botica, Accum cursó estudios científicos y médicos en la Escuela de Anatomía de Great Windmill Street en Londres. Allí conoció al cirujano Anthony Carlisle (1768–1842) y al químico londinense William Nicholson (1753–1815). En la revista circulante del Sr. Nicholson ( Nicholson's Journal ) ^{[ 7 ]}

En el otoño de 1799, apareció en el Nicholson's Journal una traducción de la obra pionera de Franz Carl Achard sobre la producción de azúcar a partir de remolacha . Hasta entonces, la caña de azúcar, cultivada en el extranjero, era la única planta de la que se podía obtener azúcar. Esta información posibilitó la creación de una industria azucarera nacional y fue recibida con gran interés. Poco después de la publicación del artículo, Accum recibió muestras de azúcar de remolacha de Berlín y se las presentó a William Nicholson. Esta fue la primera vez que se consumió azúcar derivada de la remolacha en Inglaterra. Tras un análisis minucioso de ambos tipos de azúcar, Nicholson publicó un informe detallado en la edición de enero de su revista, afirmando que no existía una diferencia apreciable en el sabor entre ambos. ^{[ 8 ]}

En 1800, Accum y su familia se mudaron de Londres, pasando del número 17 de Haymarket al número 11 de Old Compton Street . Allí viviría durante los siguientes veinte años. Su casa familiar también funcionaba como escuela, laboratorio experimental y lugar donde vendía productos químicos e instrumentos científicos. Las tarjetas de visita de Accum de la época describían sus actividades así:

El Sr. Accum informa a los patrocinadores y aficionados a la química que continúa impartiendo cursos privados de conferencias sobre química operativa y filosófica, farmacia práctica y el arte del análisis, además de acoger alumnos internos en su casa, y que mantiene constantemente a la venta, en el estado más puro posible, todos los reactivos y artículos de investigación utilizados en química experimental, junto con una colección completa de aparatos e instrumentos químicos diseñados para satisfacer las necesidades de diferentes compradores. ^{[ 9 ]}

Durante muchos años, el laboratorio de Accum fue la única institución importante en Inglaterra que ofrecía clases sobre la teoría de la química, así como formación práctica en laboratorio. Los aficionados podían realizar experimentos sencillos en sus instalaciones para ampliar sus conocimientos. Las enseñanzas de Accum atrajeron a varios estudiantes destacados, entre ellos el conocido político londinense y posteriormente primer ministro Lord Palmerston , el duque de Bedford y el duque de Northumberland . Además, su laboratorio fue el primero en Europa en recibir la visita de estudiantes y científicos de Estados Unidos, entre los que se encontraban Benjamin Silliman y William Dandridge Peck . Cuando Silliman se convirtió más tarde en profesor de Química en el Yale College (precursor de la Universidad de Yale ) en New Haven , encargó su primer equipo de laboratorio a Accum en Londres. El biógrafo de Accum, Charles Albert Browne, afirmó en su obra de 1925 que algunas de las universidades estadounidenses más antiguas aún conservaban recibos de compra del negocio de Accum en Londres. ^{[ 10 ]}

Con el desarrollo de nuevos aparatos de laboratorio, Accum se posicionó en el segmento medio del mercado en cuanto a costo y facilidad de uso. Accum desarrolló kits de laboratorio portátiles, destinados a agricultores, para el análisis de suelos y piedras. Con precios asequibles que oscilaban entre tres y ochenta libras esterlinas , estos cofres fueron los primeros laboratorios verdaderamente portátiles. ^{[ 11 ]}

En marzo de 1801, a Frederick Accum se le ofreció un puesto en la Royal Institution en Ablemarle Street, un instituto de investigación fundado dos años antes por el conde Rumford . ^{[ 12 ]}

En 1803, Accum había publicado una serie de artículos en el Nicholson's Journal , que trataban diversos temas: la investigación de métodos para determinar la pureza de los medicamentos, la determinación de la existencia de ácidos benzoicos en el extracto de vainilla y la observación de la explosividad de las mezclas de azufre y fósforo. ^{[ 14 ]} En 1803 se completó una de las publicaciones más importantes de Accum. Cole, biógrafo de Accum, afirma que este libro, Sistema de Química Teórica y Práctica , «fue el primer libro de texto de química general escrito en inglés basado en los nuevos principios de Lavoisier; además, destaca por estar escrito en un estilo popular, con el contenido presentado de forma gradual, como en un libro de texto moderno». ^{[ 15 ]}

Accum impartió su primera conferencia sobre química y mineralogía en una pequeña habitación de su casa en Old Compton Street. Su público creció tan rápidamente que pronto tuvo que alquilar el Medical Theatre en Cork Street. Tras dimitir de la Royal Institution y aceptar un nuevo puesto en la Surrey Institution , continuó con sus populares conferencias. Un anuncio en The Times del 6 de enero de 1809 indica que Accum ofrecía un curso sobre mineralogía y análisis químico de metales todos los miércoles por la noche. ^{[ 16 ]}

Su creciente interés por la mineralogía en esta época también se evidencia en los títulos de dos libros que escribió entre 1803 y 1809. El primero fue una obra en dos volúmenes que apareció en 1804 titulada A Practical Essay on the Analysis of Minerals , que se reeditó en 1808 como A Manual of Analytical Mineralogy . En 1809 publicó Analysis of a Course of Lectures on Mineralogy . A partir de 1808, mientras estaba en la Surrey Institution , Accum también publicó una serie de artículos sobre las propiedades químicas y la composición del agua mineral en el Philosophical Journal de Alexander Tilloch . ^{[ 17 ]}

En 1811, cuando el fabricante parisino de salitre Bernard Courtois obtuvo yodo por primera vez a partir de las cenizas de algas marinas , su descubrimiento fue recibido con gran interés por los expertos. Accum fue uno de los primeros químicos en Inglaterra en realizar experimentos para aislar el yodo. En dos artículos publicados en el Tilloch's Philosophical Journal en enero y febrero de 1814, Accum describió el contenido de yodo de diferentes tipos de algas marinas y ofreció una descripción detallada de un proceso para la producción de yodo. ^{[ 18 ]}

La iluminación artificial de cualquier tipo estuvo prácticamente ausente durante el desarrollo industrial de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Iluminar una fábrica textil con velas o lámparas de aceite era costoso y económicamente inviable. Con la llegada de los medios de producción industrial, las nuevas naves textiles no solo eran físicamente más grandes, sino que también debían iluminarse con mayor intensidad y durante períodos más prolongados. Impulsada por la gran demanda y gracias al trabajo teórico de Lavoisier sobre el papel del oxígeno en la combustión, a finales del siglo XVIII se produjo una serie continua de mejoras en la tecnología de la iluminación. ^{[ 19 ]}

Henry Clayton había observado la producción de gases a partir del carbón. Compartió esta observación con Robert Boyle en una carta escrita en el siglo XVII. La carta fue publicada en las Philosophical Transactions of the Royal Society en 1739. Clayton escribió:

Entonces conseguí carbón de una de las minas más cercanas, el cual destilé en una retorta sobre fuego abierto. Al principio solo salió flema, luego un aceite negro, y después surgió un espíritu que no podía condensar, sino que dañaba mi laúd o rompía mis vasos. En una ocasión, cuando el espíritu había dañado el laúd, al acercarme para intentar repararlo, observé que el espíritu que salía se incendiaba con la llama de la vela y seguía ardiendo con violencia mientras salía en un chorro, que apagaba y volvía a encender, alternativamente, varias veces. ^{[ 20 ]}

Los hallazgos de Clayton no tuvieron ninguna aplicación práctica hasta finales del siglo XVIII. El gas producido durante la coquización del carbón se dejó escapar sin utilizar hasta que William Murdoch comenzó a promover el gas de carbón como fuente de luz. Otros experimentos similares, aunque de menor alcance, fueron realizados por: George Dixon en 1780 en Cockfield, Jean-Pierre Minckelers en 1785 en Lovaina y Archibald Cochrane en 1787 en su finca Culross Abbey . Los verdaderos prototipos para las posteriores fábricas de gas se construyeron por primera vez en 1802 en la Soho Foundry y en 1805 en la fábrica de algodón de George Lee en Salford , cerca de Manchester . Por muy innovadora que fuera la nueva tecnología, fue recibida con gran escepticismo por muchos críticos. Ya en 1810, se le preguntó a Murdock en un comité de la Cámara de los Comunes : "¿Quiere decirnos que será posible tener luz sin mecha?". ^{[ 21 ]} No fue hasta la segunda década del siglo XIX que el alumbrado de gas se extendió desde las fábricas industriales al alumbrado público urbano y la iluminación doméstica. Accum desempeñó un papel crucial en esta revolución en desarrollo. ^{[ 22 ]}

Accum se involucró en la producción de gas para iluminación gracias a los esfuerzos de Friedrich Albert Winsor (1763-1830), otro emigrante alemán, quien había estado llevando a cabo una larga campaña publicitaria. En 1809, se le pidió a Accum que compareciera ante un comité parlamentario que estaba considerando otorgar una concesión a una compañía de alumbrado de gas que Winsor había estado promoviendo. Si bien no tuvo éxito en su primer intento, el proyecto de ley se aprobó en 1810 y la compañía se constituyó con el nombre de "Gas Light and Coke Company". ^{[ 23 ]} La compañía recién constituida cumplió con las condiciones establecidas en el proyecto de ley y comenzó a operar en 1812 con Accum como miembro de su junta directiva. Accum supervisó la construcción de una planta de gas en Curtain Road, que fue la primera planta de este tipo en la historia del alumbrado de gas. A partir de entonces, el alumbrado de gas dejó de limitarse a las fábricas industriales y se introdujo en la vida urbana. El puente de Westminster se iluminó con lámparas de gas en 1813, y un año después, las calles de Westminster siguieron el mismo camino. En 1815, Accum publicó «Descripción del proceso de fabricación de gas de carbón». En la introducción, Accum comparó la recién creada compañía de gas con las compañías de agua que operaban en Londres desde principios del siglo XVIII: «Mediante el gas, será posible tener luz en todas las habitaciones, como ocurre actualmente con el agua». Cuando este libro se tradujo al alemán en Berlín en 1815, se tuvo que añadir una nota explicativa, ya que allí no existían tales compañías de agua: «Hay muchas casas particulares en Inglaterra que cuentan con tuberías en las paredes, de modo que en casi todas las habitaciones, para obtener agua basta con abrir un grifo». ^{[ 24 ]}

En Londres, en 1814, existía un único gasómetro de 400 m³ (14 000 pies cúbicos ) ; para 1822, había cuatro compañías de gas, cuyos gasómetros tenían un volumen combinado total de casi un millón de pies ^{cúbicos [ 25 ] .} Para mantener las rutas de distribución de los gasoductos lo más cortas posible, se instalaron plantas de gas dentro de los distritos de la ciudad donde se consumía el gas. La llegada de este tipo de plantas químicas a las zonas habitadas de la ciudad provocó críticas públicas a la nueva tecnología. Estas críticas también se dirigieron a los efluentes tóxicos generados por las operaciones de las plantas. Estas duras críticas fueron especialmente feroces cuando ocurrieron explosiones accidentales en algunas plantas ^{[ 26 ]} . Accum, quien para entonces era un destacado defensor del alumbrado de gas además de su trabajo como químico, refutó enérgicamente estas críticas en sus escritos. Mediante un análisis cuidadoso, demostró que, en general, los accidentes eran causados ​​por la negligencia de los trabajadores de las plantas más que por problemas con la tecnología, y por lo tanto eran evitables ^{[ 27 ] .}   

Desde sus inicios, Accum se preocupó por los subproductos de la producción de gas de carbón, que incluían alquitrán y compuestos de azufre. Estos solían enterrarse o verterse en los cursos de agua cercanos. Los compuestos de amonio y azufre eran especialmente dañinos para el medio ambiente. En 1820, Accum comenzó a exigir medidas legales para impedir el vertido de estos subproductos en los sistemas de alcantarillado y los ríos. ^{[ 28 ]}

En 1820, Accum inició la lucha pública contra los aditivos alimentarios dañinos con su libro titulado Tratado sobre adulteraciones de alimentos y venenos culinarios . Algunos aditivos derivados de plantas, utilizados como conservantes o para alterar el sabor o la apariencia, ya se usaban desde hacía tiempo. A principios del siglo XIX se produjo un rápido aumento en la preparación y el envasado industrial de alimentos. El drástico incremento de los aditivos utilizados en estos procesos se convirtió en una grave preocupación para la salud. La producción y distribución de alimentos, en lugar de ser un proceso entre agricultores locales y habitantes de las ciudades, se centralizó cada vez más en grandes fábricas. La proliferación de nuevos productos químicos y la ausencia de leyes que regularan su uso permitieron a comerciantes sin escrúpulos utilizarlos para aumentar sus ganancias a costa de la salud pública. ^{[ 29 ]} Accum fue el primero en denunciar públicamente los peligros de esta práctica y en difundir sus preocupaciones a un público amplio. ^{[ 30 ]}

Accum alude a su postura moral sobre la adulteración de alimentos al afirmar que:

El hombre que roba a un conciudadano unos cuantos chelines en el camino, es condenado a muerte; mientras que el que distribuye un veneno lento a toda una comunidad, escapa al castigo. ^{[ 31 ]}

Se vendieron mil ejemplares de Un tratado sobre adulteraciones de alimentos y venenos culinarios en el plazo de un mes desde su publicación. ^{[ 32 ]}

Los distintos capítulos del libro alternan entre falsificaciones inofensivas, como mezclar granos de guisantes secos en el café, y contaminaciones mucho más peligrosas con sustancias verdaderamente venenosas. Accum explicó a sus lectores que el aceite de oliva español tenía un alto contenido de plomo , debido a los recipientes de plomo utilizados para clarificarlo, y recomendó usar aceite de otros países como Francia e Italia, donde esta práctica no se llevaba a cabo. ^{[ 33 ]} Advirtió sobre los dulces de color verde brillante que vendían los vendedores ambulantes en las calles de Londres, ya que el color se producía con "verde savia", un colorante con alto contenido de cobre. ^{[ 34 ]} " El vinagre ", explicó a sus lectores, "se mezclaba frecuentemente con ácido sulfúrico para aumentar su acidez". ^{[ 35 ]}

Accum prestó especial atención a la cerveza , introduciendo el tema con el comentario: «Las bebidas de malta, y especialmente la porter , la bebida preferida de los habitantes de Londres y otras grandes ciudades, se encuentran entre los productos que con mayor frecuencia se adulteran durante su suministro». ^{[ 36 ] [ 37 ]} Afirmó que la cerveza inglesa se mezclaba ocasionalmente con melaza , miel , vitriolo , pimienta e incluso opio . Entre las costumbres más escandalosas que señaló estaba la práctica de añadir bayas de pescado , pertenecientes a la familia Menispermaceae , a la porter. Durante las Guerras Revolucionarias Francesas se hizo evidente que esta práctica se estaba descontrolando, y Accum atribuyó el poder embriagador de la bebida a la adición de esta materia vegetal. ^{[ 38 ]}

El Tratado sobre adulteraciones de alimentos y venenos culinarios presenta otras dos características destacables. En primer lugar, al igual que los escritos anteriores de Accum, incluye descripciones de las sencillas técnicas de química analítica que empleaba, haciéndolas así más accesibles a sus lectores. Su objetivo era que cualquier persona, incluso sin conocimientos especializados, pudiera repetir cada prueba de la forma más sencilla posible. Accum escribió en el prólogo de su primera edición:

Al exponer los procedimientos experimentales necesarios para la detección de los fraudes que me he propuesto desenmascarar, me he limitado a señalar únicamente aquellas operaciones que pueden ser realizadas por personas sin conocimientos de química; y mi propósito ha sido expresar todas las reglas e instrucciones necesarias en el lenguaje más sencillo, despojado de aquellos términos científicos recónditos que resultarían inapropiados en una obra destinada al público general. ^{[ 39 ]}

La segunda característica fue que Accum no limitó su campaña a simplemente exponer los problemas. Al final de cada capítulo, incluyó nombres de comerciantes que, en años anteriores a 1820, habían sido sorprendidos adulterando alimentos. De esta manera, Accum intentó privarlos de negocios y, por lo tanto, tuvo un efecto en la economía londinense. ^{[ 40 ]}

Accum era plenamente consciente, antes de la publicación de su libro, de que mencionar nombres específicos del mundo empresarial londinense provocaría resistencia y posiblemente una reacción severa. En el prólogo de la primera edición, calificó la publicación de los nombres de quienes adulteraban alimentos como un «cargo odioso» y un «deber doloroso» ^{[ 41 ]} , que asumió como verificación de sus afirmaciones. Si bien declaró además que evitó cuidadosamente citar a cualquiera que no estuviera autenticado en documentos parlamentarios y otros registros ^{[ 42 ]} , esto no lo libró de la ira de sus oponentes. Para cuando apareció la segunda edición, mencionó en el prólogo que había recibido amenazas. Sin embargo, esto no le impidió alertar a los incautos sobre los engaños de hombres sin escrúpulos. Añadió además que deseaba notificar a sus enemigos ocultos que denunciaría para la posteridad los crímenes de los que estos estafadores y sus viles cómplices habían sido declarados culpables ante la justicia pública : haber envenenado alimentos básicos. ^{[ 43 ]}

El proceso que finalmente llevó a la partida de Accum de Inglaterra y su regreso a Alemania comenzó unos meses después de la publicación de su libro sobre el envenenamiento de alimentos. Durante mucho tiempo, se dieron muchos relatos contradictorios sobre las circunstancias exactas de su exilio. Finalmente, en 1951, R. J. Cole , en un apéndice a las actas de la Royal Institution , demostró que la presentación de los hechos adoptada en el artículo del Dictionary of National Biography [ ^{44 ]} y también posteriormente en la Allgemeinen Deutschen Biographie ^{[ 45 ] era correcta} .

Cole reimprimió íntegramente las actas de una reunión extraordinaria de la Royal Institution del 23 de diciembre de 1820, ^{[ 46 ]} que muestran que estos eventos se iniciaron a través de una observación realizada por un bibliotecario de la Royal Institution llamado Sturt. Sturt informó a sus superiores que el 5 de noviembre de 1820, se habían arrancado varias páginas de libros en la sala de lectura de la institución, libros que Accum había leído. Siguiendo instrucciones de sus superiores, Sturt hizo un pequeño agujero en la pared de la sala de lectura para observar a Accum desde una habitación contigua. La noche del 20 de diciembre, como consta en las actas, Sturt pudo ver a Accum arrancar y llevarse un artículo sobre los ingredientes y usos del chocolate. El artículo había aparecido en un número de Nicholson's Journal . El local de Accum en Old Compton Street fue registrado por orden de un magistrado de la Ciudad de Londres, y efectivamente se encontraron páginas arrancadas. Estas pudieron cotejarse con libros pertenecientes a la Royal Institution.

Tras escuchar el caso en su totalidad, el magistrado observó que, por muy valiosos que fueran los libros de los que se habían extraído las hojas encontradas en casa del señor Accum, las hojas separadas de ellos no eran más que papel de desecho. Si hubieran pesado una libra, lo habría condenado por el valor de una libra de papel de desecho, pero, al no ser así, lo absolvió. ^{[ 47 ]}

El comité de la Royal Institution que se reunió el 23 de diciembre de 1820 no quedó satisfecho con este fallo y decidió emprender nuevas acciones legales contra Accum. El 10 de enero de 1821, apareció en The Times una carta abierta dirigida al conde Spencer , presidente de la Institución, defendiendo a Accum. ^{[ 48 ]} La carta estaba firmada con las iniciales "AC", y Cole supuso que el autor era el cirujano Anthony Carlisle , quien había sido amigo de Accum desde los primeros años de su estancia en Londres. ^{[ 49 ]} Este apoyo no solicitado le sirvió de poco a Accum, como lo demuestran las actas de la Royal Institution del 16 de abril de 1821. Estas informan del inicio de una demanda contra Accum por robo de papel valorado en 14 peniques . ^{[ 50 ]} Dos de sus amigos fueron incluidos en la acusación: el editor Rudolph Ackermann y el arquitecto John Papworth. Estos tres comparecieron ante el tribunal y pagaron en conjunto 400 libras esterlinas como fianza. ^{[ 51 ]}

En los dos años previos a su regreso a Alemania, Accum publicó varios libros sobre química nutricional. En 1820, publicó dos obras: una sobre la producción de cerveza ( Tratado sobre el arte de elaborar cerveza) y otra sobre el vino ( Tratado sobre el arte de hacer vino) . Al año siguiente apareció Química culinaria , en la que Accum proporcionó información práctica sobre los fundamentos científicos de la cocina. También publicó un libro sobre el pan ( Tratado sobre el arte de hacer buen pan) . Incluso después de su regreso a Alemania, sus obras continuaron reeditándose y se tradujeron al francés, italiano y alemán, alcanzando un amplio público lector en Europa, así como en Estados Unidos tras su reedición allí. ^{[ 52 ]}

Inmediatamente después de su llegada a Alemania, Accum se dirigió a la ciudad de Althaldensleben . Allí, el industrial Johann Gottlob Nathusius había adquirido varias propiedades y las estaba utilizando para fundar un extenso polígono industrial. Nathusius fue un pionero alemán en la producción de azúcar a partir de remolacha y había establecido una fábrica para su producción en esa ciudad entre 1813 y 1816. Probablemente, la extensa biblioteca y el laboratorio químico de Nathusius atrajeron a Accum. Sin embargo, permaneció poco tiempo en Althaldensleben, ya que pronto obtuvo una cátedra en el Instituto de Artesanos y en la Academia de la Construcción de Berlín. Sus enseñanzas en las áreas de física, química y mineralogía quedaron recogidas en la obra de dos volúmenes, Physische und chemische Beschaffenheit der Baumaterialien, deren Wahl, Verhalten und zweckmässige Anwendung , publicada en Berlín en 1826. Fue la única obra que Accum publicó originalmente en alemán. ^{[ 53 ]}

Pocos años después de establecerse en Berlín, Accum mandó construir una casa en el número 16 de Marienstraße (más tarde en el 21), donde vivió hasta su muerte. Durante sus últimos años, sufrió una grave gota que finalmente le causó la muerte. Su enfermedad empeoró considerablemente en junio de 1838 y su estado se deterioró rápidamente. El 28 de junio, aproximadamente 16 años después de su regreso a Alemania, Accum falleció a los 69 años en Berlín. Fue enterrado allí, en el cementerio Dorotheenstädtischen Friedhof . ^{[ 54 ]}