Ganges

Durante la fase madura de la civilización del valle del Indo , el Ganges no era el principal centro de la vida urbana, ya que los asentamientos más grandes se concentraban en la cuenca del río Indo . Sin embargo, debido a los cambios climáticos y al secado del río Saraswati alrededor del 1900 a. C., las poblaciones comenzaron una migración gradual hacia el este, hacia la llanura indogangética , más húmeda . Este período marcó la transición del urbanismo de la Edad del Bronce a la "Cultura Ganga", caracterizada por los asentamientos de cerámica gris pintada (PGW) . ^{[ 65 ] [ 66 ]}

A finales del período védico , el Ganges se convirtió en el centro geográfico sagrado del sur de Asia. El río facilitó el ascenso de los Mahajanapadas , en particular de Magadha . El río sirvió como una arteria comercial vital para el Imperio Maurya . La ciudad de Pataliputra (la actual Patna) se estableció en la confluencia de los ríos Ganges y Son para controlar el comercio fluvial. ^{[ 67 ]}

El primer viajero europeo en mencionar el Ganges fue el enviado griego Megástenes (ca. 350-290 a. C.). Lo hizo varias veces en su obra Indica : «India posee, además, muchos ríos grandes y navegables que, teniendo sus fuentes en las montañas que se extienden a lo largo de la frontera norte, atraviesan la llanura, y no pocos de ellos, tras unirse, desembocan en el río llamado Ganges. Este río, que en su nacimiento tiene 30 estadios de ancho, fluye de norte a sur y vierte sus aguas en el océano que forma la frontera oriental de los Gangaridai , una nación que posee una vasta manada de elefantes de gran tamaño» (Diodoro II.37). ^{[ 68 ]} 

Durante esta época, el Ganges fue personificado como la diosa Ganga , convirtiéndose en un punto central de peregrinación y en el desarrollo de ciudades como Varanasi y Haridwar . ^{[ 69 ]}

En el delta oriental, el Imperio Pala (siglos VIII-XII) utilizó el Ganges para el comercio marítimo con el sudeste asiático . La posterior dinastía Sena consolidó aún más la sacralidad del río en Bengala, estableciendo la estructura social del "kulinismo" centrada en las regiones ribereñas. ^{[ 70 ]}

Con el establecimiento del Sultanato de Delhi , el Ganges sirvió como barrera estratégica y corredor logístico. El río actuó como defensa natural del Sultanato contra las incursiones mongolas desde el noroeste. El control del "Doab" (la tierra fértil entre el Ganges y el Yamuna) se convirtió en la principal fuente de ingresos fiscales ( Iqta' ) para los sultanes de Delhi. ^{[ 71 ]}

El Ganges proporcionó una ruta para que los santos sufíes y los comerciantes penetraran profundamente en la Bengala rural. La ciudad de Gauḍa , situada a orillas del Ganges, alcanzó gran prominencia como una importante metrópolis medieval y capital del Sultanato de Bengala . ^{[ 72 ]}

Históricamente, el Ganges fluía por la parte occidental del delta a través del canal Hooghly-Bhagirathi . Sin embargo, a partir del siglo XVI, una importante inclinación tectónica de la cuenca de Bengala provocó que el caudal principal del río se desplazara hacia el este, hacia el canal del río Padma . Este desplazamiento revitalizó el delta oriental, facilitando una expansión agrícola masiva y el surgimiento de nuevos centros urbanos. ^{[ 73 ]}

La expansión de la agricultura conllevó la tala sistemática de los bosques subtropicales. Los registros mogoles , incluidos los de Babur , indican que los rinocerontes y los elefantes salvajes eran comunes en las praderas del Ganges hasta bien entrado el siglo XVI, antes de que la pérdida de hábitat los llevara a la extinción en la región. ^{[ 74 ]}

Hacia la década de 1840, la Compañía Británica de las Indias Orientales inició la primera "domesticación" a gran escala del río. El Canal del Ganges (1854) fue una intervención sin precedentes, que abarcó más de 800 kilómetros para desviar agua para el riego. Si bien mitigó las hambrunas regionales, alteró fundamentalmente los ciclos naturales de inundación del río y su nivel freático. ^{[ 75 ]}

La Línea Radcliffe dividió el delta del Ganges-Brahmaputra, dejando Bengala Occidental en la India y Bengala Oriental en Pakistán Oriental . Esto generó de inmediato complejidades en cuanto a los derechos ribereños. Tras la Guerra de Liberación de Bangladesh en 1971, el Ganges se convirtió en un río transnacional compartido por la India y Bangladesh .

La construcción de la presa de Farakka (1975) por parte de la India para desazolvar el puerto de Calcuta generó importantes preocupaciones en Bangladesh, aguas abajo, con respecto a la escasez de agua y la salinidad. Esto dio lugar al Tratado de Reparto de Aguas del Ganges de 1996, un acuerdo de 30 años destinado a regular el caudal durante la estación seca. ^{[ 76 ]} Los términos del acuerdo son complejos, pero en esencia, establecen que si el caudal del Ganges en Farakka era inferior a 2000 m³ /s (71 000 pies³ /s), ^India y Bangladesh recibirían cada uno el 50 % del agua, con al menos 1000 m³ ^/ s (35 000 pies³ /s) cada uno en períodos alternos de diez días. Sin embargo, en el plazo de un año, el caudal en Farakka descendió a niveles muy inferiores al promedio histórico, lo que imposibilitó la implementación del reparto garantizado del agua. En marzo de 1997, el caudal del Ganges en Bangladesh descendió a su nivel más bajo de la historia, 180 m³ ^/ s (6400 pies cúbicos /s) . Los caudales de la estación seca volvieron a niveles normales en los años siguientes, pero continúan los esfuerzos para abordar el problema. ^{[ 77 ] [ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]}         

El Ganges es un río sagrado para los hindúes en cada tramo de su recorrido. A lo largo de todo su curso, los hindúes se bañan en sus aguas, ^{[ 81 ]} rindiendo homenaje a sus ancestros y dioses al recoger el agua con las manos, levantarla y dejarla caer de nuevo al río; ofrecen flores y pétalos de rosa y hacen flotar platos de arcilla poco profundos llenos de aceite e iluminados con mechas (diyas). ^{[ 81 ]} En el viaje de regreso a casa desde el Ganges, llevan consigo pequeñas cantidades de agua del río para usarlas en rituales; Ganga Jal, literalmente "el agua del Ganges". ^{[ 82 ]}

El Ganges es la encarnación de todas las aguas sagradas en la mitología hindú . ^{[ 83 ]} Se dice que los ríos locales son como el Ganges y a veces se les llama el Ganges local. ^{[ 83 ]} El río Godavari de Maharashtra en el oeste de la India se llama el Ganges del Sur o el 'Dakshin Ganga'; el Godavari es el Ganges que el sabio Gautama condujo para fluir a través de la India central. ^{[ 83 ]} El Ganges es invocado siempre que se usa agua en un ritual hindú y, por lo tanto, está presente en todas las aguas sagradas. ^{[ 83 ]} A pesar de esto, nada es más emocionante para un hindú que un baño en el río mismo, que se cree que remite los pecados, especialmente en uno de los famosos tirthas como Varanasi , Gangotri , Haridwar o el Triveni Sangam en Prayagraj . ^{[ 83 ]} La importancia simbólica y religiosa del Ganges es una de las pocas cosas en las que los hindúes, incluso sus escépticos, han estado de acuerdo. ^{[ 84 ]} Jawaharlal Nehru, un iconoclasta religioso en sí mismo, pidió que un puñado de sus cenizas fuera arrojado al Ganges. ^{[ 84 ]} «El Ganges», escribió en su testamento, «es el río de la India, amado por su pueblo, alrededor del cual se entrelazan sus recuerdos raciales, sus esperanzas y temores, sus cantos de triunfo, sus victorias y sus derrotas. Ha sido un símbolo de la cultura y civilización milenaria de la India, siempre cambiante, siempre fluyendo, y sin embargo, siempre el mismo Ganges». ^{[ 84 ]}

A finales de mayo o principios de junio de cada año, los hindúes celebran el karunasiri y el ascenso del Ganges de la tierra al cielo. ^{[ 85 ]} El día de la celebración, Ganga Dashahara , el Dashami (décimo día) de la luna creciente del mes hindú Jyeshtha , atrae a multitudes de bañistas a las orillas del río. ^{[ 85 ]} Se dice que un baño en el Ganges en este día libera al bañista de diez pecados (dasha = sánscrito "diez"; hara = destruir) o de diez vidas de pecados. ^{[ 85 ]} Sin embargo, quienes no pueden viajar al río pueden lograr los mismos resultados bañándose en cualquier cuerpo de agua cercano, que, para el verdadero creyente, adquiere todos los atributos del Ganges. ^{[ 85 ]}

El karunasiri es un tema antiguo del hinduismo con varias versiones diferentes de la historia. ^{[ 85 ]} En la versión védica , Indra , el Señor de Svarga ( el Cielo ), mata a la serpiente celestial Vritra , liberando el líquido celestial, soma , o el néctar de los dioses, que luego cae a la tierra y la riega con sustento. ^{[ 85 ]}

En la versión vaishnava del mito, las aguas celestiales eran entonces un río llamado Vishnupadi ( sánscrito : "del pie de Vishnu"). ^{[ 85 ]} Cuando Vishnu, como avatar Vamana, completa sus célebres tres pasos —de la tierra, el cielo y el firmamento—, golpea con el dedo del pie la bóveda celeste, abre un agujero y libera el Vishnupadi , que hasta entonces había estado dando vueltas alrededor del huevo cósmico. ^{[ 86 ]} Fluyendo desde la bóveda, se precipita hacia el cielo de Indra, donde es recibida por Dhruva , otrora un ferviente adorador de Vishnu, ahora fijo en el cielo como la Estrella Polar . ^{[ 86 ]} Luego, fluye a través del cielo formando la Vía Láctea y llega a la luna. ^{[ 86 ]} Luego fluye hacia la tierra hasta el reino de Brahma , un loto divino en la cima del Monte Meru , cuyos pétalos forman los continentes terrestres. ^{[ 86 ]} Allí, las aguas divinas se dividen, con una corriente, el Bhagirathi, fluyendo por un pétalo hacia Bharatavarsha (India) como el Ganges. ^{[ 86 ]}

Es Shiva , sin embargo, entre las principales deidades del panteón hindú, quien aparece en la versión más conocida de la historia del avatarana . ^{[ 87 ]} Contada y recontada en el Ramayana , el Mahabharata y varios Puranas , la historia comienza con un sabio, Kapila , cuya intensa meditación ha sido interrumpida por los sesenta mil hijos del rey Sagara . Furioso por la interrupción, Kapila los quema con su mirada iracunda, los reduce a cenizas y los envía al inframundo. Solo las aguas del Ganges, entonces en el cielo, pueden traer la salvación a los hijos muertos. Un descendiente de estos hijos, el rey Bhagiratha , ansioso por restaurar a sus ancestros, emprende una rigurosa penitencia y finalmente se le concede el premio del descenso del Ganges del cielo. Sin embargo, dado que su fuerza turbulenta también destrozaría la tierra, Bhagiratha persuade a Shiva en su morada en el monte Kailash para que reciba al Ganges en los rizos de su cabello enmarañado y amortigüe su caída. El Ganges desciende, es domado por los cabellos de Shiva y llega al Himalaya. Allí, Bhagiratha, que lo espera, lo guía hacia las llanuras de Haridwar, atravesándolas primero hasta la confluencia con el Yamuna en Prayag y luego hasta Varanasi, y finalmente hasta Ganges Sagar (delta del Ganges), donde se encuentra con el océano, se hunde en el inframundo y salva a los hijos de Sagara. ^{[ 87 ]} En honor al papel fundamental de Bhagiratha en el avatarana , el arroyo que da origen al Ganges en el Himalaya se llama Bhagirathi (sánscrito, "de Bhagiratha"). ^{[ 87 ]}

Como el Ganges descendió del cielo a la tierra en la tradición hindú, también se la considera el vehículo de ascenso , de la tierra al cielo. ^{[ 88 ]} Como Triloka-patha-gamini , (sánscrito: triloka = "tres mundos", patha = "camino", gamini = "el que viaja") de la tradición, fluye en el cielo , la tierra y el inframundo , y, por consiguiente, es un "tirtha" o punto de cruce de todos los seres, vivos y muertos. ^{[ 88 ]} Es por esta razón que la historia del avatarana se cuenta en las ceremonias Shraddha para los difuntos en el hinduismo, y el agua del Ganges se usa en los rituales védicos después de la muerte . ^{[ 88 ]} Entre todos los himnos dedicados al Ganges, no hay ninguno más popular que los que expresan el deseo del devoto de exhalar su último aliento rodeado de sus aguas. ^{[ 88 ]} El Gangashtakam expresa este anhelo fervientemente: ^{[ 88 ]}

¡Oh Madre!  ... ¡Collar que adorna los mundos! ¡ Estandarte que se eleva al cielo! Te pido que pueda dejar este cuerpo en tus orillas, bebiendo de tus aguas, meciéndome en tus olas, recordando tu nombre, fijándome en ti. ^{[ 89 ]}

Ningún lugar a lo largo de sus orillas es más anhelado por los hindúes en el momento de la muerte que Varanasi, el Gran Campo de Cremación, o Mahashmshana . ^{[ 88 ]} Aquellos que tienen la fortuna de morir en Varanasi, son cremados a orillas del Ganges y obtienen la salvación instantánea. ^{[ 90 ]} Si la muerte ha ocurrido en otro lugar, la salvación se puede lograr sumergiendo las cenizas en el Ganges. ^{[ 90 ]} Si las cenizas se han sumergido en otro cuerpo de agua, un familiar aún puede obtener la salvación para el difunto viajando al Ganges, si es posible durante la quincena lunar de los ancestros en el mes hindú de Ashwin (septiembre u octubre), y realizando los ritos Shraddha . ^{[ 90 ]}

Los hindúes también realizan el pinda pradana , un rito para los muertos, en el que se ofrecen bolas de arroz y semillas de sésamo al Ganges mientras se recitan los nombres de los parientes fallecidos. ^{[ 91 ]} Cada semilla de sésamo en cada bola así ofrecida, según una historia, asegura mil años de salvación celestial para cada pariente. ^{[ 91 ]} De hecho, el Ganges es tan importante en los rituales después de la muerte que el Mahabharata , en uno de sus ślokas populares , dice: "Si tan solo (un) hueso de una persona (difunta) toca el agua del Ganges, esa persona morará honrada en el cielo". ^{[ 92 ]} Como para ilustrar esta verdad, el Kashi Khanda (Capítulo de Varanasi) del Skanda Purana relata la notable historia de Vahika , un pecador disoluto e impenitente, que es asesinado por un tigre en el bosque. Su alma llega ante Yama , el Señor de la Muerte, para ser juzgada para el más allá. Al carecer de virtud compensatoria, el alma de Vahika es enviada inmediatamente al infierno . Mientras esto sucede, su cuerpo en la tierra es atacado por buitres, uno de los cuales se lleva volando un hueso del pie. Otro ave persigue al buitre, y al luchar contra él, el buitre deja caer accidentalmente el hueso al Ganges. Bendecido por este suceso, Vahika, camino al infierno, es rescatado por un carro celestial que lo lleva al cielo. ^{[ 93 ]}

Los hindúes consideran que las aguas del Ganges son puras y purificadoras. ^{[ 94 ]} Independientemente de todo conocimiento científico sobre sus aguas, el Ganges siempre es ritual y simbólicamente puro en la cultura hindú. ^{[ 94 ]} Nada restablece el orden del desorden mejor que las aguas del Ganges. ^{[ 95 ]} El agua en movimiento, como la de un río, se considera purificadora en la cultura hindú porque se cree que absorbe las impurezas y las elimina. ^{[ 95 ]} El Ganges, con su corriente rápida, especialmente en sus tramos superiores, donde el bañista debe sujetarse a una cadena anclada para no ser arrastrado, es particularmente purificador. ^{[ 95 ]} Sin embargo, lo que el Ganges elimina no es necesariamente suciedad física, sino suciedad simbólica; borra los pecados del bañista, no solo los del presente, sino los de toda una vida. ^{[ 95 ]}

Un himno popular al Ganges es el Ganga Lahiri, compuesto por el poeta Jagannatha, del siglo XVII, quien, según la leyenda, fue expulsado de su casta brahmán hindú por tener una relación amorosa con una mujer musulmana. Tras intentar en vano reintegrarse a la comunidad hindú, el poeta finalmente implora al Ganges, la esperanza de los desesperados y el último consuelo. Junto a su amada, Jagannatha se sienta en lo alto de la escalinata que conduce al agua en el famoso Panchganga Ghat de Varanasi. Mientras recita cada verso del poema, el agua del Ganges sube un escalón hasta que finalmente envuelve a los amantes y los arrastra. ^{[ 95 ]} «Vengo a ti como un niño a su madre», comienza el Ganga Lahiri . ^{[ 96 ]}

Vengo a ti como huérfano, empapado de amor. Vengo a ti sin refugio, dador de descanso sagrado. Vengo a ti como hombre caído, elevador de todos. Vengo a ti, deshecho por la enfermedad, médico perfecto. Vengo a ti, con el corazón seco de sed, océano de dulce vino. Haz conmigo lo que quieras. ^{[ 96 ]}

Ganga es consorte de las tres principales deidades masculinas del hinduismo. ^{[ 97 ]} Como compañera de Brahma, siempre viaja con él en forma de agua en su kamandalu (vasija de agua). ^{[ 97 ]} También es consorte de Vishnu . ^{[ 97 ]} No solo emana de su pie como Vishnupadi en la historia del avatarana , sino que también es, junto con Sarasvati y Lakshmi , una de sus coesposas. ^{[ 97 ]} En una historia popular, envidiosas de ser superadas unas por otras, las coesposas comienzan a pelear. Mientras Lakshmi intenta mediar en la disputa, Ganga y Sarasvati se acumulan desgracias mutuamente. Se maldicen entre sí para convertirse en ríos y llevar dentro de ellos, al lavar, los pecados de sus adoradores humanos. Pronto llega su esposo, Vishnu, y decide calmar la situación separando a las diosas. Ordena a Sarasvati que se case con Brahma, a Ganga que se case con Shiva, y a Lakshmi, como conciliadora intachable, que permanezca como su esposa. Sin embargo, Ganga y Sarasvati están tan afligidas por esta decisión y lloran tan fuerte que Vishnu se ve obligado a retractarse. Por consiguiente, en su vida como ríos, se cree que siguen estando con él. ^{[ 98 ]}

La relación de Shiva con Ganga es la más conocida en la mitología del Ganges. ^{[ 99 ]} Su descenso, el avatarana, no es un evento único, sino continuo, en el que ella cae eternamente del cielo en sus cabellos y es domesticada para siempre. ^{[ 99 ]} Shiva es representado en la iconografía hindú como Gangadhara , el "Portador del Ganga", con Ganga, representada como un chorro de agua, que surge de su cabello. ^{[ 99 ]} La relación Shiva-Ganga es perpetua e íntima. ^{[ 99 ]} A Shiva a veces se le llama Uma-Ganga-Patiswara ("Esposo y Señor de Uma (Parvati) y Ganga"), y Ganga a menudo despierta los celos de la consorte más conocida de Shiva. ^{[ 99 ]}

Ganga es la shakti o la energía móvil, inquieta y ondulante en la forma en que el normalmente recluido e inaccesible Shiva aparece en la tierra. ^{[ 97 ]} Como agua, esta energía móvil puede ser sentida, saboreada y absorbida. ^{[ 97 ]} El dios de la guerra Skanda se dirige al sabio Agastya en el Kashi Khand del Skanda Purana con estas palabras: ^{[ 97 ]}

No debería asombrarse  que este Ganges sea realmente Poder, pues ¿acaso no es la Shakti Suprema del Shiva Eterno, tomada en forma de agua? Este Ganges, lleno del dulce vino de la compasión, fue enviado para la salvación del mundo por Shiva, el Señor de los Señores. Las personas de bien no deberían pensar que este río de tres caminos es como los otros mil ríos terrenales, llenos de agua. ^{[ 97 ]}

El Ganges es también la madre, la Ganga Mata ( mata "madre") del culto y la cultura hindú, que acepta y perdona a todos. ^{[ 96 ]} A diferencia de otras diosas, no tiene un aspecto destructivo o temible, aunque destructiva como río en la naturaleza. ^{[ 96 ]} También es madre de otros dioses. ^{[ 100 ]} Acepta la semilla incandescente de Shiva del dios del fuego Agni , que es demasiado caliente para este mundo, y la enfría en sus aguas. ^{[ 100 ]} Esta unión produce a Skanda, o Kartikeya, el dios de la guerra. ^{[ 100 ]} En el Mahabharata , está casada con Shantanu y es la madre del heroico guerrero-patriarca, Bhishma . ^{[ 100 ]} Cuando Bhishma es herido de muerte en la batalla, Ganga emerge del agua en forma humana y llora desconsoladamente sobre su cuerpo. ^{[ 100 ]}

El Ganges es la esencia misma de la tradición hindú, de sus divinidades, libros sagrados e iluminación. ^{[ 97 ]} Por ello, su culto no requiere los ritos habituales de invocación ( avahana ) al inicio y despedida ( visarjana ) al final, necesarios en el culto a otros dioses. ^{[ 97 ]} Su divinidad es inmediata y eterna. ^{[ 97 ]}

En los inicios de la cultura india, el río Ganges se asociaba con la fecundidad, sus aguas redentoras y su rico limo que proporcionaba sustento a todos los que vivían a lo largo de sus orillas. ^{[ 101 ]} Como contrapunto al deslumbrante calor del verano indio, el Ganges llegó a ser imbuido de cualidades mágicas y a ser venerado en forma antropomórfica. ^{[ 102 ]} Para el siglo V d. C., una elaborada mitología rodeaba al Ganges, ahora una diosa por derecho propio y un símbolo de todos los ríos de la India. ^{[ 103 ]} Los templos hindúes de toda la India tenían estatuas y relieves de la diosa tallados en sus entradas, lavando simbólicamente los pecados de los fieles que llegaban y protegiendo a los dioses en su interior. ^{[ 104 ]} Como protectora del sanctum sanctorum , la diosa pronto comenzó a ser representada con varios accesorios característicos: el makara (un monstruo submarino parecido a un cocodrilo, a menudo representado con una trompa parecida a la de un elefante), el kumbha (un jarrón rebosante), diversas cubiertas superiores parecidas a sombrillas y un séquito de humanos que aumentaba gradualmente. ^{[ 105 ]}

Un elemento central en la identificación visual de la diosa es el makara , que también es su vahana o montura. Símbolo ancestral de la India, precede a todas las representaciones de la diosa Ganga en el arte. ^{[ 105 ]} El makara posee un simbolismo dual. Por un lado, representa las aguas y plantas que dan vida a su entorno; por otro, representa el miedo, tanto el miedo a lo desconocido que suscita al acechar en esas aguas, como el miedo real que infunde al aparecer a la vista. ^{[ 105 ]} La primera asociación inequívoca del makara con Ganga que se conserva se encuentra en las cuevas de Udayagiri, en el centro de la India (alrededor del año 400 d. C.). Allí, en la cueva V , flanqueando la figura principal de Vishnu, representado en su encarnación de jabalí, aparecen dos diosas fluviales, Ganga y Yamuna, sobre sus respectivas monturas, el makara y el kurma (una tortuga). ^{[ 105 ]}

El makara suele ir acompañado de un gana , un niño pequeño, cerca de su boca, como se muestra, por ejemplo, en el relieve del período Gupta de Besnagar , en el centro de la India, en el recuadro de la izquierda. ^{[ 106 ]} El gana representa tanto la posteridad como el desarrollo ( udbhava ). ^{[ 106 ]} La combinación del temible makara , destructor de la vida, con el joven gana , que afirma la vida, alude a dos aspectos del propio Ganges. Si bien ha proporcionado sustento a millones, también ha traído dificultades, lesiones y muerte al causar grandes inundaciones en sus orillas. ^{[ 107 ]} La diosa Ganga también va acompañada de un enano que lleva una bolsa de cosméticos y en quien a veces se apoya, como si buscara apoyo. ^{[ 104 ]} (Véanse, por ejemplo, los recuadros 1, 2 y 4).

El purna kumbha o cántaro lleno de agua es el segundo elemento más discernible de la iconografía de Ganga. ^{[ 108 ]} Apareciendo primero también en el relieve de las cuevas de Udayagiri (siglo V), apareció gradualmente con mayor frecuencia a medida que el tema de la diosa maduraba. ^{[ 108 ]} Para el siglo VII se había convertido en una característica establecida, como se ve, por ejemplo, en el templo Dashavatara , Deogarh, Uttar Pradesh (siglo VII), el templo Trimurti , Badoli , Chittorgarh , Rajastán, y en el templo Lakshmaneshwar , Kharod , Bilaspur, Chhattisgarh , ^{[ 108 ]} (siglos IX o X), y se ve muy claramente en el cuadro 3 de arriba y menos claramente en los cuadros restantes. Venerado incluso hoy, el cántaro lleno es emblemático del Brahman sin forma , así como de la mujer, del útero y del nacimiento. ^{[ 109 ]} Además, las diosas fluviales Ganga y Saraswati nacieron de la vasija de Brahma, que contenía las aguas celestiales. ^{[ 109 ]}

En sus primeras representaciones en las entradas de los templos, la diosa Ganga aparecía de pie bajo la rama colgante de un árbol, como también se ve en las cuevas de Udayagiri. ^{[ 110 ]} Sin embargo, pronto la cubierta del árbol evolucionó hasta convertirse en un chatra o parasol sostenido por un asistente, por ejemplo, en el templo Dasavatara del siglo VII en Deogarh. ^{[ 110 ]} (El parasol se puede ver claramente en el cuadro 3 de arriba; su tallo se puede ver en el cuadro 4, pero el resto se ha roto). La cubierta sufre otra transformación en el templo de Kharod, Bilaspur (siglo IX o X), donde el parasol tiene forma de loto, ^{[ 110 ]} y otra más en el templo Trimurti de Badoli, donde el parasol ha sido reemplazado por completo por un loto. ^{[ 110 ]}

A medida que la iconografía evolucionaba, los escultores, especialmente en el centro de la India, producían escenas animadas de la diosa, con un séquito completo y que sugerían a una reina en camino a un río para bañarse. ^{[ 111 ]} Un relieve similar a la representación del cuadro 4 anterior se describe en Pal 1997 , p. 43 de la siguiente manera: 

Un relieve típico del siglo IX, que antiguamente se encontraba a la entrada de un templo, muestra a la diosa del río Ganges como una dama de voluptuosas curvas con un séquito. Siguiendo la prescripción iconográfica, se yergue con gracia sobre su montura compuesta de makara y sostiene una vasija de agua. El enano acompañante lleva su neceser de cosméticos, y una  figura femenina sostiene el tallo de una hoja de loto gigante que sirve de sombrilla a su señora. La cuarta figura es un guardián masculino. A menudo, en este tipo de relieves, la cola del makara se extiende con gran ornamentación en un diseño en espiral que simboliza tanto la vegetación como el agua. ^{[ 104 ]}

El Kumbh Mela es una peregrinación masiva hindú en la que los hindúes se reúnen en el río Ganges. El Kumbh Mela normal se celebra cada 3 años, el Ardh (medio) Kumbh se celebra cada seis años en Haridwar y Prayagraj , ^{[ 112 ]} el Purna (completo) Kumbh tiene lugar cada doce años ^{[ 113 ]} en cuatro lugares ( Triveni Sangam (Prayagraj), Haridwar, Ujjain y Nashik ). El Maha (gran) Kumbh Mela, que se celebra después de 12 'Purna Kumbh Melas', o 144 años, tiene lugar en Prayagraj. ^{[ 113 ]}

El evento principal del festival es el baño ritual a orillas del río. Otras actividades incluyen debates religiosos, cantos devocionales, la alimentación masiva de hombres y mujeres santos y de los pobres, y asambleas religiosas donde se debaten y estandarizan doctrinas. Kumbh Mela es la más sagrada de todas las peregrinaciones. ^{[ 114 ] [ 115 ]} Miles de hombres y mujeres santos asisten, y la auspiciosidad del festival se atribuye en parte a esto. Se ve a los sadhus vestidos con sábanas de azafrán con cenizas y polvos aplicados en su piel según los requisitos de las antiguas tradiciones. Algunos, llamados naga sanyasis , pueden no usar ropa. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

Megástenes, un etnógrafo griego que visitó la India durante el siglo III a. C., cuando los Maurya gobernaban la India, describió la existencia de canales en la llanura del Ganges. Kautilya (también conocido como Chanakya ), consejero de Chandragupta Maurya , fundador del Imperio Maurya , incluyó la destrucción de presas y diques como estrategia durante la guerra. ^{[ 121 ]} Firuz Shah Tughlaq mandó construir muchos canales, el más largo de los cuales, de 240 km (150 mi) , se construyó en 1356 sobre el río Yamuna. Conocido actualmente como el Canal del Yamuna Occidental, ha caído en desuso y ha sido restaurado varias veces. El emperador mogol Shah Jahan construyó un canal de irrigación sobre el río Yamuna a principios del siglo XVII. Cayó en desuso hasta 1830, cuando se reabrió como el Canal del Yamuna Oriental, bajo control británico. El canal reabierto se convirtió en un modelo para el Canal del Alto Ganges y todos los proyectos de canales posteriores. ^{[ 118 ]}  

El primer canal británico en la India (que no tenía antecedentes indios) fue el Canal del Ganges, construido entre 1842 y 1854. ^{[ 122 ]} Concebido por primera vez por el coronel John Russell Colvin en 1836, al principio no despertó mucho entusiasmo en su eventual arquitecto, Sir Proby Thomas Cautley , quien se opuso a la idea de abrir un canal a través de una extensa tierra baja para llegar a un destino más seco en las tierras altas. Sin embargo, después de la hambruna de Agra de 1837-38 , durante la cual la administración de la Compañía Británica de las Indias Orientales gastó 2.300.000 rupias en ayuda humanitaria, la idea de un canal se volvió más atractiva para la Corte de Directores de la compañía, consciente del presupuesto. En 1839, el Gobernador General de la India , Lord Auckland , con el consentimiento de la Corte, otorgó fondos a Cautley para un estudio completo de la franja de tierra que subyacía y bordeaba el curso proyectado del canal. Además, el Consejo de Administración amplió considerablemente el alcance del canal proyectado, que, como consecuencia de la gravedad y la extensión geográfica de la hambruna, ahora consideraban que abarcaba toda la región del Doab . ^{[ 123 ]}

El entusiasmo, sin embargo, resultó efímero. El sucesor de Auckland como Gobernador General, Lord Ellenborough , se mostró menos receptivo a las obras públicas de gran envergadura y, durante su mandato, retuvo fondos importantes para el proyecto. Solo en 1844, con el nombramiento de un nuevo Gobernador General, Lord Hardinge , el entusiasmo oficial y los fondos volvieron al proyecto del canal del Ganges. Si bien el estancamiento transcurrido aparentemente afectó la salud de Cautley y le obligó a regresar a Gran Bretaña en 1845 para recuperarse, su estancia en Europa le brindó la oportunidad de estudiar las obras hidráulicas contemporáneas en el Reino Unido e Italia. Para cuando regresó a la India, había hombres aún más favorables al mando, tanto en las Provincias Noroccidentales , con James Thomason como Teniente Gobernador, como en la India británica , con Lord Dalhousie como Gobernador General. La construcción del canal, bajo la supervisión de Cautley, entró entonces en pleno apogeo. Un canal de 560 km (350 millas) de longitud, con otros 480 km (300 millas) de ramales, se extendía finalmente entre la toma de agua en Haridwar, dividiéndose en dos ramales aguas abajo de Aligarh , y sus dos confluencias con el cauce principal del Yamuna (Jumna en el mapa) en Etawah y el Ganges en Kanpur (Cawnpore en el mapa). El Canal del Ganges, que requirió una inversión total de 2,15 millones de libras esterlinas, fue inaugurado oficialmente en 1854 por Lord Dalhousie. ^{[ 124 ]} Según el historiador Ian Stone:     

Fue el canal más grande que se intentó construir en el mundo, cinco veces más largo que todas las principales líneas de irrigación de Lombardía y Egipto juntas, y un tercio más largo que incluso el canal de navegación más grande de los Estados Unidos, el Canal de Pensilvania .

Una importante represa en Farakka fue inaugurada el 21 de abril de 1975, ^{[ 125 ]} Está ubicada cerca del punto donde el flujo principal del río entra en Bangladesh, y el afluente Hooghly (también conocido como Bhagirathi) continúa en Bengala Occidental pasando Calcuta. Esta represa, que alimenta la rama Hooghly del río a través de un canal alimentador de 42 km (26 mi) de largo, y su gestión del flujo de agua han sido una fuente de disputa persistente con Bangladesh. ^{[ 126 ]} El Tratado de Aguas del Ganges Indo-Bangladesh firmado en diciembre de 1996 abordó algunos de los problemas de reparto de agua entre India y Bangladesh. ^{[ 125 ]} Hay una represa de Lav Khush sobre el río Ganges en Kanpur.  

La presa de Tehri se construyó en el río Bhagirathi , afluente del Ganges. Está ubicada a 1,5  km aguas abajo de Ganesh Prayag, el lugar donde el Bhilangana se une al Bhagirathi. El Bhagirathi recibe el nombre de Ganges en honor a Devprayag. ^{[ 127 ]} La construcción de la presa en una zona sísmica ^{[ 128 ]} fue controvertida. ^{[ 129 ]}

La presa de Bansagar se construyó en el río Sone , un afluente del Ganges, para riego y generación de energía hidroeléctrica . ^{[ 130 ]} Las aguas de las crecidas del Ganges, junto con las del Brahmaputra, pueden abastecer a la mayor parte de su cuenca derecha, así como al centro y sur de la India, mediante la construcción de un embalse costero para almacenar agua en la zona del golfo de Bengala. ^{[ 131 ]}

El turismo es otra actividad relacionada. Tres ciudades sagradas para el hinduismo —Haridwar, Prayagraj y Varanasi— atraen a millones de peregrinos a sus aguas para bañarse en el Ganges, que se cree que purifica de los pecados y ayuda a alcanzar la salvación. Los rápidos del Ganges también son populares para practicar rafting en la ciudad de Rishikesh, atrayendo a los amantes de la aventura durante los meses de verano. Varias ciudades como Kanpur, Calcuta y Patna también han desarrollado paseos ribereños a lo largo de las orillas para atraer turistas. ^{[ 133 ] [ 134 ] [ 135 ] [ 136 ]}

Se ha estimado que alrededor de 350 especies de peces viven en toda la cuenca del Ganges, incluyendo varias endémicas . ^{[ 141 ]} En un importante estudio de peces de la cuenca del Ganges realizado entre 2007 y 2009 (incluyendo el río y sus afluentes, pero excluyendo las cuencas del Brahmaputra y el Meghna), se registraron un total de 143 especies de peces, incluyendo 10 especies introducidas no nativas . ^{[ 142 ]} Los órdenes más diversos son Cypriniformes (barbos y afines), Siluriformes (peces gato) y Perciformes (peces perciformes), cada uno de los cuales comprende aproximadamente el 50%, el 23% y el 14% del total de especies de peces en la cuenca. ^{[ 142 ]}

Hay diferencias claras entre las distintas secciones de la cuenca del río, pero Cyprinidae es la más diversa en toda ella. En la sección superior (que equivale aproximadamente a las partes de la cuenca en Uttarakhand) se han registrado más de 50 especies y Cyprinidae por sí sola representa casi el 80% de ellas, seguida de Balitoridae (alrededor del 15,6%) y Sisoridae (alrededor del 12,2%). ^{[ 142 ]} Las secciones de la cuenca del Ganges a altitudes superiores a 2400–3000 m (7900–9800 pies) sobre el nivel del mar generalmente carecen de peces. Los géneros típicos que se acercan a esta altitud son Schizothorax , Tor , Barilius , Nemacheilus y Glyptothorax . ^{[ 142 ]} Se han registrado alrededor de 100 especies en la sección media de la cuenca (que equivale aproximadamente a las secciones en Uttar Pradesh y partes de Bihar) y más del 55% de estas pertenecen a la familia Cyprinidae, seguida de Schilbeidae (alrededor del 10,6%) y Clupeidae (alrededor del 8,6%). ^{[ 142 ]} La sección inferior (que equivale aproximadamente a la cuenca en partes de Bihar y Bengala Occidental) incluye grandes llanuras aluviales y alberga casi 100 especies. Alrededor del 46% de estas pertenecen a la familia Cyprinidae, seguida de Schilbeidae (alrededor del 11,4%) y Bagridae (alrededor del 9%). ^{[ 142 ]}  

La cuenca del Ganges sustenta importantes pesquerías, pero estas han disminuido en las últimas décadas. En la región de Prayagraj , en la sección media de la cuenca, las capturas de carpa cayeron de 424,91 toneladas métricas en 1961–1968 a 38,58 toneladas métricas en 2001–2006, y las capturas de bagre cayeron de 201,35 toneladas métricas en 1961–1968 a 40,56 toneladas métricas en 2001–2006. ^{[ 142 ]} En la región de Patna , en la sección baja de la cuenca, las capturas de carpa cayeron de 383,2 toneladas métricas a 118, y las de bagre de 373,8 toneladas métricas a 194,48. ^{[ 142 ]} Algunos de los peces que se capturan comúnmente en las pesquerías incluyen catla ( Catla catla ), mahseer dorado ( Tor putitora ), mahseer tor ( Tor tor ), rohu ( Labeo rohita ), bagre caminante ( Clarias batrachus ), bagre pangas ( Pangasius pangasius ), bagre goonch ( Bagarius ), cabezas de serpiente ( Channa ), pluma de bronce ( Notopterus notopterus ) y pez lechero ( Chanos chanos ). ^{[ 21 ] [ 142 ]}

La cuenca del Ganges alberga alrededor de 30 especies de peces catalogadas como amenazadas, siendo los principales problemas la sobrepesca (a veces ilegal), la contaminación, la extracción de agua, la sedimentación y las especies invasoras . ^{[ 142 ]} Entre las especies amenazadas se encuentra el tiburón del Ganges ( Glyphis gangeticus ), en peligro crítico de extinción . ^{[ 143 ]} Varias especies de peces migran entre diferentes secciones del río, pero estos movimientos pueden verse obstaculizados por la construcción de represas. ^{[ 142 ]}

Las secciones principales del río Ganges son el hogar del gavial ( Gavialis gangeticus ) y del cocodrilo palustre ( Crocodylus palustris ), y el delta del Ganges es el hogar del cocodrilo de agua salada ( C. porosus ). Entre las numerosas tortugas acuáticas y semiacuáticas de la cuenca del Ganges se encuentran la tortuga de río del norte ( Batagur baska ; solo en la sección más baja de la cuenca), la tortuga de techo de tres rayas ( B. dhongoka ), la tortuga de techo de corona roja ( B. kachuga ), la tortuga de estanque negra ( Geoclemys hamiltonii ), la tortuga de río Brahminy ( Hardella thurjii ), la tortuga negra india ( Melanochelys trijuga ), la tortuga de ojos indios ( Morenia petersi ), la tortuga de techo marrón ( Pangshura smithii ), la tortuga de techo india ( Pangshura tecta ), la tortuga de tienda india ( Pangshura tentoria ), la tortuga de caparazón blando india ( Lissemys punctata ), la tortuga de caparazón blando de cabeza estrecha india ( Chitra indica ), la tortuga de caparazón blando india ( Nilssonia gangetica ), la tortuga de caparazón blando pavo real india ( N. hurum ) y la tortuga de caparazón blando gigante de Cantor ( Pelochelys cantorii ; solo en la sección más baja de la cuenca del Ganges). ^{[ 145 ]} La mayoría de estos están seriamente amenazados. ^{[ 145 ]}

El miembro faunístico más famoso del río es el delfín del río Ganges de agua dulce ( Platanista gangetica gangetica ), ^{[ 137 ]} que ha sido declarado animal acuático nacional de la India . ^{[ 146 ]}

Este delfín solía vivir en grandes cardúmenes cerca de los centros urbanos en los ríos Ganges y Brahmaputra, pero ahora está seriamente amenazado por la contaminación, la construcción de represas y los métodos de pesca inadecuados. ^{[ 147 ]} Su número se ha reducido a una cuarta parte del que tenía quince años antes, y se ha extinguido en los principales afluentes del Ganges. ^{[ e ]} Un estudio realizado en 2012 por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF ) encontró que solo quedaban 3000 ejemplares en la cuenca hidrográfica de ambos sistemas fluviales. ^{[ 148 ]}

El delfín del Ganges es uno de los cinco únicos delfines de agua dulce del mundo. Los otros cuatro son el baiji ( Lipotes vexillifer ) del río Yangtsé en China, probablemente extinto; el delfín del Indo del río Indo en Pakistán; el delfín del Amazonas del río Amazonas en Sudamérica; y el delfín del Araguaia (no considerado una especie aparte hasta 2014 ^{[ 149 ]} ) de la cuenca Araguaia-Tocantins en Brasil. Existen varios delfines marinos cuyas áreas de distribución incluyen algunos hábitats de agua dulce, pero estos cinco son los únicos delfines que viven exclusivamente en ríos y lagos de agua dulce. ^{[ 140 ]}

La meseta tibetana alberga la tercera mayor reserva de hielo del mundo. Qin Dahe, exdirector de la Administración Meteorológica de China, afirmó que el reciente y rápido deshielo y el aumento de las temperaturas serán beneficiosos para la agricultura y el turismo a corto plazo; sin embargo, lanzó una seria advertencia:

Las temperaturas están aumentando cuatro veces más rápido que en otras partes de China, y los glaciares tibetanos retroceden a mayor velocidad que en cualquier otra parte del mundo.  ... A corto plazo, esto provocará la expansión de los lagos y causará inundaciones y aludes de lodo  ... A largo plazo, los glaciares son vitales para los ríos asiáticos, incluidos el Indo y el Ganges. Una vez que desaparezcan, el suministro de agua en esas regiones estará en peligro. ^{[ 150 ]}

En 2007, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), en su Cuarto Informe, afirmó que los glaciares del Himalaya que alimentan el río corrían el riesgo de derretirse para 2035. ^{[ 151 ]} El IPCC ha retirado esa predicción, ya que la fuente original admitió que era especulativa y la fuente citada no era un hallazgo revisado por pares. ^{[ f ]} En su declaración, el IPCC mantiene sus conclusiones generales sobre el riesgo que corren los glaciares del Himalaya debido al calentamiento global (con los consiguientes riesgos para el flujo de agua hacia la cuenca del Ganges). Muchos estudios han sugerido que el cambio climático afectará los recursos hídricos en la cuenca del río Ganges, incluyendo un aumento del caudal estival (monzón), y el pico de escorrentía podría resultar en un mayor riesgo de inundaciones. ^{[ 152 ]}

Junto con la creciente contaminación, la escasez de agua está empeorando notablemente. Algunos tramos del río ya están completamente secos. En los alrededores de Varanasi, el río alguna vez tuvo una profundidad promedio de 60 m (200 pies) , pero en algunos lugares ahora solo alcanza los 10 m (33 pies) . ^{[ 179 ]}    

Para hacer frente a su escasez crónica de agua, India utiliza bombas eléctricas de agua subterránea, camiones cisterna diésel y centrales eléctricas de carbón. Si el país depende cada vez más de estas soluciones a corto plazo que consumen mucha energía, el clima de todo el planeta sufrirá las consecuencias. India se enfrenta a una enorme presión para desarrollar su potencial económico a la vez que protege su medio ambiente, algo que pocos países, si acaso alguno, han logrado. La gestión que India haga de su agua será una prueba de si esa combinación es posible. ^{[ 180 ]}

La extracción ilegal de piedras y arena para la construcción en el lecho del río Ganges ha sido un problema persistente en el distrito de Haridwar , Uttarakhand, donde el río llega por primera vez a las llanuras. Esto ocurre a pesar de que la extracción de piedra está prohibida en la zona del Kumbh Mela, ^que  abarca 140 km² en Haridwar. ^{[ 181 ]}