Rana de incubación gástrica

Rheobatrachus , cuyos miembros son conocidos como ranas de incubación gástrica o ranas ornitorrincas , es un género de ranas terrestres extintasoriginarias de Queensland , un estado del este de Australia . El género consta de solo dos especies, la rana de incubación gástrica del sur y la del norte , ambas extintas a mediados de la década de 1980. La rana de incubación gástrica del sur fue vista por última vez en 1983 y se declaró extinta en 2006. La rana de incubación gástrica del norte fue vista por última vez en 1987 y se declaró extinta en 2015. El género es único porque contiene las únicas dos especies de ranas conocidas que incubaban las etapas prejuveniles de sus crías en el estómago de la madre. ^{[ 3 ]}

La distribución geográfica combinada de las ranas de incubación gástrica abarcaba menos de 2000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas ) . Ambas especies estaban asociadas a sistemas de arroyos en selvas tropicales a altitudes de entre 350 y 1400 metros (1150 y 4590 pies) . Las causas de la extinción de las ranas de incubación gástrica no se comprenden del todo, pero la pérdida y degradación del hábitat, la contaminación y algunas enfermedades podrían haber contribuido.   

La asignación del género a una familia taxonómica es objeto de intenso debate. Algunos biólogos los clasifican dentro de Myobatrachidae , en la subfamilia Rheobatrachinae, pero otros los ubican en su propia familia, Rheobatrachidae. ^{[ 4 ]} La genética molecular lo sitúa como grupo hermano de Mixophyes . ^{[ 5 ]}

Científicos de la Universidad de Newcastle y la Universidad de Nueva Gales del Sur anunciaron en marzo de 2013 que la rana sería objeto de un intento de clonación , denominado "Proyecto Lázaro", para resucitar la especie . Se clonaron embriones con éxito y el proyecto espera producir finalmente una rana viva. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El género Rheobatrachus fue descrito por primera vez en 1973 por David Liem ^{[ 8 ]} y desde entonces no ha sufrido cambios en su clasificación científica; sin embargo, su ubicación ha sido controvertida. Se ha ubicado en una subfamilia distinta de Myobatrachidae , Rheobatrachinae; en una familia separada, Rheobatrachidae; como taxón hermano de Limnodynastidae ; y sinonimizado con Limnodynastidae. En 2006, DR Frost y sus colegas encontraron que Rheobatrachus , basándose en evidencia molecular, era el taxón hermano de Mixophyes y lo ubicaron dentro de Myobatrachidae. ^{[ 9 ] [ 5 ]}

Ambas especies de ranas de incubación gástrica presentaban un aspecto y comportamiento muy diferentes a los de otras especies de ranas australianas . Sus ojos grandes y saltones, su hocico corto y romo, junto con sus membranas interdigitales completas y cuerpos viscosos, las distinguían de todas las demás ranas australianas. El comportamiento predominantemente acuático que exhibían ambas especies solo se compartía (en Australia) con la rana acuática de Dahl , y su capacidad para criar a sus crías en el estómago de la madre era única entre todas las ranas.

Lo que distingue a estas ranas de todas las demás especies es su forma de cuidado parental. Tras la fecundación externa por parte del macho, la hembra tomaba los huevos o embriones en su boca y los ingería. ^{[ 10 ]} No está claro si los huevos se depositaban en tierra o en el agua, ya que nunca se observó antes de su extinción. Curiosamente, se ha observado que la rana de Darwin , otra especie, presenta características similares de incubación bucal. Esta característica sigue siendo extremadamente rara en la naturaleza.

Los huevos encontrados en las hembras medían hasta 5,1  mm de diámetro y contenían grandes cantidades de yema . Estas grandes cantidades son comunes en especies que se alimentan exclusivamente de yema durante su desarrollo. La mayoría de las ranas hembras tenían alrededor de 40 huevos maduros, casi el doble del número de crías encontradas en el estómago (21-26). Esto significa una de dos cosas: que la hembra no ingiere todos los huevos o que los primeros que ingiere son digeridos.

Cuando la hembra ingirió los huevos fertilizados, su estómago no era diferente al de cualquier otra especie de rana. En la gelatina que rodeaba cada huevo había una sustancia llamada _{prostaglandina} E₂ ( PGE₂ ₎ , que podía inhibir la producción de ácido clorhídrico en el estómago. Esta fuente de PGE₂ _era suficiente para detener la producción de ácido durante las etapas embrionarias del desarrollo de los huevos. Cuando los huevos eclosionaron, los renacuajos produjeron PGE₂ _. El moco excretado por las branquias de los renacuajos contenía la PGE₂ _necesaria para mantener el estómago en un estado no funcional. Estas excreciones de moco no ocurren en los renacuajos de la mayoría de las demás especies. Los renacuajos que no se alimentan exclusivamente de la yema también producen cordón mucoso, pero el moco, junto con pequeñas partículas de alimento, viaja por el esófago hasta el intestino. En Rheobatrachus (y varias otras especies) no hay abertura hacia el intestino y los cordones mucosos se excretan. Durante el tiempo que las crías permanecieron en el estómago, la rana no comió.

Se observó información sobre el desarrollo de los renacuajos en un grupo que fue regurgitado por la madre y criado con éxito en aguas poco profundas. Durante las primeras etapas de desarrollo, los renacuajos carecían de pigmentación, pero a medida que crecían, desarrollaban progresivamente la coloración adulta. El desarrollo de los renacuajos duraba al menos seis semanas, durante las cuales el tamaño del estómago de la madre seguía aumentando hasta llenar casi por completo la cavidad corporal. Los pulmones se desinflaban y la respiración dependía más del intercambio de gases a través de la piel. A pesar del aumento de tamaño de la madre, esta seguía activa.

El proceso de parto se desarrollaba con amplios intervalos y podía durar hasta una semana. Sin embargo, si se la molestaba, la hembra podía regurgitar todas las crías en un único acto de vómito propulsivo. Las crías estaban completamente desarrolladas al ser expulsadas y había poca variación en el color y la longitud de una misma puesta. ^{[ 11 ]}

Se especula que la causa de la extinción de las ranas de incubación gástrica se debe a la introducción humana de hongos patógenos en su área de distribución nativa. Se encontraron poblaciones de ranas de incubación gástrica del sur en cuencas explotadas forestalmente entre 1972 y 1979. No se investigaron los efectos de estas actividades de tala sobre las ranas de incubación gástrica del sur, pero la especie continuó habitando arroyos en dichas cuencas. El hábitat que alguna vez habitó la rana de incubación gástrica del sur ahora está amenazado por cerdos salvajes, la invasión de malezas, la alteración del flujo y problemas de calidad del agua causados ​​por perturbaciones aguas arriba. ^{[ 12 ]} A pesar de la búsqueda intensiva, la especie no ha sido localizada desde 1976 o 1981 (según la fuente).

El Parque Nacional Eungella , donde se encontró la rana de incubación gástrica del norte, estaba amenazado por incendios forestales e invasión de malezas. Los incendios continuos pueden haber destruido o fragmentado secciones del bosque. ^{[ 13 ]} Las afueras del parque todavía están sujetas a la invasión de malezas, y se ha encontrado el hongo quitridio en varios arroyos de la selva tropical dentro del parque. Se pensó que la disminución de la rana de incubación gástrica del norte durante 1984 y 1985 posiblemente fueron fluctuaciones normales de la población. ^{[ 14 ]} Ocho meses después del descubrimiento inicial de la rana de incubación gástrica del norte, se observaron ranas torrenteras de Eungella enfermas y muertas , que cohabitaban los arroyos con las ranas de incubación gástrica, en arroyos del Bosque Estatal de Pelion. ^{[ 15 ]} Dado el conocimiento más reciente sobre el papel de la enfermedad de los anfibios en el declive y la desaparición de estos, junto con el patrón temporal y espacial de la propagación del patógeno en Australia, parece muy probable que la enfermedad fuera la responsable del declive y la desaparición de las ranas de incubación gástrica. A pesar de los continuos esfuerzos por localizar la rana de incubación gástrica del norte, no se ha encontrado. El último espécimen silvestre reportado fue visto en la década de 1980. En agosto de 2010, una búsqueda organizada por el Grupo de Especialistas en Anfibios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza se propuso buscar varias especies de ranas que se creían extintas en estado silvestre, incluida la rana de incubación gástrica. ^{[ 16 ]}

Ambas especies figuran como extintas tanto en la Lista Roja de la UICN como en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999 ; sin embargo, siguen figurando como en peligro de extinción en virtud de la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland de 1992 .

• Barker, J.; Grigg, GC; Tyler, MJ (1995): Guía de campo de las ranas australianas . Surrey Beatty & Sons.
• Pough, FH; Andrews, RM; Cadle, JE; Crump, M.; Savitsky, AH y Wells, KD (2003): Herpetología (3.ª ed.). Pearson Prentice Hall, Upper Saddle River, Nueva Jersey.
• Ryan, M. (ed.) (2003): Fauna silvestre del Gran Brisbane . Museo de Queensland, Brisbane.
• Ryan, M. y Burwell, C. (eds.) (2003): Fauna silvestre del norte tropical de Queensland . Museo de Queensland, Brisbane.
• Tyler, MJ (1984): Hay una rana en mi garganta/estómago . William Collins Pty Ltd, Sídney. ISBN 0-00-217321-2
• Tyler, MJ (1994): Ranas australianas: una historia natural . Reed Books.
• Zug, GE; Vitt, LJ y Caldwell, JP (2001): Herpetología (2ª ed.). Prensa académica, San Diego, California.

• " Rana de incubación gástrica " . La Enciclopedia de la Vida .
• Web sobre diversidad animal – Rheobatrachus silus (consultado el 19/08/2006)
• Museo Americano de Historia Natural – Rheobatrachus (Consultado el 19/08/2006)