Granja de leones de Gay

La granja de leones de Gay era un centro público de cría selectiva y una atracción turística ubicada justo al oeste del cruce sureste de Peck Road y Valley Boulevard en El Monte, California . Estuvo en funcionamiento desde 1925 hasta 1942, año en que cerró temporalmente debido a la escasez de carne durante la guerra. Nunca volvió a abrir.

Los fundadores, Charles y Muriel Gay, eran artistas de circo anglo-franceses que llegaron a Los Ángeles en 1914. Establecieron una atracción en MacArthur Park (entonces conocido como Westlake Park) donde el público podía ver a Charles Gay trabajando con tres leones adultos. Los leones fueron entrenados como actores animales en la floreciente industria cinematográfica .

Necesitando más espacio para sus animales, los Gay encontraron un gran terreno sin zonificar en El Monte, al este de Los Ángeles, donde en 1925 inauguraron Gay's Lion Farm, una atracción pública dedicada a la cría, el entrenamiento y la exhibición de leones africanos. La granja se convirtió rápidamente en una de las atracciones turísticas más populares del sur de California, con un gran volumen de ventas de postales fotográficas de recuerdo. Entre los animales famosos criados en la granja se encontraban los leones de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer, Slats (1924-1927, fallecido en 1935 en el zoológico de Filadelfia) y su sucesor, Jackie , y el célebre león cómico Numa (1912-1930, fallecido de vejez a los 41 años), llamado así por el león de los libros de Tarzán . Slats, Numa y Jackie (el más amigable de los tres) aparecieron como un solo león en la película de Charlie Chaplin , El circo (1928).

La granja de 2 hectáreas (5 acres), con su techo de paja y arquitectura de inspiración africana (una posible inspiración para Adventureland de Walt Disney ), era un recinto en forma de U, con jaulas separadas para cada gato adulto, una guardería y una arena central cercada donde Charles Gay, con látigo y pistola, realizaba un clásico espectáculo de domador de leones para el público. Las sesiones de alimentación también eran una gran atracción, con una tonelada de carne consumida diariamente. 

En 1925, la escuela secundaria El Monte adoptó el nombre de Lions para sus equipos, y los Gays proporcionaron una mascota de león llamada Elmo para los partidos importantes.

A partir de 1927, la granja recibió visitas organizadas de clubes de caballeros, como el Club de Leones y el Club de Aventureros. Estos eventos se centraban en banquetes al aire libre en un claro entre las jaulas de los animales, donde se servían a los invitados pequeñas porciones de carne de león a la barbacoa, además de bistec y pollo. Numa, el león, era un invitado de honor, a quien se le brindaba y se le animaba a recorrer la mesa. ^{[ 1 ]}

Cuando Greta Garbo llegó a Hollywood en 1926, no hablaba mucho inglés. El publicista Don Gillum organizó una estrategia publicitaria en la granja donde la actriz sería fotografiada abrazando cachorros de león, y dentro de una jaula de utilería para que pareciera que estaba sentada con Numa. Aunque Gillum le explicó lo que haría, Garbo no reconoció la palabra león, y por lo tanto no se dio cuenta de lo que le esperaba hasta que estuvo casi dentro de la jaula, momento en el que gritó: "¡Oh! ¡Dos animales terribles!". Pero se lo tomó con buen humor y posó para las fotos. ^{[ 1 ]}

Otros visitantes conocidos fueron Albert Einstein , Eleanor Roosevelt y Marie Dressler . ^{[ 2 ]}

En septiembre de 1928, mientras los Gay viajaban por Europa, un entrenador no cerró una pista mientras los leones Ike y Short-Tail eran trasladados entre jaulas. El león corrió hacia la libertad y le cortó el brazo al administrador de la granja, John Rounan, justo cuando Rounan le disparaba; la herida requirió 100 puntos de sutura y Rounan murió poco después. El entrenador Joe Hoffman persiguió al león y lo abatió de un disparo en la cabeza. Short-Tail entró en una jaula abierta y Hoffman pudo encerrarlo. Pero Ike recibió un disparo en la pierna y corrió furioso por la granja, amenazando a una vaca, una jaula llena de cachorros de león y a los policías que llegaban. Ike finalmente murió bajo una lluvia de balas de varias armas. ^{[ 1 ]} Este incidente sirvió de inspiración para el cuento "El bebé en la nevera" del autor de novela negra James M. Cain , que a su vez inspiró su célebre novela El cartero siempre llama dos veces .

En su apogeo, la granja albergaba a más de 200 leones adultos. Cerró sus puertas en diciembre de 1942, cuando el racionamiento de la guerra imposibilitó conseguir la tonelada de carne de caballo que los felinos necesitaban diariamente, y los leones fueron prestados a zoológicos de todo el país. Sin embargo, al finalizar la guerra, Charles Gay estaba demasiado enfermo para recuperar a sus leones. Se retiró a la isla de Balboa, donde falleció en 1950. Está enterrado en el cementerio de San Gabriel.

El lugar donde se ubicaba la Granja ahora es un paso elevado de la Interestatal 10, y se distingue por una estatua de bronce de tamaño natural de un león macho detrás de una cerca de alambre junto a la acera. Una estatua de león más grande, encargada para la Granja, se encuentra frente a la cercana Escuela Preparatoria El Monte.

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• Jungleland USA

• Arqueología de imágenes: colección de postales y folletos antiguos archivados el 15 de septiembre de 2013 en Wayback Machine.

34°04′08″N 118°01′45″W / 34.0689°N 118.0293°W / 34.0689; -118.0293