Batalla de Gembloux (1940)

Entre el norte industrial de Francia y París y la cuenca industrial del río Rin-Ruhr en Alemania, la llanura del centro de Bélgica constituía una ruta natural de invasión. Una cresta que se extiende aproximadamente de noreste a suroeste a través de la zona de Gembloux forma una divisoria de aguas; al oeste, los arroyos desembocan en el río Escalda y al este en el Mosa . La zona presenta pocos obstáculos naturales y se conoce como el Paso de Gembloux .

La estrategia, los métodos operacionales y las tácticas del Ejército Alemán y la Luftwaffe se han denominado a menudo " Blitzkrieg " (Guerra Relámpago). El concepto es controvertido y está relacionado con el problema de la naturaleza y el origen de las operaciones de " Blitzkrieg ", de las cuales la campaña de 1940 se describe a menudo como un ejemplo clásico. Un elemento esencial de la " Blitzkrieg " se consideraba un desarrollo estratégico, o una serie de desarrollos operacionales, ejecutados por fuerzas mecanizadas para provocar el colapso de las fuerzas armadas defensoras. La " Blitzkrieg " también se ha considerado una forma revolucionaria de guerra, pero su novedad y su existencia han sido cuestionadas. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Los ejércitos habían buscado victorias rápidas y decisivas mucho antes de la Segunda Guerra Mundial. En las guerras de unificación alemanas y las campañas de la Primera Guerra Mundial, el Estado Mayor alemán había intentado la Bewegungskrieg (guerra de maniobras), similar a la percepción moderna de la " Blitzkrieg ", con diversos grados de éxito. Durante la Primera Guerra Mundial, estos métodos lograron éxito táctico, pero su explotación operacional fue lenta, ya que los ejércitos debían marchar más allá de las estaciones de ferrocarril. El uso de tanques , aeronaves, infantería motorizada y artillería permitió a los alemanes intentar la guerra de movimiento con un ritmo más rápido en 1940 que el de los lentos ejércitos de 1914. El motor de combustión interna y la comunicación por radio resolvieron el problema de la explotación a nivel operacional. ^{[ 11 ]}

El término « Blitzkrieg » se considera una anomalía, ya que no había ninguna referencia explícita a tal estrategia, operaciones o tácticas en los planes de batalla alemanes. No hay evidencia en los preparativos estratégicos, militares o industriales alemanes que implique la existencia de una tendencia « Blitzkrieg » meditada. ^{[ 12 ] [ 13 ]} La evidencia sugiere que en 1939 y 1940 el Reich alemán estaba preparando la economía de guerra para una guerra de desgaste, no para una guerra rápida de maniobras, aunque no hubo una movilización económica total para la guerra. Los errores de cálculo de Hitler en 1939 lo obligaron a entrar en guerra antes de que la economía de guerra estuviera lista y, bajo estas circunstancias, el Estado Mayor alemán revirtió la Vernichtungsgedanke , intentando ganar una guerra rápidamente, con ataques veloces en los flancos y la retaguardia de los ejércitos oponentes, llevando a su destrucción antes de que la superioridad económica y material de los Aliados se volviera abrumadora. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Fue solo después de la derrota de Francia en 1940 que el ejército alemán buscó intencionalmente una guerra tipo " Blitzkrieg " para lograr sus ambiciones en Europa. ^{[ 16 ]} En 2005, Karl-Heinz Frieser se hizo eco de Matthew Cooper en 1978, quien había calificado a la " Blitzkrieg " como un mito y afirmó que fue la debilidad de los enemigos alemanes, no la fuerza del ejército alemán, lo que condujo a las devastadoras victorias alemanas al comienzo de la guerra. ^{[ 17 ]} Frieser escribió:

La campaña en el oeste no fue una campaña de conquista planificada. Fue, en cambio, un acto operacional de desesperación para salir de una situación estratégica desesperada. Lo que se denomina « pensamiento de la guerra relámpago » no se desarrolló hasta después [énfasis del autor] de la campaña en el oeste. No fue la causa, sino la consecuencia de la victoria. Algo que en mayo de 1940 había tenido un éxito rotundo para sorpresa de todos, ahora serviría para la implementación de las visiones de conquista de Hitler bajo la forma de un éxito secreto. ^{[ 16 ]}

La doctrina francesa emanó de sus experiencias en la Primera Guerra Mundial . Con solo la mitad de la población y un tercio de la industria de Alemania, Francia sufrió proporcionalmente una pérdida mucho mayor, especialmente en muertos y discapacitados permanentes. Por lo tanto, la doctrina francesa se basaba en la idea de una batalla cuidadosamente controlada por los altos mandos para minimizar las bajas. Esta doctrina se fundamentaba en la defensa en profundidad , manteniendo a las fuerzas móviles alejadas del fuego enemigo y asegurando la línea contra las incursiones de blindados enemigos. La defensa de la división de infantería en terreno abierto se basaba en la artillería, que brindaba apoyo directo a la infantería y los tanques; las piezas de artillería más pesadas se reservaban para que el comandante superior pudiera ejercer su influencia personal en el campo de batalla. La infantería debía desplegarse en profundidad: entre el 15 y el 30 por ciento de la fuerza de infantería de una división en puestos avanzados en terreno dominante frente a la posición principal para protegerla de sorpresas; luego, la posición principal de resistencia a lo largo de un obstáculo natural o artificial del terreno, cubierta por el bombardeo general de infantería y armas antitanque, esta posición debía tener unos 2 km (1,2 millas) de profundidad hasta una línea de contención donde se ubicaría una pantalla antitanque. Las unidades debían emplazarse en terreno dominante en posiciones cerradas capaces de defenderse en todas direcciones, cubriendo los intervalos entre ellas con fuego cruzado. Detrás de la línea de contención estarían las reservas, el batallón de reconocimiento divisional y las posiciones de la batería de artillería en puntos fuertes cerrados. La defensa contra tanques era una prioridad en toda la profundidad de la posición. Una división en terreno abierto mantendría un frente de 6 a 7 km (3,7 a 4,3 millas) de ancho y unos 5 km (3,1 millas) de profundidad. ^{[ 18 ]}      

El alto mando reservó batallones de tanques de apoyo a la infantería para unidades clave de infantería. Elementos de vanguardia del ejército francés se entrenaron para responder a la amenaza blindada y aérea, incluyendo aquellos bajo el mando del general Henri Aymes, al mando del IV Cuerpo que combatió en Gembloux. La doctrina francesa contemplaba, en principio, el reconocimiento y la observación aéreos, la defensa de las fuerzas terrestres con cazas y, en ocasiones, el apoyo de bombarderos, aunque en la práctica no siempre estuvieran disponibles. Las fuerzas francesas de 1940 contaban con mucha más artillería que recursos aéreos, y esta realidad eclipsó la doctrina. ^{[ 19 ]}

La estrategia alemana ( Fall Gelb ) requería que el 6.º Ejército (General Walter von Reichenau ) avanzara con sus formaciones mecanizadas y motorizadas hacia la llanura belga y atacara Gembloux, derrotando o inmovilizando a las fuerzas aliadas, mientras que el principal esfuerzo alemán se realizaba a través de las Ardenas hasta el río Mosa ( Batalla de Sedán ), para aislar a las fuerzas aliadas en Bélgica y el norte de Francia. Reichenau esperaba la presencia de fuerzas motorizadas aliadas en la zona del río Dyle-Namur desde el segundo día de operaciones, con tropas transportadas por ferrocarril desde el cuarto día. Optó por concentrar su ataque entre Wavre y Namur, donde las defensas preparadas parecían más débiles. Los bombarderos medianos de la Luftwaffe (Fuerza Aérea) debían obstaculizar el avance de las unidades aliadas hacia Bélgica. ^{[ 20 ]}

El mando francés estaba seguro de que los alemanes concentrarían su esfuerzo principal ( Schwerpunkt ) en la llanura belga y el Gran Cuartel General (GQG). El alto mando planeaba derrotar el avance alemán con el Primer Ejército, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Séptimo Ejército, que contenía la mayor parte de las tropas mecanizadas y motorizadas aliadas. El Plan Dyle (variante Breda) contemplaba el avance aliado hacia Bélgica para derrotar la ofensiva alemana. La doctrina francesa se oponía a un combate aéreo directo contra un enemigo superior, y el mando tampoco estaba dispuesto a invertir más que una cantidad limitada de efectivos franceses en lo que probablemente resultaría una batalla sangrienta. ^{[ 21 ]}

El Primer Ejército, comandado por el general Blanchard, recibió la crucial misión de defender el paso de Gembloux. El ejército de Blanchard tendría que avanzar unos 100 km (62 mi) desde la frontera franco-belga. En el proceso, su frente se reduciría de unos 100 km (62 mi) a 30 km (19 mi) en el paso de Gembloux, donde el ejército belga debía preparar defensas. El poderoso Cuerpo de Caballería (Général René Prioux ), equivalente a un cuerpo Panzer alemán, debía cubrir el despliegue del Primer Ejército a medida que este estrechaba su frente y se volvía vulnerable a los ataques de la Luftwaffe. El GQG asignó a Blanchard infantería convencional desplegada en la frontera, además de formaciones avanzadas de divisiones de infantería motorizada y la 1.ª DCR ( División Coraza , División Blindada Pesada), que incluía unos 70 tanques pesados.      

Blanchard no recibió más de un tercio del armamento antiaéreo que solicitó y decidió mover sus tropas solo de noche. ^{[ 20 ]} Esto significaba que necesitaría al menos ocho días para atrincherar sus divisiones de infantería, de las cuales solo tres estaban motorizadas, antes de que llegaran los Panzer , o

Sería un combate cuerpo a cuerpo que se libraría en las peores condiciones.

El general Gaston Billotte, al mando del Primer Grupo de Ejércitos Aliado al que pertenecía el Primer Ejército francés, insistió en que este contara con una poderosa fuerza blindada para garantizar el control del paso de Gembloux. Quería que dos Regimientos de Caballería Blindada (RCB) operaran bajo un cuerpo blindado, con el 1.er RCB listo para la acción el sexto día de operaciones. Estableció tres ejes de contraataque y advirtió que los tanques alemanes podrían atacar a partir del sexto día de operaciones (atacaron un día antes), pero el general Alphonse Joseph Georges, superior de Billotte, se negó a desplegar el 2.º RCB con antelación. El 1.er RCB estuvo listo para la acción la mañana del 14 de mayo (el quinto día de operaciones). ^{[ 22 ]} Los Aliados también acordaron que la Fuerza Expedicionaria Británica avanzaría entre el Primer Ejército y el ejército belga, hasta un frente a lo largo del río Dyle ; la BEF planeaba moverse tanto de día como de noche. ^{[ 23 ]}

Una consideración importante en el plan aliado fue la garantía de que el ejército belga prepararía defensas en el paso de Gembloux, en el centro de la posición del Dyle. El primer trazado de esta posición belga utilizó la línea ferroviaria Namur-Bruselas como obstáculo antitanque, de acuerdo con las intenciones francesas. A medida que la invasión alemana se posponía repetidamente, el mando belga modificó el trazado hacia el este con la esperanza de "atraer" a los franceses hacia la frontera germano-belga, y el 10 de mayo solo existía un obstáculo antitanque parcial al este de la línea del Dyle. Alrededor de Gembloux, las defensas eran prácticamente inexistentes; la inteligencia francesa era al menos parcialmente consciente de ello, pero los franceses se vieron sorprendidos por la falta de fortificaciones de campaña encontradas el 10 de mayo. ^{[ 23 ]}

Del lado alemán, y formando parte del Grupo de Ejércitos B, se encontraba el 6.º Ejército de Reichenau. Sus fuerzas en Gembloux estaban compuestas principalmente por soldados de primera línea y reservistas experimentados. Las divisiones habían estado en servicio activo en tiempos de paz y se reforzaron con reservistas al acercarse la guerra; contaban con el mejor equipamiento del Heer (Ejército Alemán) y la mayoría había participado en la invasión de Polonia el septiembre anterior. Entre las formaciones se encontraban el XVI Cuerpo , comandado por el general Erich Hoepner, y el IV Cuerpo, comandado por el general Viktor von Schwedler .

El XVI Cuerpo de Hoepner lideró el ataque en Gembloux. Sus fuerzas incluían la 3.ª División Panzer del general Horst Stumpff , que el 10 de mayo contaba con la 3.ª Brigada Panzer con 343 tanques, la 3.ª Brigada de Fusileros Motorizados, un regimiento de artillería y un escuadrón de aviones de reconocimiento, además de personal de ingeniería y servicio. De sus 343 tanques, solo 42 eran Panzerkampfwagen medianos ; 16 Panzer III y 26 Panzer IV más pesados . La 4.ª División Panzer del general de división Johann Stever contaba con la 5.ª Brigada Panzer con 331 tanques, la 4.ª Brigada de Fusileros Motorizados, dos regimientos de artillería y fuerzas de apoyo como las de la 3.ª División Panzer . De sus 331 tanques el 10 de mayo, solo 20 eran Panzer III y 24 eran Panzer IV. Hoepner también aniquiló a la 20.ª División Motorizada y a la 35.ª División de Infantería durante la batalla de Gembloux.

A la derecha de Hoepner, el IV Cuerpo de Schwedler tenía las Divisiones de Infantería 31.ª, 7.ª y 18.ª , de norte a sur. Las unidades de artillería y transporte de las divisiones de infantería eran impulsadas principalmente por caballos y eran mucho más lentas que las divisiones Panzer y Motorizadas. ^{[ 19 ]} Durante el transcurso del primer día, llegó la 269.ª División de Infantería del XVII Cuerpo , así como la 20.ª División Motorizada, que se utilizó como protección de flanco al sur, en la carretera Gembloux-Namur.

La Wehrmacht confiaba sobre todo en la Luftwaffe para lograr la superioridad aérea . Al igual que el mando francés, la Wehrmacht planeó una batalla conjunta aire-tierra , pero a diferencia de las fuerzas aéreas aliadas, la Luftwaffe contaba con la capacidad operativa, las técnicas y el entrenamiento necesarios para llevar a cabo la idea. La Luftflotte 2 apoyó al Grupo de Ejércitos B; su dotación el 10 de mayo incluía unos 170 bombarderos medianos y unos 550 cazas monomotor y pesados, aunque estas cifras no estuvieron operativas durante los primeros días de la operación. El Oberkommando der Luftwaffe (OKL) reforzó la Luftflotte 2 en la mañana del 15 de mayo con el I. Fliegerkorps de la Luftflotte 3 (que contaba con unos 300 bombarderos medianos el 10 de mayo). Sobre todo, el VIII. Fliegerkorps (que contaba con unos 300 Junkers Ju 87 Stuka el 10 de mayo y que se especializaba en operaciones de apoyo terrestre) apoyó a Hoepner en Gembloux. ^{[ 24 ]}

La batalla de Gembloux fue librada por el bando francés por el Primer Ejército al mando del general Georges Blanchard, perteneciente al Primer Grupo de Ejércitos Aliados del general Gaston Billotte. Las principales unidades que combatieron en Gembloux eran comparables a las divisiones de reserva de la Wehrmacht . El contingente del Primer Ejército francés en Gembloux contaba con el Cuerpo de Caballería del general René Prioux, compuesto principalmente por la 2.ª y la 3.ª DLM ( Divisiones Légeres Mécaniques , Divisiones Ligeras Mecanizadas), que habían precedido al resto en Bélgica , y tres cuerpos de infantería: el III, el IV y el V, cada uno con una división de infantería motorizada y una DINA ( División de Infantería Norteafricana o División de Infantería Norteafricana ) o DM ( División Marroquí ) . Se asignaron cuatro flotas de camiones y autobuses al Primer Ejército para el transporte de toda su infantería motorizada y el apoyo a sus unidades convencionales. Las unidades francesas del norte de África y de Marruecos constituían una fuerza de élite en el ejército en tiempos de paz, prestando servicio en el extranjero, con mejores salarios y atrayendo a los oficiales más experimentados de las escuelas militares.

Las divisiones de infantería francesas contaban con tres regimientos de tres batallones cada uno, dos regimientos de artillería, un batallón de reconocimiento de caballería y tropas de servicio. El armamento incluía morteros modernos, ^{[ nb 2 ]} cincuenta y dos cañones antitanque Hotchkiss de 25 mm y de seis a ocho cañones antitanque APX de 47 mm , piezas de artillería de campaña Canon de 75 M (montagne) modelo 1928 y Canon de 155 mm GPF de la Primera Guerra Mundial. En divisiones selectas, un grupo de doce cañones de 155 mm fue reemplazado por doce cañones modernos Canon de 105 court mle 1935 B. Las divisiones de infantería motorizada contaban con un batallón de caballería con vehículos blindados. El batallón de tanques de apoyo a la infantería que participó en la batalla de Gembloux estaba equipado con 45 vehículos Renault R35 : lentos, tripulados por dos reservistas, sin radio y armados con un cañón antitanque AC 37 de baja velocidad y eficacia limitada contra tanques, los Renault, no obstante, contaban con un blindaje potente para su época y eran un objetivo pequeño. Las divisiones de infantería francesas que lucharon en Gembloux también disponían de armas antiaéreas automáticas ligeras. ^{[ 24 ]} 

La moral en las unidades del Primer Ejército era alta, gracias a la confianza que los soldados tenían en su equipo y en sus líderes. El III Cuerpo del general de Fornel de La Laurencie y, especialmente, el IV Cuerpo del general Henri Aymes desempeñaron un papel crucial en la batalla de Gembloux.

El III Cuerpo contaba (de norte a sur) con la 2.ª DINA y la 1.ª DIM ( División de Infantería Motorizada). Ambas estaban completas en personal y material. La 2.ª DINA tenía experiencia en combate gracias a la ofensiva a pequeña escala del Sarre del septiembre anterior, mientras que la 1.ª DIM aún no había recibido su «bautismo de fuego». Aproximadamente la mitad de sus cuadros eran reservistas. ^{[ 27 ]}

El IV Cuerpo incluía (de norte a sur) la DM y la 15.ª DIM. Más que ninguna otra, la DM del general Albert Mellier soportó el peso del ataque Panzer en Gembloux. Heredera del prestigio de la DM de la Primera Guerra Mundial, la división estaba compuesta principalmente por soldados regulares marroquíes complementados con reservistas europeos. El 2.º Regimiento de Fusileros Marroquíes, por ejemplo, tenía 2357 hombres presentes en Gembloux, varios cientos de los cuales fueron sorprendidos de permiso por la repentina ofensiva alemana. De los presentes, 925 eran europeos en comparación con 1432 marroquíes. Los cuadros franceses eran tanto en servicio activo como reservistas. Algunos marroquíes habían ascendido a oficiales subalternos y el cuerpo de suboficiales era mixto; en la artillería ligera, todos los oficiales eran franceses y en su mayoría en servicio activo, mientras que en la artillería pesada todos los oficiales eran franceses y la mayoría reservistas. Mellier había sido su comandante desde finales de febrero. ^{[ 28 ]} Se sabía que era extremadamente activo y poseía un "conocimiento perfecto" del árabe. Sin embargo, los marroquíes tenían fama de ser mejores en el ataque que en la defensa. A pesar de la fatídica misión que le esperaba, la DM solo contaba con veintisiete  cañones antitanque de 25 mm entre su infantería, en lugar de los 48 que constituían su fuerza habitual. Los regimientos disponían de armas antiaéreas, pero no de una batería divisional, y el transporte divisional carecía de vehículos y unos 400 caballos. Apoyando a la DM se encontraba la 15.ª División de Infantería Motorizada del general Alphonse Juin . Gozando de la "absoluta confianza" de sus hombres en una unidad completa en personal y armada según los más altos estándares del ejército francés de la época, la 15.ª DIM estaba lista para contribuir significativamente a la defensa en Gembloux. ^{[ 29 ]}

La debilidad francesa se palpaba en el ambiente. Para cuando comenzó la batalla de Gembloux, el Primer Ejército solo contaba con los restos de un grupo de 26 cazas, un grupo de reconocimiento y los escuadrones de observación . ^{[ 30 ]}

El Cuerpo de Caballería había frustrado los intentos alemanes de acercarse a la línea del Dyle en Hannut y se retiró a la segunda línea de defensa en Gembloux, a unos 35 km (22 millas) al suroeste. Los tanques franceses y alemanes se habían infligido grandes pérdidas mutuamente; los franceses destruyeron 160 tanques alemanes a cambio de 105 bajas. ^{[ 31 ]} Al retirarse del campo de batalla, los franceses perdieron muchos de sus tanques destruidos, mientras que los alemanes repararon casi tres cuartas partes de sus vehículos averiados; solo 49 tanques fueron destruidos y 111 fueron reparados. Las bajas alemanas fueron 60 hombres muertos y otros 80 heridos. ^{[ 7 ]}  

Hoepner persiguió a los franceses a pesar de las advertencias de la 5.ª Brigada Panzer de la 4.ª División Panzer, que indicaban que sus pérdidas en Hannut significaban que cualquier daño adicional equivaldría a un "suicidio". ^{[ 31 ]} Hoepner no esperó a que las divisiones de infantería se acercaran e intentó desalojar a los franceses de sus defensas. El XVI Cuerpo Panzer se topó con las columnas francesas en retirada y les infligió numerosas bajas. La cercanía de la persecución creó graves problemas para la artillería francesa, que se mostraba reacia a arriesgarse a infligir bajas en su propio bando. Los franceses establecieron nuevas pantallas antitanque y, al carecer de apoyo de infantería, Hoepner se vio obligado a lanzar un ataque frontal. Las dos divisiones panzer reportaron numerosas bajas el 14 de mayo y se vieron obligadas a ralentizar su persecución. ^{[ 2 ]} Posteriormente, a las unidades blindadas francesas se unieron nuevas formaciones que establecieron una nueva posición defensiva al este de Gembloux.

Los Panzers avanzaron el 14 de mayo para tomar la posición de Dyle. Al menos hasta las 09:20 (hora francesa), los reconocimientos aéreos indicaron que la posición estaba desocupada. A esa hora, Hoepner estaba con la 4.ª División Panzer instando a esa unidad a abrirse paso por ambos lados de Ernage sin esperar a la 3.ª División Panzer . Las divisiones 35.ª de Infantería y 20.ª Motorizada estaban detrás de los Panzers , en sus flancos derecho e izquierdo respectivamente. La 4.ª División Panzer ordenó un avance con las brigadas Panzer y de Fusileros operando juntas. El flanco izquierdo de la división estaría cubierto por el batallón de reconocimiento, un batallón de ametralladoras y la mayor parte de un batallón antitanque. A las 11:30, la Octava Compañía del 35.º Regimiento Panzer , con unos 30 tanques, atacó desde Baudeset hacia la línea férrea al sur de Ernage, pero fue detenida tras la pérdida de nueve tanques por fuego de artillería enemigo y se retiró. La Sexta Compañía no pudo prestarle apoyo debido al "intenso fuego defensivo". ^{[ 32 ]}

A las 13:30, la 4.ª Brigada Panzer se topó con posiciones enemigas entre la línea férrea y la carretera de Wavre a Gembloux. La posición de Dyle fue defendida. La acción de la 3.ª División Panzer el 14 de mayo es mucho menos clara. Esa mañana, la 3.ª Brigada Panzer cruzó el obstáculo antitanque belga detrás de la 4.ª División Panzer , con el 5.º Regimiento Panzer a la derecha y el 6.º Regimiento Panzer a la izquierda. El coronel Kuhn, comandante de la brigada, estaba con el 6.º Regimiento Panzer, que participó en los combates en Ernage y en la carretera Wavre-Gembloux, donde los tanques fueron sometidos a un intenso fuego de artillería y antitanque. Kuhn decidió esperar la llegada de refuerzos de infantería. Mientras los Panzers se adentraban torpemente en las defensas francesas, el 6.º Ejército presionó a su cuerpo de infantería para cubrir sus flancos. ^{[ 32 ]}

El IV Cuerpo de Schwedler debía cubrir el flanco derecho de los Panzer, como ya lo había hecho contra la caballería francesa el 13 de mayo (en Hannut). La infantería avanzó con éxito, prácticamente sin resistencia, a primera hora del 14 de mayo, y las vanguardias de las Divisiones de Infantería 31.ª, 7.ª y 18.ª contactaron con la posición de Dyle esa misma tarde y noche. A las 21:50, el Jefe de Estado Mayor del 6.º Ejército instó a la infantería a avanzar en apoyo de la 3.ª División Panzer , que participaba en intensos combates en Walhain y Ernage. Al final del 14 de mayo, las divisiones informaron de la ocupación de la posición de Dyle. El cuerpo encontró dificultades para sortear las demoliciones y el minado en las rutas de acceso. Mientras las fuerzas alemanas entraban en contacto, el Primer Ejército francés sufría los ataques de la Luftwaffe. Los cazas franceses apenas podían cubrir las tres o cuatro misiones de reconocimiento que se habían desplegado en la zona desde esa mañana (la mayoría de los aviones de reconocimiento se perdieron). El Cuerpo de Caballería en retirada detalló el avance enemigo y retrasó a los Panzer al norte de Ernage (cerca de las posiciones del 3.er Batallón de Defensa Logística) y alrededor de Grand Leez (cerca del 2.º Batallón de Defensa Logística). Cuando la caballería abandonó el campo de batalla, Blanchard ordenó a sus tanques que permanecieran cerca en reserva. Mientras tanto, el avance alemán continuó desarrollándose hacia el sur.

Esa tarde, el cuartel general de Billotte advirtió al Primer Ejército que se preparara para una posible retirada, pero las formaciones en el campo de batalla desconocían esto. La 1.ª División de Infantería se vio perturbada por la retirada de la caballería, la infantería belga y los refugiados en la tarde del 14 de mayo. El primer ataque de los Stuka causó gran impresión en las tropas, para quienes este fue su bautismo de fuego. Falsos rumores sobre paracaidistas provocaron breves incidentes de fuego amigo en los que murieron varios artilleros. Esa misma tarde, el III Cuerpo de De La Laurencie y unidades del ejército británico y belga en la posición del Dyle y en Namur entraron en contacto con patrullas alemanas. ^{[ 33 ]}

Hoepner había descubierto que la posición de Dyle estaba defendida. No obstante, al menos hasta las 16:50, el alto mando le instó a perseguir al enemigo "derrotado". Al norte, la 3.ª División Panzer se vio envuelta en combates en su flanco derecho, como se mencionó anteriormente. A las 14:00, el XVI Cuerpo ordenó a la 35.ª División de Infantería que avanzara en esa dirección, mientras que la 20.ª División Motorizada debía desplazarse al otro flanco del cuerpo. La llegada de la 269.ª División de Infantería del XVII Cuerpo al borde norte de la fortaleza de Namur disipó los temores en esa dirección. A las 14:05, el general Stever, al mando de la 4.ª División Panzer , ordenó a la 5.ª Brigada Panzer , apoyada por un batallón de fusileros, atacar en un frente estrecho al sur de Ernage, para alcanzar las colinas al este de St. Gery. La artillería divisional neutralizaría el fuego de flanqueo procedente de Ernage y Gembloux. A las 16:00, retrasó el ataque para que la 3.ª División Panzer pudiera prepararse. A las 16:50, Stumpff comunicó por radio a la 4.ª División Panzer que les informaría cuando estuviera listo, pero mientras tanto comenzó su propio ataque en la zona de Ernage en solitario. Después de las 18:00, el XVI Cuerpo volvió a presionar a sus divisiones para que atacaran, pero las barreras defensivas francesas eran tan densas que se declaró erróneamente una alerta de gas venenoso , lo que detuvo estos ataques. ^{[ 33 ]} A las 20:50, Hoepner comunicó por radio a sus comandantes de división que detuvieran su ofensiva hasta la mañana siguiente.

Esa tarde, la 4.ª División Panzer sufrió tanto la defensa francesa como la confusión en el mando alemán. Stever avanzó para reunirse con el coronel Breith, comandante de la 5.ª Brigada Panzer , y con Boyneburg, comandante de la 4.ª Brigada de Fusileros. Ambos oficiales insistieron en que un ataque preparado ya no era posible ese día. La artillería francesa bombardeó el cuartel general de las brigadas en Baudeset, causando la muerte de dos comandantes de batallón de fusileros, cuyos nombres no se han revelado. El bombardeo fue letalmente preciso desde el primer momento, y varios tanques alemanes recibieron impactos directos mientras esperaban en Baudeset. El fuego de hostigamiento continuó durante toda la noche, obligando a las tripulaciones a atrincherarse bajo sus tanques. ^{[ 33 ]}

Las intenciones de la 3.ª División Panzer para el 14 de mayo no están claras. El regimiento del flanco izquierdo de la división —el 6.º Regimiento Panzer— atacó en la zona de Ernage por la tarde y fue detenido por fuego defensivo. Los fusileros de apoyo no llegaron y la 3.ª Brigada Panzer informó estar bajo observación aérea enemiga después de las 19:00 horas. Mientras tanto, se reportaron intensos combates con tanques (del 3.er Batallón de Logística de Defensa) en las zonas de Walhain y St. Paul, y también aparecieron tanques franceses en Ernage, lo que llevó al mando de la Brigada Panzer a concluir que la situación era crítica; los blindados enemigos, contra los que solo el  cañón de 75 mm del Panzer IV era realmente efectivo, intentaban abrirse paso tanto por la izquierda como por la derecha con apoyo de artillería dirigido por aviones de reconocimiento, mientras que la infantería alemana aún no había llegado. Esta fue una interpretación errónea de las intenciones francesas, pero fue indicativa del daño psicológico sufrido por el mando de la 3.ª Brigada Panzer . Esa noche el frente se calmó, la infantería llegó y, espoleada por órdenes urgentes emitidas horas antes, avanzó en la oscuridad. A pesar de ser atacados por error por sus propios tanques, un batallón estuvo a punto de alcanzar la posición principal francesa. El batallón se encontró solo antes del amanecer entre Ernage y Perbais, sin contacto por radio con la división. ^{[ 33 ]}

Hoepner había decidido lanzar sus tanques con la artillería y el apoyo aéreo disponibles contra una sólida defensa francesa en lugar de esperar otro día para traer sus dos divisiones de infantería para un esfuerzo más poderoso. Alentado por sus superiores y el impulso de la doctrina alemana de atacar antes de que el enemigo pudiera prepararse más, decidió alrededor de las 20:00 del 14 de mayo no esperar. ^{[ 34 ]} La inteligencia del 6.º Ejército continuó insistiendo en que los Aliados se estaban retirando, ordenando al XVI Cuerpo que los persiguiera y afirmando que los tanques alemanes ya estaban al oeste de Gembloux (lo cual era falso). No obstante, a las 22:45 el cuerpo ordenó un asalto de las Divisiones Panzer 3.ª y 4.ª para las 08:00 del 15 de mayo con la línea ferroviaria a ambos lados de Tilly , mucho más allá de las defensas francesas en Gembloux, como primer objetivo. El Fliegerkorps VIII con la artillería disponible apoyaría un asalto a ambos lados de Ernage en un frente de menos de 6 km (3,7 mi) . Las unidades de ingenieros debían reparar los puentes y cruces de caminos destruidos por los Aliados, que amenazaban con interrumpir la logística . ^{[ 34 ]}  

Stever, de la 4.ª División Panzer, ordenó a su 4.ª Brigada de Fusileros desplegar tres batallones en línea desde Gembloux hasta Ernage, escalonados en su flanco izquierdo. Además del apoyo aéreo, un regimiento de artillería dispararía una carga de preparación de 30 minutos sobre la posición principal francesa, luego lanzaría una granada de humo para cubrir Gembloux, tras lo cual, sus dos regimientos de artillería y un batallón pesado se concentrarían en fuego de contrabatería y en áreas impenetrables para los blindados. Los cañones antiaéreos neutralizarían los búnkeres enemigos (de los cuales, sin embargo, no había ninguno). Cuando la infantería cruzara la línea férrea, debían disparar una bengala blanca. A esta señal, la 5.ª Brigada Panzer saldría de su cobertura y cargaría contra la posición francesa junto con los fusileros. La persecución se dirigiría hacia Nivelles. El plan de Stumpff para la 3.ª División Panzer es menos claro. Él también colocó a su infantería por delante de los tanques con apoyo de Stuka y artillería, ordenando a algunas unidades de tanques que apoyaran a la infantería. Su primer objetivo era alcanzar dos colinas al oeste de la línea Chastre - Noirmont . La mayor parte de los blindados alemanes esperaría en reserva para enfrentarse a los blindados enemigos o para aprovechar la brecha. ^{[ 34 ]}

A la derecha de las Divisiones Panzer , el IV Cuerpo alemán debía librar una encarnizada batalla la mañana del 15 de mayo y, a las 09:20 horas, advirtió a sus divisiones que se estaba desarrollando una "batalla decisiva" en el Dyle. El cuerpo ordenó un esfuerzo concentrado en la zona de Ottignies, en el límite entre la 7.ª y la 18.ª División de Infantería. Un grupo de explotación aprovecharía el avance previsto. Mientras tanto, la Luftwaffe reforzó la Luftflotte 2, que para entonces contaba con muchas unidades mermadas entre un 30 y un 50 por ciento de su fuerza, con el Fliegerkorps I de la Luftflotte 3. En efecto, el alto mando dio prioridad al 6.º Ejército en su esfuerzo por derrotar al cuerpo de batalla aliado . ^{[ 34 ]}

El día era caluroso y despejado. La artillería francesa había disparado intensamente durante toda la noche, pero los ataques planeados de los Stuka y la preparación de la artillería alemana avanzaron desde las 7:30. A las 8:00, la infantería de la 4.ª División Panzer avanzó sin ser molestada por el fuego enemigo. A las 8:10, los fusileros dispararon bengalas blancas, indicando que habían cruzado la línea férrea, pero a las 8:20 la artillería francesa abrió fuego contra la incursión y, a medida que los tanques alemanes avanzaban, quedaron inmovilizados. A las 9:30, el 36.º Regimiento Panzer sufría grandes pérdidas frente al obstáculo, y el 35.º Regimiento Panzer se encontraba en una situación similar a las 9:45. Cuando el cuartel general de la 5.ª Brigada Panzer preguntó por qué la infantería no avanzaba, se les respondió: "Ataque inútil". A las 10:00, el II Batallón del 12.º Regimiento de Fusileros tenía una compañía en la línea férrea de Gembloux, pero el avance fue lento y costoso, y se detuvo a las 11:00. Se perdió el contacto por radio con la 5.ª Brigada Panzer y los tanques estaban dando vueltas frente al obstáculo, siendo destruidos uno a uno. ^{[ 35 ]}

Mientras tanto, la infantería de la 3.ª División Panzer atacó desde Walhain- St. Paul contra Perbais a las 09:15, pero también se estancaron a las 11:00. El cronista de guerra del XVI Cuerpo se quejó de que los tanques de la 4.ª División Panzer se habían unido a la batalla antes de que se hubiera despejado el obstáculo antitanque. El oficial de operaciones del cuerpo, de ascendencia francesa, Chales de Beaulieu , criticó a la 3.ª División Panzer por permitir que su infantería se atascara mientras dejaba sus tanques en reserva. ^{[ 35 ]}

Los Ju 87 y la artillería no lograron silenciar los cañones franceses. La mayoría de los informes de las baterías francesas eran demasiado imprecisos para ser útiles. Un avión de reconocimiento se vio obstaculizado en su labor por cazas enemigos. A las 10:30, el batallón de artillería pesada tuvo que huir del fuego de contrabatería francés. A las 11:18, la intensidad del bombardeo francés sobre las rutas de acceso e instalaciones llevó al comandante de artillería del cuerpo a concluir que mantener las posiciones ganadas y traer refuerzos estaba "gravemente amenazado". ^{[ 36 ]} Una fuente alemana informó que el asalto se estancó en la carretera Wavre-Gembloux, con solo un batallón llegando inicialmente al ferrocarril, seguido inmediatamente por un contraataque francés de tanques e infantería contra el cual los cañones antitanque alemanes tuvieron poco efecto. Algunas de las dotaciones de los cañones antitanque alemanes huyeron sin siquiera abrir fuego. Sin embargo, no existe ningún registro francés conocido de tanques franceses en el campo de batalla en este punto de la misma. ^{[ 36 ]}

El coronel Breith dirigió su 5.ª Brigada Panzer en su tanque de mando, avanzando con el 35.º Regimiento Panzer . Al ver que su ataque se estancaba, Breith ordenó a algunos de sus oficiales que abandonaran sus vehículos para reagrupar a los fusileros y atacar los cañones antitanque. Su tripulación pudo observar minas antitanque sin enterrar en el suelo. Algunos franceses y marroquíes se rindieron. Un cañón de apoyo de infantería llegó y se sumó al fuego. El vehículo de mando de Breith recibió dos impactos, aunque no fue penetrado. El tanque comenzó a moverse hacia Ernage cuando "un destello azul atravesó nuestro vehículo como un rayo". Breith resultó levemente herido y la tripulación saltó del tanque. Un tanque ligero que intentó rescatarlos fue alcanzado a su vez y los tanquistas tuvieron que refugiarse en cráteres de obús. El capitán Jungenfeld no estaba lejos de ellos y observó que, al llegar a la línea férrea, todos los vehículos pesados ​​de la Cuarta Compañía habían sido destruidos, y el tanque del teniente coronel Eberbach, comandante del regimiento, había quedado fuera de combate. Eberbach les dijo a sus subordinados: "Un mayor avance es simplemente imposible. Nuestros tanques están estacionados y, frente a los obstáculos, el fuego defensivo nos golpea sin piedad". ^{[ 36 ]}

Cuando los tanques finalmente comenzaron a retroceder, el I Batallón del 12.º Regimiento de Fusileros también se retiró, en contra de las órdenes, obligando a los oficiales de estado mayor a salir para detener la retirada. Un intento del 36.º Regimiento Panzer de aprovechar una brecha en el terraplén ferroviario cerca de Lonzee contra la 15.ª División de Infantería fracasó inmediatamente bajo fuego francés. La 4.ª División Panzer quedó detenida.

Dado que la 3.ª División Panzer retuvo su brigada de tanques, la batalla se desarrolló de forma muy distinta. Al amanecer del 15 de mayo, el Tercer Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros se encontraba al noreste de Ernage, pero sus Batallones I y II (al norte y noroeste de Ernage, respectivamente) se habían desplazado demasiado a su derecha durante la noche, abriendo una brecha de 1 a 2 km (0,6 a 1,2 millas) entre la 3.ª y la 4.ª División Panzer, que deberían haber confluido cerca de Ernage. Así, la 3.ª División Panzer se vio envuelta en combates contra el 110.º Regimiento de Infantería francés (de la 1.ª División de Infantería) en Perbais, más de lo previsto. Al amanecer, la aviación y la artillería alemanas bombardearon Ernage. El Batallón I del 3.er Regimiento de Fusileros atacó el extremo norte del pueblo, pero el ataque fracasó bajo el fuego de la infantería. A las 08:00, tras nuevos preparativos aéreos y de artillería, el II Batallón, obstaculizado por su propia artillería que disparaba según las coordenadas del mapa, avanzó hacia Perbais y fracasó. Los comandantes de ambos batallones se reunieron para coordinar sus esfuerzos, mientras que el III Batallón, al oeste de Baudeset, recibió órdenes de cerrar la brecha entre la 3.ª y la 4.ª División Panzer. ^{[ 37 ]}  

En un segundo intento, los batallones I y II reanudaron su avance con el apoyo del 75.º Regimiento de Artillería, que esta vez proporcionó fuego de observación con mayor eficacia. Aprovechando esta ventaja y un ataque de un Ju 87, los fusileros tomaron Perbais a pesar de las grandes pérdidas sufridas por la artillería francesa y avanzaron hasta la línea férrea. Unos pocos tanques llegaron para apoyarlos y la situación comenzó a parecer más prometedora.

En general, sin embargo, había sido una mala mañana para el XVI Cuerpo. En el lado francés de la llanura, el intenso esfuerzo de la Luftwaffe causó una fuerte impresión. Frente a ellos, la Fuerza Aérea solo había proporcionado dos patrullas de cazas. Los reconocimientos enviados por el Primer Ejército y el IV Cuerpo fueron víctimas de la artillería antiaérea y los cazas enemigos. El control del espacio aéreo estaba firmemente en manos alemanas. El IV Cuerpo soportó el grueso del asalto Panzer . Desde el amanecer, los observadores terrestres informaron de unos 300 tanques enemigos que se acercaban a las líneas francesas. Aymes afirmó que los ataques enemigos comenzaron hacia las 06:00, fueron detenidos y luego, a partir de las 08:00, fueron seguidos por oleadas de Ju 87 que atacaron toda la profundidad de la posición. El enemigo cruzó la vía férrea en el sector del 2.º Regimiento Marroquí y llegaron informes al cuartel general del cuerpo de que Perbais y Chastre (en la zona del 1.er DIM) habían caído, amenazando el flanco izquierdo del IV Cuerpo. Aymes liberó un batallón de tanques de apoyo de infantería para cada una de sus divisiones y entregó su batallón de infantería de reserva del cuerpo al DM. Para hacer frente a la situación tras Perbais, Aymes quería que la brigada de tanques del 3.er DLM contraatacara, pero su comandante, el general La Font , le informó de que de La Laurencie, del III Cuerpo, ya había tomado el control de los blindados sin avisar a Aymes. ^{[ 38 ]}

La División Marroquí resistió el asalto de aproximadamente una división y un tercio de Panzer . El 7.º Regimiento Marroquí en Ernage, al igual que el vecino 110.º en Perbais, luchó encarnizadamente antes de ceder terreno. El puesto mixto entre los dos regimientos resistió, cercado, hasta las 15:00. El 2.º Regimiento Marroquí se encontraba en terreno expuesto y, a las 12:00, siete pelotones en su línea del frente estaban prácticamente destruidos, aunque los elementos de apoyo resistieron. El 1.er Regimiento Marroquí en Gembloux fue obligado a retroceder hasta la ciudad, pero resistió, aunque el enemigo logró infiltrarse al oeste de la ciudad a lo largo del ferrocarril Gembloux-Nivelles, paralelo a la Chaussee Brunehaut. Los bombardeos alemanes causaron bajas y cierto pánico entre la artillería, y los batallones de infantería en el frente sintieron que su apoyo de fuego disminuía. ^{[ 38 ]}

Recorriendo su frente en motocicleta, Mellier evaluó que su centro estaba bien posicionado y su derecha en Gembloux fuerte, pero debía hacer frente a las amenazas en Ernage y a lo largo del ferrocarril Gembloux-Nivelles. Decidió restablecer el contacto con la 1.ª División Marroquí en la línea de defensa cerca de Cortil-Noirmont, para luego reconquistar la posición principal utilizando la reserva del cuerpo (3.er Batallón del 7.º Regimiento Marroquí) y la brigada de tanques de La Font. Para restablecer su centro derecho, desplegaría la reserva divisional (3.er Batallón del 2.º Regimiento Marroquí) y el 35.º Batallón de Tanques. ^{[ 38 ]}

La artillería francesa desempeñó un papel crucial en la batalla. Durante la noche anterior, las baterías de 75 mm desplegadas en primera línea para la defensa antitanque regresaron a sus batallones, posiblemente bajo la suposición de que la amenaza de los tanques era ahora menos acuciante que la de la infantería enemiga. Desde la madrugada, los Ju 87 se concentraron en la artillería del DM. Dos baterías sufrieron la caída de sus cañones, aunque posteriormente volvieron al combate. Se desató el pánico en un batallón de reservistas de la reserva general; un batallón de 105 mm de la artillería del cuerpo, que aún no se había integrado al plan de fuego, sufrió bajas y su comandante presionó para que se iniciara una misión de fuego con el fin de levantar la moral de sus hombres. Apuntando al Bois de Buis , como posible cobertura para los tanques alemanes, los  cañones de 105 mm dispararon a máxima cadencia, provocando un intenso ataque aéreo de las unidades Ju 87. Es evidente que la artillería del DM perdió parte de su efectividad, pero la del 15.º DIM, cuyos fuegos de flanqueo ayudaron enormemente al DM, que no sufrió muchas bajas. ^{[ 38 ]}

La infantería y las armas de apoyo sufrieron graves bajas. Las pérdidas de oficiales subalternos, cuyo liderazgo era crucial para las tropas coloniales, fueron especialmente elevadas. El 1.er Batallón del 2.º Regimiento Marroquí tenía dos compañías en la línea férrea. El teniente Grudler, al mando de la 2.ª compañía, murió; el capitán reservista Bouvier resultó herido y fue capturado hacia las 13:30 tras ser atacado por un batallón apoyado por unos 30 tanques y 20 aviones; dos comandantes de compañía del 1.er Regimiento Marroquí murieron. El 1.er Batallón del 7.º Regimiento Marroquí tenía dos compañías más adelante de la vía férrea en Ernage. La del teniente Jouval, al sur del pueblo, fue cercada por infiltrados hacia las 06:00; la segunda, al norte, fue flanqueada por tanques de la 3.ª División Panzer e infantería y alcanzada por un eficaz fuego de artillería. Finalmente, el comandante del batallón ordenó la retirada a la línea férrea, dejando a Jouval luchando solo. Los ataques de los Ju 87 causaron inicialmente una gran impresión en las tropas, pero, según el teniente Goubard, oficial ejecutivo del 2.º Batallón del 2.º Regimiento Marroquí, las tropas aprendieron rápidamente a moverse dispersas y a buscar refugio solo cuando eran atacadas y las armas antiaéreas y automáticas francesas causaban bajas entre sus atacantes. ^{[ 39 ]}

En ese momento, las fuerzas francesas escaseaban de munición y su cadencia de fuego disminuyó. Esta reducción del fuego animó a algunos tanques alemanes a flanquearlos tras un seto, pero fueron detectados y siete tanques fueron destruidos. El vecino 110.º Regimiento se encargó del flanco norte del ataque Panzer . A partir de las 05:00, el batallón de reconocimiento divisional se replegó hacia su 1.er Batallón, que sufrió el intenso bombardeo enemigo, seguido de infiltraciones de fusileros enemigos en Ernage, dejando expuesto el flanco derecho del batallón. El 3.er Batallón, situado al norte, también se vio obligado a retroceder. A pesar del apoyo de todas las armas antitanque divisionarias disponibles y, posteriormente, del batallón de reserva divisional, el frente del 110.º Regimiento permaneció vulnerable. ^{[ 40 ]}

Mientras tanto, el IV Cuerpo libró una batalla paralela al noroeste. Los intentos de infiltración a través del Dyle fracasaron y las divisiones de infantería tuvieron que organizar ataques coordinados que hicieron retroceder los puestos de avanzada franceses hasta Ottignies hacia las 10:00. La 7.ª División de Infantería preparó un ataque en Limal , mientras que la 31.ª División de Infantería tuvo que reagruparse antes de enfrentarse a los británicos al norte de Wavre. El III Cuerpo francés se vio así inmerso en intensos combates la mañana del 15 de mayo, aunque solo su regimiento de la derecha (el 110.º) se enfrentó a los tanques enemigos. La artillería de la 2.ª DINA no pudo detener por completo las infiltraciones enemigas. A las 12:00, los defensores se retiraron a Ottignies . ^{[ 41 ]}

Hoepner organizó un nuevo ataque de Stuka para las 12:00 y ordenó a sus divisiones que lo aprovecharan para romper la posición enemiga. El fuego francés no cesó y a las 12:30 el teniente coronel Eberbach, al mando del 35.º Regimiento Panzer, se negó a reanudar el ataque, tras haber perdido la mitad de sus tanques, incluido el suyo. Stever se dirigió al cuartel general del 33.º Regimiento de Fusileros para instar al ataque, pero fue alcanzado por un proyectil francés y tuvo que ser evacuado. Breith, al mando de la 5.ª Brigada Panzer , estaba incomunicado, por lo que el mando recayó en el coronel Boyneburg, al mando de la 4.ª Brigada de Fusileros. Alrededor de las 14:00, Hoepner dio la orden de detener la ofensiva, pero no detuvo el esfuerzo de la 3.ª División Panzer en la zona de Ernage. Comenzó a planificar un nuevo ataque con la incorporación de las divisiones de infantería 35.ª y 20.ª.

Tras haber comenzado el día con excesivo optimismo, el mando alemán se inclinó ahora hacia el extremo opuesto. El 6.º Ejército rechazó la petición del XVI Cuerpo de reanudar el ataque a la mañana siguiente, optando en cambio por un ataque coordinado de todo el ejército, que no podía comenzar antes del 17 de mayo. Existían razones de peso para la demora; el comandante de la artillería del cuerpo señaló las dificultades alemanas para localizar y neutralizar las baterías francesas y añadió que las unidades logísticas no podían compensar el elevado consumo de munición debido al mal estado de la red de carreteras.

El diario de guerra de la 4.ª División Panzer deja clara la magnitud de la derrota. A partir de las 11:07, se perdió el contacto por radio con el estado mayor de la 5.ª Brigada Panzer . Breith estaba incomunicado y los informes del frente indicaban que los tanques sufrían grandes pérdidas y no podían mantenerse en pie bajo fuego enemigo. Por lo tanto, a las 12:00 la división ordenó a los blindados que regresaran a sus posiciones iniciales. A las 13:00, la 4.ª Brigada de Fusileros informó que la infantería también se estaba retirando. Boyneburg ordenó que avanzaran de nuevo. En ese momento, Stever avanzó, solo para regresar a su cuartel general a las 14:00, herido. A las 15:00, la 4.ª División Panzer informó al XVI Cuerpo que el estado mayor de la Brigada Panzer estaba atrapado en la línea férrea. La 4.ª Brigada de Fusileros también había sufrido grandes pérdidas y no había perspectivas de éxito; era dudoso que las tropas pudieran atacar de nuevo el 16 de mayo. A las 15:40, Breith, herido en la cara por un fragmento de obús, apareció en el cuartel general de la división. Había pasado tres horas en un cráter de obús fingiendo estar muerto bajo intenso fuego de artillería. Stever estaba convencido de que un nuevo ataque el 16 de mayo sería imposible. A las 20:00, el XVI Cuerpo notificó a la 4.ª División Panzer que el ataque se reanudaría solo el 17 de mayo, sin la 4.ª División Panzer . Esa tarde, el capitán Jungenfeld (uno de sus comandantes de compañía) envió un tanque para intentar rescatar a Breith. El vehículo recibió cuatro impactos y se retiró. Jungenfeld y sus hombres se alegraron de retirarse. Varias compañías quedaron inmovilizadas bajo fuego. ^{[ 42 ]}

Finalmente, varios tanques medianos alemanes cruzaron el obstáculo antitanque frente a una gran fábrica que su artillería había bombardeado y, bajo la cobertura de su fuego, la infantería comenzó a avanzar. Pero los cañones antitanque franceses atacaron a los tanques, que abandonaron a la infantería. Finalmente, la infantería intentó cargar hacia adelante, entrando en contacto cercano con la infantería francesa, pero no pudieron avanzar más de unos cientos de metros en el área de una estación de ferrocarril. Al caer la noche, la infantería se retiró. ^{[ 43 ]}

La situación de la 3.ª División Panzer era diferente. Solo había desplegado una fracción de sus tanques y uno de sus tres batallones de fusileros aún no había entrado en combate intenso. Durante la tarde, la 3.ª División Panzer recibió informes de la vecina 18.ª División de Infantería sobre contraataques blindados franceses hacia su flanco derecho. A las 13:00,  la artillería antiaérea de 88 mm y los tanques del 5.º Regimiento Panzer se desplazaron a la zona de Perbais para repeler esta amenaza. A las 15:55, el reconocimiento aéreo informó de la presencia de tanques y fusileros en la línea férrea entre Ernage y Chastre (aunque un caza enemigo interrumpió la observación). A las 16:48, la 3.ª Brigada Panzer informó de fuego de artillería enemigo efectivo. A las 18:00, unidades de la 3.ª Brigada de Fusileros comenzaron a retirarse de Perbais. La 3.ª Brigada Panzer ordenó el avance de los tanques para contener la retirada, pero a las 18:20 informó haber roto el obstáculo antitanque al noroeste de Ernage bajo fuego intenso y un contraataque blindado enemigo desde el oeste, por lo que solicitó apoyo de artillería. Casi al mismo tiempo, la 18.ª División de Infantería informó de un ataque blindado enemigo a ambos lados de Corbais. A las 20:00 llegó un mapa enemigo capturado que mostraba las posiciones francesas. El oficial de inteligencia de la 3.ª División Panzer concluyó que la situación era propicia para un intento de ruptura. Se dirigió al cuartel general del cuerpo para proponerlo, pero, como se mencionó anteriormente, la propuesta contradecía las órdenes del 6.º Ejército y fue descartada. La mayoría de los tanques permanecieron en alerta durante el día alrededor de Orbais . ^{[ 44 ]}

La infantería de la 3.ª División Panzer comenzó a retirarse de Perbais por la tarde, espoleada por la artillería francesa tras recibir informes sobre la aproximación de blindados franceses. Pero entonces la situación cambió. Dos compañías del III Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros avanzaron con una compañía de tanques desde Ernage hacia el oeste alrededor de las 18:00. A pesar de la intensa resistencia francesa desde Chastre, donde fuentes alemanas informaron de la presencia de algunos tanques Hotchkiss (que, de existir, solo podrían haber pertenecido a la 3.ª División de Infantería Ligera), la infantería logró alcanzar dos colinas al oeste de Noirmont, el objetivo original de la 3.ª División Panzer el 14 de mayo, arrastrando consigo elementos del II Batallón que habían mantenido la línea. Un contraataque francés de tanques e infantería golpeó su flanco expuesto. El 6.º Regimiento Panzer envió refuerzos, incluyendo un Panzer III y cinco Panzer I. ^{[ 45 ]}

La formación alemana fue alertada de la presencia de blindados franceses por el reconocimiento de la Luftwaffe. Doce tanques franceses, seguidos por infantería marroquí, los atacaron por el flanco. Los alemanes afirmaron haber destruido seis tanques y dispersado a los marroquíes. Posteriormente, una compañía de ametralladoras avanzó dos kilómetros sin sufrir bajas, capturando abundante material pero quedándose sin munición. En ese momento, según los relatos alemanes, el fuego francés reabrió y aparecieron dos tanques franceses, destruyendo el Panzer III y tres Panzer I. Tras esto, el III Batallón se detuvo ante la defensa francesa en la zona de Cortil -Noirmont. A las 20:54, llegó una orden del XVI Cuerpo para detener el ataque, seguida de otra de la brigada para retirarse tras la línea férrea.

Hoepner finalmente ordenó a las unidades de vanguardia del 3.er Regimiento Panzer que mantuvieran sus posiciones. Sin embargo, mientras tanto, casi la totalidad del 3.er Regimiento de Fusileros y sus tanques de apoyo se replegaron. Sus batallones I y II estaban exhaustos y llevaban 36 horas sin recibir suministros. La oportunidad de romper las defensas francesas, si es que alguna vez existió, se perdió.

Desde el punto de vista del DM, la tarde estuvo marcada por encarnizados combates en el flanco norte. Su punto más débil se encontraba en el flanco izquierdo, en Ernage, donde el 1.er Batallón del 7.º Regimiento Marroquí tenía cercada a la compañía marroquí en la aldea. Había perdido contacto con el vecino 110.º Regimiento de Infantería al mediodía, cuando la infantería enemiga cruzó la línea férrea entre Ernage y Perbais. A las 12:30, se replegaron al cuartel general del 2.º Batallón del 7.º Regimiento Marroquí, que mantenía la línea de defensa en Cortil-Noirmont. En Ernage, el 7.º Regimiento Marroquí combatió hasta las 18:00. Tan solo 12 hombres, incluido el comandante, todos heridos y tras haber agotado todos sus medios de defensa, se rindieron.

El general Albert Mellier tenía previsto inicialmente contraatacar por su izquierda con los tanques de la brigada de La Font y el 3.er Batallón del 7.º Regimiento Marroquí. Al enterarse de que los tanques no estaban disponibles, ordenó al 3.er Batallón reforzar la defensa tras Ernage, aunque los ataques de los Ju 87 ralentizaron su avance a pesar de la intervención de un avión de combate que derribó dos Ju 87. Alrededor de las 14:00, la reserva restableció el contacto con una compañía del 110.º Regimiento de Infantería en Villeroux , pero la situación seguía siendo crítica y el cuartel general del 7.º Regimiento Marroquí y su batallón de artillería de apoyo comenzaron a retirarse hacia St. Gery . Justo entonces, Mellier llegó a la línea de contención en su motocicleta . Bajo fuego enemigo, los reagrupó y, junto con la artillería divisional, detuvo la retirada. A las 16:00, las dos compañías restantes del 1.er Batallón del 7.º Regimiento Marroquí se abrieron paso y prolongaron el frente hacia Chastre, estabilizando la situación. El 3.er Batallón recibió la orden de replegarse para atrincherarse en Les Communes , aunque el fuego de artillería alemán, aprovechando la observación de un globo, hirió al comandante del batallón. El 1.er Batallón del 2.º Regimiento Marroquí, a la derecha, también sufrió grandes bajas. Había señales de pánico entre las tropas, muy heridas. Mellier envió un mensaje indicando que un contraataque les daría apoyo y que debían mantener sus posiciones. Alrededor de las 13:00, se produjeron potentes ataques aéreos seguidos de nuevos asaltos de tanques e infantería, mientras que los ataques aéreos retrasaron el contraataque francés. Las dos compañías francesas en la línea férrea quedaron sumergidas, pero el enemigo no avanzó más allá del camino hundido, a varios cientos de metros de la retaguardia. La 5.ª Compañía en Cortil-Couvent observó armamento pesado abandonado por sus dotaciones. Esa misma tarde, la Primera Compañía del 1er Batallón del 2º Regimiento Marroquí se retiró a la línea de defensa, donde se distribuyeron los últimos cartuchos.

Mientras tanto, el contraataque ordenado por Mellier a las 11:30 comenzó, con el 35.º Batallón de Tanques de Jean Ragaine atacando junto con el 3.er Batallón del 2.º Regimiento Marroquí del Capitán Saut. El ataque se lanzó desde posiciones de reserva a unos 8 km (5,0 millas) de su objetivo, la línea férrea de Ernage a Gembloux. Esta disposición violó la Orden de Operaciones n.º 4 de Aymes del 13 de mayo, que exigía un contraataque inmediato contra las incursiones Panzer . La 9.ª Compañía de Marroquíes debía atacar por la izquierda con una compañía de tanques R35 y la 11.ª Compañía con otra compañía de Renaults por la derecha, mientras que la 10.ª Compañía y la compañía de armas pesadas del batallón estaban en reserva. Cada compañía recibió una sección de ametralladoras y un cañón antitanque de 25 mm. Un destacamento especial debía cubrir el flanco norte descubierto de la formación de contraataque.   

Los atacantes se reunieron a las 14:30 y alcanzaron la línea de defensa alrededor de las 16:30. El largo avance de esta formación desde la retaguardia hizo imposible la sorpresa. Una vez en la línea de defensa, la formación fue alcanzada por un bombardeo masivo. El capitán Alloy, jefe de Estado Mayor del batallón de tanques, afirmó que participaron 80 bombarderos. Un tanque volcó, su apoyo de artillería se vio interrumpido, pero el ataque continuó. Los asaltos aéreos alemanes separaron a los tanques y la infantería franceses, algo que la doctrina francesa prohibía. El fuego combinado alemán detuvo el ataque. La infantería marroquí se puso a tierra, el apoyo de la artillería fue escaso y el tanque de mando francés quedó inutilizado en un campo minado francés. Los tanques tomaron por sorpresa las defensas antitanque alemanas, pero no pudieron avanzar. A las 18:30, el ataque había terminado.

Hasta el momento, el Primer Ejército francés había resistido contra todo pronóstico, pero la rápida penetración en Sedán, al sur del Primer Ejército, amenazaba su flanco y retaguardia. Los tanques del 2.º Batallón de Infantería Ligera, la mayoría de los batallones de reconocimiento e incluso algunas reservas de infantería fueron desviados para cubrir el flanco derecho, que se estaba profundizando. Esa mañana, Billotte advirtió al Primer Ejército que se preparara para la retirada si las circunstancias lo exigían. Tras girar en Wavre, alrededor de las 20:00 el Primer Ejército recibió la orden de iniciar una retirada escalonada hacia la frontera franco-belga. Mientras tanto, el IV Cuerpo proporcionó una pantalla defensiva y repelió a los tanques alemanes.

A las 14:00, el IV Cuerpo recibió informes falsos de que Perbais y Chastre se habían perdido, interrumpiéndose así el contacto entre el 7.º Regimiento Marroquí y el 110.º Regimiento de Infantería. Mientras la batalla se acercaba a su punto álgido, a las 15:00 el IV Cuerpo recibió la orden de comenzar la retirada hacia su derecha. Al mismo tiempo, el 3.er Batallón del 7.º Regimiento Marroquí, en reserva, se encontraba en Cortil-Noirmont intentando restablecer el enlace con el 110.º Regimiento de Infantería. A las 16:00, se lanzó un contraataque con el 35.º Batallón de Tanques y el 3.er Batallón del 2.º Regimiento Marroquí. Aunque la infantería sufrió numerosas bajas y solo unos pocos tanques sobrevivieron intactos, se informó a Aymes (erróneamente) de que se había restablecido la posición principal de resistencia. A las 18:00 horas, se reportaron nuevos ataques alemanes contra el 7.º Regimiento Marroquí; algunos tanques Panzer lograron infiltrarse hasta St. Gery, donde elementos del batallón de reconocimiento de la división los detuvieron.

Al mismo tiempo, los regimientos de la 15.ª División Marroquí recibieron órdenes de retirada esa misma tarde, mientras que a las 18:30 detuvieron un ataque blindado contra Beuzet con fuego de artillería y antitanque. A las 20:00, el Comandante Marroquí ordenó la retirada de la división, mientras que el 7.º Regimiento Marroquí contraatacó con éxito un último asalto alemán. Los fusileros alemanes que se encontraban frente a Gembloux comenzaron a retirarse. Esa noche ambos bandos se replegaron: los alemanes para escapar del enemigo que tenían al frente, y los franceses para escapar del enemigo que tenían a su derecha, facilitando así la retirada del Comandante Marroquí.

A lo largo del frente, el asalto alemán fue detenido. En ningún momento el avance alemán alcanzó las posiciones de artillería francesas, la columna vertebral de sus defensas. Estas permanecieron intactas. Mientras tanto, el IV Cuerpo de Schwedler no pudo cruzar el río Dyle hacia el norte. De los cruces, solo Limal permaneció en manos alemanas a medianoche. El 19.º Regimiento de Infantería de la 7.ª División de Infantería también se vio obligado a abandonar su posición allí, a primera hora del 16 de mayo. El III Cuerpo luchó en ocasiones para impedir una ruptura, pero lo logró a pesar de los serios esfuerzos alemanes. La 2.ª División de Infantería británica lanzó un contraataque que sembró el pánico en la 31.ª División de Infantería y un potente bombardeo de artillería que permitió a la 2.ª División de Infantería retirarse. Lo hizo en la oscuridad y sin obstáculos. La contribución británica, aunque no formó parte de la Batalla de Gembloux, ayudó a la retirada francesa.

El éxito aliado en Gembloux quedó anulado por la victoria alemana más al sur, pero el fracaso de Reichenau a la hora de destruir, o al menos derrotar, al cuerpo de batalla aliado en Gembloux fue crucial. Es cierto que el alto mando aliado demostró ser incapaz en los días siguientes de utilizar el cuerpo de batalla para restablecer el frente aliado. Pero la Wehrmacht necesitó otras dos semanas de combates para cercar y capturar parte del Primer Ejército, lo que permitió al resto y al grueso de la Fuerza Expedicionaria Británica escapar a Dunkerque.

Tras la batalla, la 3.ª División Panzer había sufrido la destrucción de entre el 20 y el 25 por ciento de sus vehículos blindados. La 4.ª División Panzer había sufrido entre el 45 y el 50 por ciento de bajas en vehículos blindados. El 12.º Regimiento de Fusileros de la 4.ª División Panzer había perdido un tercio de sus oficiales; su Primer Batallón se quedó con solo cuatro oficiales y 31 hombres de un total de 700. El Tercer Regimiento de Fusileros de la 3.ª División Panzer perdió 15 oficiales y 184 soldados rasos. Las pérdidas totales de la 4.ª División Panzer el 15 de mayo fueron de 105 muertos, 413 heridos y 29 desaparecidos. En la División Marroquí, el 1.er Batallón del 2.º Regimiento terminó la batalla con 74 hombres de 700; el primer batallón del 7.º Regimiento Marroquí solo tenía 80 hombres; y el 2.º Batallón del 7.º Regimiento Marroquí solo tenía 150 hombres. En total, la División de Infantería de Marina (DM) sufrió alrededor de 2000 bajas, el 27 % de la división. El IV Cuerpo sufrió unos cientos de bajas, y el III Cuerpo francés, bastante más. El primer batallón de la 1.ª División de Infantería de Marina sufrió 100 muertos y solo le quedaron 100 hombres de un total de 700.

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