Géminis 6A

• Charles A. Bassett II (CAPCOM de Houston)
• Alan L. Bean (Cape CAPCOM)
• Eugene A. Cernan (CAPCOM de Houston)
• Elliot M. See Jr. (CAPCOM de Houston)

• Inicio: 15 de diciembre de 1965, 19:33 UTC
• Fin: 16 de diciembre de 1965, 00:52 UTC
• Duración: 5 horas y 19 minutos

El 25 de octubre de 1965, Schirra y Stafford abordaron su nave Gemini 6 para prepararse para el lanzamiento. Quince minutos después, se lanzó el vehículo objetivo Atlas-Agena, sin tripulación . Tras el encendido exitoso del propulsor Atlas, el motor del Agena se encendió para separarlo del Atlas. Pero inmediatamente después de que el motor del Agena se encendiera, a los seis minutos de vuelo, se perdió la telemetría . Aparentemente, una falla catastrófica provocó la explosión del vehículo, ya que el Centro de Seguridad de la Base estaba rastreando múltiples fragmentos de escombros cayendo al Océano Atlántico. Después de 50 minutos, el lanzamiento del Gemini fue cancelado. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Tras revisar la situación, la NASA decidió lanzar una misión alternativa Gemini 6A , ocho días después del lanzamiento de Gemini 7 , que estaba programada como una misión de larga duración de 14 días en diciembre. Gemini 6A realizaría el primer encuentro de dos naves espaciales en órbita, utilizando Gemini 7 como objetivo, aunque no se acoplarían. Las tripulaciones también discutieron la posibilidad de que Stafford realizara una actividad extravehicular (EVA) de 6A a 7, intercambiando su lugar con el piloto de Gemini 7, Jim Lovell , pero el comandante de Gemini 7, Frank Borman , se opuso, señalando que requeriría que Lovell usara un traje espacial incómodo en una misión de larga duración. ^{[ 8 ]}

El primer intento de lanzar la misión 6A (segundo intento para la nave espacial Gemini n.° 6) fue el 12 de diciembre de 1965, a las 9:54  a. m. EST. ^{[ 6 ]} Todo salió bien hasta el encendido; los motores se encendieron, pero después de aproximadamente 1,5 segundos se apagaron abruptamente. Dado que el reloj de despegue había comenzado en la nave espacial, las reglas de la misión dictaban que Wally Schirra, como comandante, tenía que tirar inmediatamente del anillo D entre sus rodillas y activar los asientos eyectables , ^{[ 10 ]} alejando a los astronautas del desastre que sería el resultado de que un Titan II completamente cargado cayera de nuevo sobre LC-19. Sin embargo, Schirra no sintió ningún movimiento y sabía que el propulsor no se había elevado, por lo que decidió no abortar. Su rápido pensamiento probablemente salvó la misión, ya que la fiabilidad de los asientos eyectables de Gemini era cuestionable; Los astronautas podrían haber resultado gravemente heridos debido a las elevadas fuerzas G, ya que los asientos debían impulsarlos a una altura mínima de 800 pies, lo que se consideraba una distancia segura ante la posible explosión de un Titan II.

Además, el interior de la cabina había estado empapado de oxígeno puro durante horas. Tom Stafford, en una entrevista para la NASA en 1997, recordó posteriormente:

Resulta que lo que habríamos visto, si hubiéramos tenido que hacerlo, habrían sido dos fuegos artificiales extinguiéndose, porque estábamos a 15 o 16 psi, oxígeno puro, sumergidos en eso durante una hora y media. ¿Recuerdan el trágico incendio que tuvimos en Cabo Cañaveral? (...) Dios mío, con ese incendio y todo eso, habría quemado los trajes. Todo estaba empapado en oxígeno. Así que gracias a Dios. Esa fue otra cosa: la NASA nunca lo probó en las condiciones que habrían tenido si hubieran tenido que eyectarse. Hicieron algunas pruebas en China Lake donde tenían una maqueta simulada de la cápsula Gemini, pero lo que hicieron fue llenarla de nitrógeno. No la llenaron de oxígeno en la prueba del trineo que hicieron. ^{[ 11 ]}

Aunque los astronautas no hubieran resultado heridos o muertos, la eyección habría arruinado la nave espacial y retrasado la misión durante meses.

Tras el encendido y apagado de los motores de la Etapa I, aún se tardó aproximadamente una hora en asegurar el cohete propulsor. La demora se debió al descubrimiento de una fuga de combustible ( UDMH ) en la válvula de drenaje de la válvula de seguridad . El combustible se había encendido al arrancar el motor, y el incendio resultante se descubrió cuando el personal de la plataforma inspeccionó el compartimento del motor. Se activó el sistema de rociado de agua y se colocó una tapa en la línea de drenaje.

Tras extraer el propulsor del Titan II, se revisó el cohete y se descubrió que el conector que enviaba la señal de despegue a la nave se había soltado, lo que provocó que el cronómetro se pusiera en marcha. Las pruebas revelaron que algunos conectores se soltaban con más facilidad que otros, por lo que se sustituyeron por otros que se mantendrían en su sitio correctamente.

Sin embargo, el conector eléctrico resultó no ser el único problema del cohete propulsor. El análisis de la telemetría también reveló que el Titan comenzó a experimentar una disminución del empuje antes de que se desconectara el conector. El motor n.° 1 no se vio afectado y casi alcanzó el 100 % de empuje al apagarse, mientras que el motor n.° 2 nunca llegó a los niveles de rendimiento en vuelo. Los ingenieros pasaron toda la noche revisando la primera etapa, pero no lograron encontrar la causa de la disminución del empuje. Finalmente, un técnico identificó el problema: una cubierta antipolvo de plástico dentro del generador de gas que se había dejado allí descuidadamente cuando el cohete propulsor se ensambló meses antes en la planta de Martin-Marietta, bloqueando el flujo de oxidante. Se retiró la cubierta y el Titan II quedó listo para un nuevo intento de lanzamiento.

Si no se hubiera producido la desconexión eléctrica accidental, el sistema de detección de aborto habría enviado una orden de apagado al Titan a los 2,2 segundos debido a la pérdida de presión en la cámara del motor n.° 2. Dado que la liberación del lanzador y el despegue se producirían a los 3,2 segundos, en este escenario no se habría producido un retroceso a la plataforma y los astronautas habrían estado a salvo. ^{[ 12 ]}

Se reemplazaron las baterías del Titan y se retiraron las preválvulas de combustible, que se habían abierto, y se decidió lanzar sin ellas. El segundo intento de lanzamiento de la misión 6A (tercer intento para la nave espacial Gemini n.° 6) fue exitoso el 15 de diciembre a las 8:37:26  a. m. EST. Todo transcurrió sin problemas durante el lanzamiento y el ascenso; el apagado de la primera etapa ocurrió a los T+160 segundos y el de la segunda etapa a los T+341 segundos. La separación de la nave espacial ocurrió a los T+361 segundos y la tripulación entró en una órbita de 100 por 161 millas (161 por 259 km) . 

El plan preveía que el encuentro tuviera lugar en la cuarta órbita de Gemini 6. Su primer encendido se produjo 94 minutos después del lanzamiento, cuando aumentaron su velocidad en 5 metros (16 1/2 pies ) por segundo. Debido a su órbita más baja , estaban alcanzando a Gemini 7 y se encontraban a tan solo 730 millas (o 1175 kilómetros) de distancia. El siguiente encendido se produjo a las dos horas y dieciocho minutos, cuando Gemini 6A realizó un ajuste de fase para colocarse en la misma inclinación orbital que Gemini 7. Ahora solo estaban a 300 millas (483 km) de distancia . 

El radar de la sonda Gemini 6A contactó por primera vez con Gemini 7 a las tres horas y quince minutos, cuando se encontraban a 434 kilómetros (270 millas) de distancia. Un tercer encendido las colocó en una órbita de 270 por 274 kilómetros (168 por 170 millas ) . A medida que se acercaban lentamente, Schirra puso la computadora de Gemini 6A al mando del encuentro. A las cinco horas y cuatro minutos, vio una estrella brillante que creyó que era Sirio, pero en realidad se trataba de Gemini 7.  

Tras varias maniobras de encendido, las dos naves espaciales se encontraban a tan solo 40 metros de distancia. Las maniobras habían consumido solo 51  kilogramos de propulsor en la Gemini 6A, lo que dejaba suficiente para realizar algunas maniobras de aproximación. Durante los siguientes 270 minutos, las tripulaciones se acercaron hasta 30 centímetros, comunicándose por radio. En un momento dado, las naves mantenían su posición con tanta precisión que ninguna de las tripulaciones tuvo que realizar ninguna maniobra durante 20 minutos.

Schirra dijo que, debido a la ausencia de turbulencias en el espacio, «me asombró mi capacidad de maniobra. Realicé una inspección de Gemini 7, sobrevolándola literalmente en círculos, y pude acercarme a centímetros de ella con total confianza». ^{[ 13 ]} Al acercarse los períodos de descanso de la tripulación, Gemini 6A realizó una maniobra de separación y se alejó lentamente más de 30 kilómetros (19 millas) de Gemini 7. Esto garantizó que no se produjeran colisiones accidentales mientras los astronautas dormían. ^{[ 14 ]} 

Al día siguiente, antes del reingreso, ^{[ 14 ]} la tripulación del Gemini 6A tuvo una sorpresa:

...este es Gemini VI. Tenemos un objeto, parece un satélite que va de norte a sur, en una órbita polar. Está en una trayectoria muy baja viajando de norte a sur y tiene una relación de ascenso muy alta. Parece que incluso podría ser un... Muy bajo. Parece que podría reingresar pronto. Esperen un momento... Podrían dejarme intentar recoger esa cosa. ^{[ 15 ]}

En ese momento, se escuchó el sonido de " Jingle Bells " tocado con una armónica Hohner "Little Lady" de ocho notas y un puñado de campanillas. ^{[ 16 ] [ 17 ]} La Institución Smithsoniana afirma que estos fueron los primeros instrumentos musicales tocados en el espacio ^{[ 18 ]} y mantiene los instrumentos en exhibición.

El Gemini 6A activó sus retrocohetes y aterrizó a menos de 18 kilómetros (11 millas) del lugar previsto en el océano Atlántico, al noreste de las Islas Turcas y Caicos . Fue la primera recuperación televisada en directo, gracias a una estación terrestre satelital transportable desarrollada por ITT en la cubierta del portaaviones de recuperación USS Wasp .

Las misiones Gemini 7 y 6A contaron con el apoyo de los siguientes recursos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos: 10.125 efectivos, 125 aeronaves y 16 buques.