Géminis 8

• Walter Cunningham (Cape CAPCOM)
• James A. Lovell (CAPCOM de Houston)

16 de marzo de 1966

• Acoplado: 23:14 UTC
• Desacoplado: ~23:45 UTC

Cinco meses antes, la NASA había lanzado el vehículo objetivo Agena para la misión Gemini 6 , pero el lanzamiento del Atlas-Agena fracasó cuando el motor del Agena explotó durante la inyección orbital y la misión tuvo que ser reprogramada. El siguiente intento tuvo éxito. Todo funcionó a la perfección; el Agena se colocó en una órbita circular de 298 km (161 millas náuticas ) y se orientó correctamente para el acoplamiento. 

La nave espacial Gemini fue lanzada a una órbita de 86 por 147 millas náuticas (159 por 272 km) mediante un cohete Titan II modificado el 16 de marzo de 1966 (casualmente, el 40 aniversario del lanzamiento del primer cohete de combustible líquido del mundo por Robert H. Goddard ), a las 10:41:02 a. m. EST. El lanzamiento de Gemini 8 fue normal y no se produjeron anomalías significativas ni con el Titan II ni con la nave espacial.  

Su primer ajuste de rumbo se realizó a la hora y 34 minutos de la misión, cuando los astronautas redujeron ligeramente su apogeo con una ignición de cinco segundos del propulsor del Sistema de Maniobra y Actitud Orbital (OAMS). El segundo ajuste se realizó cerca del apogeo de la segunda órbita, y elevó tanto el apogeo como el perigeo añadiendo 49 pies por segundo (15 m/s) a su velocidad. El tercer ajuste se realizó sobre el Océano Pacífico, un cambio de plano orbital hacia el sur, realizado con una ignición lateral del propulsor de 59 pies por segundo (18 m/s) . Cuando estaban sobre México, Jim Lovell , el comunicador de la cápsula de Houston , les dijo que necesitaban una última corrección, un aumento de velocidad de 2,6 pies por segundo (0,79 m/s) .   

El radar de encuentro detectó el vehículo objetivo Agena a una distancia de 179 millas náuticas (332 km) . A las 3 horas, 48 ​​minutos y 10 segundos de la misión, realizaron otra maniobra que los colocó en una órbita circular a 15 millas náuticas (28 km) por debajo del Agena. Lo avistaron por primera vez cuando estaban a 76 millas náuticas (141 km) de distancia, y a 55 millas náuticas (102 km) cedieron el control automático a la computadora.    

Tras varias pequeñas maniobras de encendido, se encontraban a 46 metros (151 pies) de distancia y sin velocidad relativa. Después de 30 minutos de inspección visual del Agena para asegurarse de que no hubiera sufrido daños durante el lanzamiento, recibieron la autorización para el acoplamiento. Armstrong comenzó a moverse hacia el Agena a 8 centímetros (3,15 pulgadas) por segundo. En cuestión de minutos, los pestillos de acoplamiento del Agena se activaron y una luz verde indicó que el acoplamiento se había completado con éxito. "¡Vuelo, estamos acoplados! Sí, es un verdadero éxito", comunicó Scott por radio a tierra. 

En tierra, existía la sospecha de que el sistema de control de actitud del Agena estuviera fallando y que posiblemente no tuviera el programa correcto almacenado. Esta sospecha resultó ser infundada. Poco antes del apagón de radio, el Control de Misión advirtió a los astronautas que abortaran inmediatamente el acoplamiento si se presentaba alguna anomalía en el Agena.

Después de que el Agena comenzara a ejecutar su programa de comandos almacenado, que le ordenaba girar la nave combinada 90° a la derecha, Scott notó que estaban girando. Armstrong usó los propulsores OAMS del Gemini para detener el giro, pero este se reanudó inmediatamente. En ese momento, el Gemini 8 estaba fuera del alcance de las comunicaciones terrestres.

Armstrong informó que el combustible del OAMS había caído al 30%, lo que indicaba que el problema podría estar en su propia nave espacial. Preocupados de que la alta velocidad de rotación pudiera dañar una o ambas naves o incluso provocar la ruptura o explosión de la Agena, que pesaba mucho combustible, la tripulación decidió desacoplarse de la Agena para analizar la situación. Scott volvió a poner el control de la Agena en modo de control terrestre, mientras Armstrong luchaba por estabilizar el vehículo combinado lo suficiente como para permitir el desacoplamiento. Scott pulsó entonces el botón de desacoplamiento y Armstrong disparó una larga ráfaga de propulsores de traslación para alejarse de la Agena. Sin la masa adicional de la Agena, la Gemini comenzó a girar más rápidamente. Los astronautas se dieron cuenta de que el problema estaba en la Gemini. Para entonces, la velocidad de giro había alcanzado los 296 grados por segundo y Armstrong decidió apagar el OAMS y usar los propulsores del Sistema de Control de Reentrada (RCS), ubicados en la nariz de la Gemini, para detener el giro. El incidente duró casi 30 minutos. ^{[ 9 ]}

La NASA apagó la caja de comunicación en la casa de Armstrong, alarmando a su esposa. Scott elogió más tarde las acciones de Armstrong mientras su nave espacial giraba: "El tipo era brillante. Conocía el sistema a la perfección. Encontró la solución, activó la solución, en circunstancias extremas... fue mi día de suerte volar con él". ^{[ 10 ]} La nave espacial se acercó al alcance del buque de comunicaciones terrestres USNS Coastal Sentry . Después de estabilizar la nave espacial, la tripulación probó cada propulsor OAMS por turno y descubrió que el número 8 se había atascado. Casi el 75% del combustible de maniobra de reentrada se había utilizado para detener el giro, ^{[ 11 ]} y las reglas de la misión dictaban que el vuelo debía abortarse una vez que el Sistema de Control de Reentrada se activara por cualquier motivo. Gemini 8 se preparó inmediatamente para un aterrizaje de emergencia.

Se decidió permitir que la nave espacial reingresara a una órbita más tarde para que pudiera aterrizar en un lugar accesible para las fuerzas de recuperación secundarias. El plan original era que Gemini 8 aterrizara en el Atlántico, pero eso debía ocurrir tres días después. El USS Leonard F. Mason  comenzó a navegar hacia el nuevo lugar de aterrizaje, ubicado a 800 kilómetros (430 millas náuticas; 500 millas) al este de Okinawa y a 1000 kilómetros (540 millas náuticas; 620 millas) al sur de Yokosuka , Japón.    

La reentrada tuvo lugar sobre China, fuera del alcance de las estaciones de seguimiento de la NASA.

También se enviaron aviones, y el piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Les Schneider, avistó la nave espacial mientras descendía justo a tiempo y en el objetivo. Tres rescatistas paracaidistas saltaron de su C-54 y colocaron un collar de flotación en la cápsula. ^{[ 12 ]}

Todos los rescatistas y astronautas sufrieron mareo. Tres horas después del amerizaje, Leonard F. Mason ya tenía a bordo a los dos hombres y la nave espacial. Los astronautas estaban exhaustos, pero por lo demás habían superado el vuelo y su tiempo en el agua en buenas condiciones. Fueron examinados brevemente y durmieron durante nueve horas.

A la mañana siguiente, el barco atracó en el puerto de Naha . El astronauta Walter Schirra y otros funcionarios de la NASA llegaron en avión para recibirlos antes de que los astronautas fueran llamados de regreso al barco para exámenes médicos e informes. Tras ser dados de alta, fueron trasladados en limusina a los helicópteros que los esperaban, desde donde volaron a la Base Aérea de Kadena y luego a Florida en un C-135 . ^{[ 13 ]}

Tras su regreso, la nave espacial fue cubierta con una lona. Como parte de la investigación del incidente, los controladores terrestres probaron la etapa Agena durante los días siguientes, ordenándole realizar diversas maniobras en órbita hasta agotar su combustible y energía eléctrica.

Cuatro meses después, la tripulación del Gemini 10 se encontró con la Agena, que se encontraba inerte, y el astronauta Michael Collins recuperó su recolector de micrometeoritos.

• Gatland, Kenneth (1976). Naves espaciales tripuladas (Segunda  edición). Nueva York: Macmillan.
• Hacker, Barton C.; Grimwood, James M. (1977). Sobre los hombros de titanes: una historia del proyecto Gemini . NASA SP-4203. Washington, DC: Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio . Archivado del original el 13 de enero de 2010. Recuperado el 2 de enero de 2015 .
• «Kit de prensa de Gemini 8» (PDF) (Comunicado de prensa). NASA. 11 de marzo de 1966. Archivado del original (PDF) el 27 de febrero de 2012. Consultado el 27 de febrero de 2015 .

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