General Atomics Sparrowhawk

El Sparrowhawk deriva de la propuesta de General Atomics al programa DARPA Gremlins , cuyo objetivo era desarrollar pequeños UAV que pudieran desplegarse y recuperarse en pleno vuelo mediante una aeronave nodriza . Chris Pehrson, vicepresidente de desarrollo estratégico para clientes del Departamento de Defensa en General Atomics, declaró en 2019 que el primer vuelo previsto del UAV sería en 2020, y que se esperaba su venta a clientes para 2021. La información original publicada sobre el Sparrowhawk (en aquel entonces denominado "SparrowHawk") indicaba que sería propulsado por un motor a reacción. ^{[ 3 ]}

El Sparrowhawk es un monoplano de ala baja con configuración de cola en V. Cuenta con un ala única que puede girar 90 grados entre las posiciones de almacenamiento y vuelo, de forma similar a como funciona un ala oblicua . El ala se almacena mientras es transportada por la aeronave nodriza y se despliega al ser liberada de ella . Está propulsado por un sistema híbrido-eléctrico que utiliza combustible JP-8 para alimentar dos ventiladores eléctricos entubados ubicados en la parte trasera de la aeronave, delante de la cola. Ofrece una variedad de funciones gracias a su versátil capacidad de intercambio de carga útil. Puede transportar hasta 27,2 kg (60 libras) en su compartimento de carga útil de 73 700 centímetros cúbicos (4500 pulgadas cúbicas), que puede consumir 2 kilovatios a 28 voltios. General Atomics ha propuesto (hasta el momento) su uso para sensores de imagen, radar de imagen, sistemas SIGINT/ELINT y sistemas de interferencia. ^{[ 4 ]} 

Para realizar la recuperación en vuelo , la aeronave nodriza dispone de un cable que es enganchado por el Sparrowhawk. El cable, que cuenta con una pequeña bola en el extremo, se desenrolla de un pilón de transporte montado en un punto de anclaje . El Sparrowhawk dispone de un mecanismo de captura que consta de dos brazos en el fuselaje. El brazo trasero se extiende a medida que el dron asciende hacia el cable, y este es guiado hacia el brazo por el borde de ataque del ala. A continuación, el segundo brazo se extiende y el cable se guía entre ambos. El Sparrowhawk reduce su potencia y se inclina hacia el lado donde se encuentra el cable, lo que provoca que la bola en la parte inferior del cable quede enganchada por la parte superior de los brazos, que la fijan al fuselaje al cerrarse los brazos y girar el ala. La aeronave nodriza recoge entonces el cable y fija el Sparrowhawk al pilón de transporte.

Las ilustraciones publicadas por General Atomics demuestran que un solo MQ-9 Reaper podría transportar hasta cuatro Sparrowhawks . ^{[ 5 ]} Es probable que el MQ-1C Gray Eagle también tenga la capacidad de transportar cuatro Sparrowhawks, ya que GA-ASI ha publicado representaciones de un Gray Eagle transportando cuatro sUAS de tamaño similar al Sparrowhawk. ^{[ 4 ]} En enero de 2023 se reveló que este sUAS alternativo era un proyecto diferente, conocido como "Eaglet" Air-Launched Effect o "ALE". ^{[ 6 ]}

Las primeras pruebas aéreas del Sparrowhawk se realizaron el 16 y 17 de septiembre de 2020, utilizando UAVs Area-I Altius-600 a bordo de un MQ-1C Gray Eagle. General Atomics publicó una foto de un prototipo del Sparrowhawk acoplado a un MQ-9 Reaper el 25 de septiembre de 2020. El prototipo carecía notablemente de sus ventiladores entubados, pero conservaba la mayoría de las características mostradas en los modelos digitales de la aeronave. ^{[ 7 ]} En un comunicado de prensa, un video mostró que el prototipo del Sparrowhawk había demostrado la capacidad de realizar la maniobra de captura cuando era controlado por un brazo robótico. General Atomics también demostró el mecanismo de enrollado en una aeronave tripulada con una pequeña maqueta de tamaño similar al Sparrowhawk. El Sparrowhawk también se ha probado en vuelos de prueba de transporte cautivo a bordo de un MQ-9 Reaper. ^{[ 4 ]}