Alexander Samsonov

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , Samsonov recibió el mando del Segundo Ejército ruso para la invasión de Prusia Oriental , ^{[ 1 ]} que estaba defendida por el Octavo Ejército alemán bajo el mando del general Maximilian von Prittwitz . ^{[ 4 ]} Samsonov avanzó lentamente hacia el extremo suroeste de Prusia Oriental, con la intención de unirse al Primer Ejército ruso , comandado por el general Paul von Rennenkampf , que había comenzado a avanzar hacia la sección noreste de Prusia Oriental. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la falta de comunicaciones entre los dos ejércitos, y con el mando de retaguardia del Grupo de Ejércitos del Noroeste, dificultó la coordinación. ^{[ 6 ]}

A veces se afirma que la mala coordinación entre Samsonov y Rennenkampf durante la campaña se basó en su antagonismo personal. Se dice que este antagonismo se originó en un incidente ocurrido después de la batalla de Liaoyang durante la guerra ruso-japonesa, donde Samsonov discutió públicamente con Rennenkampf en el andén de una estación de ferrocarril, y que ambos fueron enemigos de por vida. ^{[ 7 ]} Sin embargo, se considera que la fuente original de esta historia es Max Hoffmann , en ese momento coronel del estado mayor del Octavo Ejército alemán. ^{[ 8 ]} Su afirmación de tener conocimiento directo del desacuerdo se contradice con las heridas que sufrió Rennenkampf en ese momento. ^{[ 9 ]} Hoffmann parece haber promovido esta historia durante las sesiones de planificación, para respaldar su argumento de que Rennenkampf no acudiría en ayuda de Samsonov. Argumentó que el Octavo Ejército alemán tenía libertad para usar todas sus fuerzas en el ataque contra el Segundo Ejército ruso al sur, sin temor a un contraataque desde su retaguardia por parte del Primer Ejército ruso. ^{[ 7 ]}

Rennenkampf y el Primer Ejército ruso fueron los primeros en encontrarse con el Octavo Ejército alemán, ganando la Batalla de Gumbinnen . La derrota llevó al Alto Mando alemán a destituir a von Prittwitz y a su jefe de estado mayor, reemplazándolos con el general (más tarde mariscal de campo) Paul von Hindenburg y el general Erich Ludendorff . ^{[ 10 ]} Hindenburg y Ludendorff llegaron al Frente Oriental y decidieron atacar a las fuerzas que avanzaban de Samsonov con todo el peso del Octavo Ejército. ^{[ 11 ]} Hindenburg y Ludendorff se vieron reforzados en esta decisión por comunicaciones inalámbricas rusas interceptadas, que indicaban que Rennenkampf y el Primer Ejército ruso no podrían llegar a la batalla propuesta a tiempo para prestar ayuda, y por una orden interceptada de Samsonov, que mostraba el movimiento de sus fuerzas. ^{[ 12 ] [ 7 ]} Los ejércitos entraron en contacto el 22 de agosto y durante seis días los rusos, numéricamente superiores, tuvieron cierto éxito. Sin embargo, el 29 de agosto los alemanes habían rodeado al Segundo Ejército de Samsonov en el bosque entre Allenstein y Willenberg . La derrota que siguió fue bautizada como la Batalla de Tannenberg por Hindenburg, para compensar la derrota de los Caballeros Teutónicos a manos del Reino de Polonia y el Gran Ducado de Lituania cerca de ese lugar cinco siglos antes. ^{[ 13 ]}

Samsonov intentó retirarse, pero con su ejército atrapado en un cerco alemán, las fuerzas alemanas mataron o capturaron a la mayoría de sus tropas. Solo 10 000 de los 150 000 soldados rusos lograron escapar del cerco. Al menos 92 000 soldados rusos fueron hechos prisioneros, y entre 300 y 500 cañones rusos fueron capturados, de un total inicial de unos 600 del Segundo Ejército. Se estima que más de 30 000 soldados rusos murieron o desaparecieron. ^{[ 14 ]}

Samsonov y un pequeño grupo de oficiales y soldados intentaron escapar del cerco, primero a caballo y luego a pie, a través de terreno pantanoso, en la oscuridad de la noche del 29 de agosto. Se oyó a Samsonov decir repetidamente: «El zar confiaba en mí. ¿Cómo puedo mirarlo a la cara después de semejante desastre?». Llegaron a la ciudad de Willenberg a altas horas de la noche, pero la encontraron en manos de los alemanes. Aproximadamente a la 1 de la madrugada del 30 de agosto, Samsonov se escabulló de su grupo hacia el bosque. Se oyó un disparo. Los rusos no pudieron encontrar su cuerpo en la oscuridad, pero finalmente lograron ponerse a salvo. ^{[ 14 ]}

Un grupo de búsqueda alemán finalmente encontró el cuerpo de Samsonov en el bosque adyacente, con una herida de bala en la cabeza y un revólver en la mano. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Los alemanes enterraron a Samsonov en Willenberg. En 1916, gracias a la intercesión de la Cruz Roja Internacional , los alemanes trasladaron su cuerpo a su viuda, quien pudo enterrarlo en Rusia. ^{[ 14 ]}