Especies generalistas y especialistas

Una especie generalista es capaz de prosperar en una amplia variedad de condiciones ambientales y puede aprovechar diversos recursos (por ejemplo, un heterótrofo con una dieta variada ). Una especie especialista solo puede prosperar en un rango limitado de condiciones ambientales o tiene una dieta restringida. Sin embargo, la mayoría de los organismos no se ajustan completamente a ninguno de los dos grupos. Algunas especies son altamente especializadas (el caso más extremo es el de las monófagas, que se alimentan de un solo tipo de alimento ), otras lo son menos, y algunas pueden tolerar muchos entornos diferentes. En otras palabras, existe un continuo que va desde las especies altamente especializadas hasta las ampliamente generalistas.

Los omnívoros suelen ser generalistas. Los herbívoros a menudo son especialistas, pero aquellos que comen una variedad de plantas pueden considerarse generalistas. Un ejemplo bien conocido de animal especialista es el koala monófago , que se alimenta casi exclusivamente de hojas de eucalipto . El mapache es un generalista, ya que su distribución natural abarca la mayor parte de América del Norte y Central, y es omnívoro, alimentándose de bayas , insectos como mariposas, huevos y diversos animales pequeños.

En lo que respecta a los insectos, en particular las abejas y lepidópteros nativos (mariposas y polillas), muchas son especies especialistas. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Se estima que aproximadamente la mitad de las especies de abejas nativas de EE. UU. son especialistas en polen, lo que significa que recolectan recursos de géneros específicos . ^{[ 3 ]} Por ejemplo, la mariposa monarca, amenazada , deposita sus huevos exclusivamente en especies de algodoncillo . Esta dependencia subraya el papel fundamental de las plantas nativas en el mantenimiento de las cadenas alimentarias ecológicas.

La distinción entre generalistas y especialistas no se limita a los animales. Por ejemplo, algunas plantas requieren un rango específico de temperaturas, condiciones del suelo y precipitaciones para sobrevivir, mientras que otras toleran un rango más amplio. Un cactus podría considerarse una especie especialista. Morirá durante los inviernos en latitudes altas o si recibe demasiada agua.

Cuando se controla el peso corporal , los especialistas en alimentación, como los insectívoros y frugívoros, tienen áreas de distribución más grandes que los generalistas, como algunos folívoros (comedores de hojas), cuya fuente de alimento es menos abundante; necesitan un área mayor para buscar alimento . ^{[ 4 ]} Un ejemplo proviene de la investigación de Tim Clutton-Brock , quien descubrió que el colobo blanco y negro , un folívoro generalista, necesita un área de distribución de solo 15 ha . Por otro lado, el mono colobo rojo, más especializado , tiene un área de distribución de 70 ha, que necesita para encontrar brotes, flores y frutos dispersos. ^{[ 5 ]}

Cuando las condiciones ambientales cambian, los generalistas pueden adaptarse, pero los especialistas tienden a extinguirse con mucha más facilidad. ^{[ 6 ]} Por ejemplo, si una especie de pez se extinguiera, cualquier parásito especialista también se enfrentaría a la extinción . Por otro lado, una especie con un nicho ecológico altamente especializado es más eficaz compitiendo con otros organismos. Por ejemplo, un pez y sus parásitos están en una carrera armamentística evolutiva , una forma de coevolución , en la que el pez desarrolla constantemente defensas contra el parásito, mientras que el parásito, a su vez, desarrolla adaptaciones para hacer frente a las defensas específicas de su huésped. Esto tiende a impulsar la especiación de especies más especializadas siempre que las condiciones se mantengan relativamente estables. Esto implica la partición de nichos a medida que se forman nuevas especies y aumenta la biodiversidad .

Una ventaja de las especies especialistas es que, al tener un nicho ecológico más claramente definido, se reduce la competencia con otras especies. Por otro lado, las especies generalistas, por su naturaleza, no pueden obtener tantos recursos de un solo nicho, sino que los obtienen de muchos. Dado que otras especies también pueden ser generalistas, aumenta la competencia entre ellas, lo que reduce la cantidad de recursos disponibles para todas las generalistas en un ecosistema. ^{[ 7 ]} Los herbívoros especialistas pueden presentar diferencias morfológicas con respecto a los generalistas que les permiten cazar con mayor eficiencia una presa específica o consumir plantas que los generalistas tolerarían con menor facilidad. ^{[ 8 ]}

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