George Arthur Roberts

George Arthur Roberts (1 de agosto de 1891 – 8 de enero de 1970) fue un soldado, bombero y líder comunitario trinitense en Gran Bretaña .

Sirvió en la Primera Guerra Mundial, donde se le conoció como el «bombardero cocotero», y posteriormente se convirtió en bombero durante los bombardeos de Londres y el resto de la Segunda Guerra Mundial. En 1944, recibió la Medalla del Imperio Británico «por sus servicios generales en la estación de bomberos de New Cross» y por su papel como fundador y pionero de los grupos de debate y formación del cuerpo de bomberos. Se han erigido placas en su honor en Londres, tanto en su domicilio como en su lugar de trabajo.

Al estallar la guerra, Roberts se alistó en el Ejército de Trinidad y luego en el Servicio Europeo, viajando desde Trinidad hasta Inglaterra, donde fue destinado al Regimiento de Middlesex . Como fusilero adscrito a dicho regimiento, luchó en las batallas de Loos y del Somme. Resultó herido primero en la batalla de Loos y luego en la del Somme .

Según la revista de tiempos de guerra Every Week , se distinguió por su "extraordinaria" habilidad para devolver bombas a las líneas enemigas, como hacía con cocos cuando era niño, y llegó a ser conocido como el "Bombardero de Coco". ^{[ 1 ]}

La revista también informó que se le concedió un permiso especial para regresar a Trinidad a reclutar más voluntarios y que logró inscribir a más de 250 hombres con sus "enérgicos discursos". ^{[ 1 ]}

Con una estatura de 1,88 m, Roberts se ganó una reputación en la Primera Guerra Mundial por lanzar bombas de vuelta por encima de las líneas enemigas. ^{[ 2 ]}

Tras la guerra, Roberts se estableció en Londres, viviendo primero en Peckham y luego en Camberwell , donde él y su familia vivieron durante casi 50 años.

Roberts se ganaba la vida como electricista, un oficio que había aprendido en Trinidad, pero se encontró luchando contra la intolerancia a la que él y otros negros estaban sometidos en su vida cotidiana, fueran héroes de guerra o no.

En respuesta, en 1931 se unió como uno de los miembros fundadores de la Liga de los Pueblos de Color , la organización de derechos civiles más influyente de la época y una de las primeras en atender las necesidades de la comunidad negra de Gran Bretaña, y según sus actas de 1944 fue miembro de su comité ejecutivo "casi desde sus inicios".

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, era demasiado mayor para combatir. En su lugar, se alistó para servir en la retaguardia, salvando innumerables vidas en Southwark como bombero durante los bombardeos, tras haber completado su formación en el servicio de bomberos en 1939.

En 1943, Roberts fue nombrado jefe de sección ^{[ 3 ]} y en los Honores del Cumpleaños del Rey de 1944 se le otorgó la Medalla del Imperio Británico ^{[ 4 ]} "por sus funciones generales en la Estación de Bomberos de New Cross" y por su papel como fundador y pionero de los grupos de Discusión y Educación del servicio de bomberos durante la Segunda Guerra Mundial.

Miles de hombres y mujeres acudían cada semana a estos grupos en las comisarías de policía locales, en un esfuerzo de concienciación impulsado por el gobierno.

«Si lo que estoy haciendo puede contribuir de alguna manera a lograr una mejor comprensión y una verdadera fraternidad entre los pueblos de la tierra, seré sumamente feliz», dijo Roberts al programa de radio de la BBC « Llamando a las Indias Occidentales » el 4 de mayo de 1947. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

El 8 de junio de 1944, el rey Jorge VI otorgó la Medalla del Imperio Británico (División Civil) a «George Arthur Roberts, Bombero Jefe n.º 47 del Área de Londres, Servicio Nacional de Bomberos ». Esto se anunció en la London Gazette , página 2860 del suplemento 36547. ^{[ 7 ]}

Roberts también fue condecorado con la Medalla al Servicio Meritorio (Reino Unido) .

También se le entregó una Medalla de la Coronación de la Reina Isabel II para ser usada en conmemoración de la Coronación de Su Majestad, el 2 de junio de 1953. ^{[ 8 ]}

Roberts sentía una profunda preocupación por la difícil situación de sus compañeros excombatientes y, durante años, luchó en nombre de la Federación Nacional de Marineros y Soldados Desmovilizados y Dados de Baja , llegando a fundar la filial local de la Legión Británica. Lideró una marcha con miles de excombatientes, entre ellos algunos con heridas de guerra que no podían caminar, para exigir mejores derechos y pensiones más elevadas.

Roberts era tan conocido en aquella época que incluso fue retratado por el artista Norman Hepple .

Tras su muerte en 1970, cayó en el olvido hasta que el interés por la generación anterior al Windrush de inmigrantes negros comenzó a resurgir alrededor de 2018, y aparece en la versión revisada de 2019 del aclamado libro de Stephen Bourne , Black Poppies – Britain's Black Community & the Great War , la historia de hombres del "viejo Imperio Británico" que consideraban unirse al esfuerzo bélico una cuestión de honor. ^{[ 9 ]}

En Trinidad, Roberts tuvo dos hijas, Violet y Stella, con Delcina Green. Después de la Primera Guerra Mundial, se estableció en 84 Meeting House Lane en Peckham. En 1920, se casó con Margaret Whyland; tuvieron dos hijos, Cyril y Victor. ^{[ 10 ]} Vivieron en Camberwell en 40 Bournemouth Road antes de establecerse en Lewis Trust Dwellings en Warner Road, Camberwell, que siguió siendo su hogar hasta su muerte en enero de 1970 en el King's College Hospital, Londres. Dos semanas después, el 20 de enero, Roberts fue cremado en el crematorio Honor Oak y sus cenizas esparcidas en New Circular Lawn. Margaret Roberts murió en 1937 y Roberts se casó con Rose Barnett en 1941.

En septiembre de 2016, Roberts fue homenajeado con una placa azul por el distrito londinense de Southwark como uno de los primeros hombres negros en servir en el ejército y en el cuerpo de bomberos. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

La placa se encuentra en las viviendas de Lewis Trust en Warner Road, Camberwell, Londres. El proyecto fue liderado por la Southwark Heritage Association. ^{[ 14 ]}

En la inauguración, los bomberos formaron solemnemente una guardia de honor en la ceremonia. ^{[ 15 ]} A la ceremonia asistieron familiares, políticos como Harriet Harman y el alcalde de Southwark, y diversos dignatarios, incluido el Alto Comisionado interino de Trinidad y Tobago.

El historiador de Southwark, Stephen Bourne, investigó la vida y la trayectoria de Roberts. Posteriormente, Bourne lo propuso para la placa conmemorativa. Tras la aceptación de su candidatura, Bourne impulsó una campaña para que Roberts ganara. Roberts no solo ganó, sino que demostró ser una opción popular entre los votantes. En 2020, Bourne incluyó a Roberts y su servicio en la Segunda Guerra Mundial en su libro Under Fire – Black Britain in Wartime 1939-45 ( The History Press ).

El 15 de abril de 2018, el Cuerpo de Bomberos de Londres inauguró una placa roja en la estación de bomberos de New Cross, en el sureste de Londres, donde estuvo destinado durante la Segunda Guerra Mundial .

El 1 de mayo de 2025, el Royal Mail emitió un sello conmemorativo de primera clase en honor a los esfuerzos de George como bombero durante el Blitz, como parte de la serie "Valor y victoria: historias de la Segunda Guerra Mundial". ^{[ 16 ]}