George Balabushka

George Balabushka nació en Rusia el 9 de diciembre de 1912 y emigró a Estados Unidos en 1924, a los 12 años de edad. ^{[ 1 ]} Su familia, sus padres Anton y Natalie y su hermana menor Mary, se establecieron en la ciudad de Nueva York . ^{[ 1 ]} Aunque originalmente se llamaba Gregori, según Balabushka, los funcionarios de inmigración le dieron un nuevo nombre, George, cuando pasó por Ellis Island . ^{[ 1 ]} (En realidad, los inmigrantes cambiaban sus nombres posteriormente, ya que los funcionarios de inmigración nunca los modificaban . Según Marian L. Smith, historiadora principal del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, no se conoce ningún caso de cambio de nombre en Ellis Island. ^{[ 2 ]} )

El primer trabajo de Balabushka fue como diseñador y fabricante de juguetes de madera, ^{[ 1 ]} trabajando para Educational Equipment Company, ^{[ 3 ]} entonces ubicada en 71 West 23rd St., en Manhattan , ^{[ 4 ]} que fabricaba bloques de construcción para guarderías y escuelas. ^{[ 3 ]} Posteriormente construyó muebles infantiles para Playtime Woodworking Company ubicada en Jane Street en Greenwich Village . ^{[ 3 ]} Mientras trabajaba, Balabushka perdió su dedo medio con una sierra de cinta . ^{[ 3 ]} Usando un molde de madera, se hizo un dedo de plástico de reemplazo con tal maestría que ni siquiera sus amigos se dieron cuenta de su pérdida hasta mucho después del incidente. ^{[ 1 ] [ 5 ]} A medida que las habilidades de carpintería de Balabushka se profundizaban, comenzó a construir acordeones y otras piezas de carpintería detalladas en su tiempo libre. ^{[ 6 ]} En 1949, Balabushka solicitó una patente para un mecanismo de soporte de patas plegables que inventó, la cual fue otorgada en 1951. ^{[ 7 ]}

Mientras trabajaba en Playtime Woodworking conoció a una mujer llamada Josephine, su futura esposa, que vivía justo enfrente de la juguetería. ^{[ 3 ]} Se casaron en 1941 y compraron una casa en Brooklyn varios años después. Josephine y George tuvieron dos hijos, Gregory y George, ambos llamados como su padre. ^{[ 1 ]}

Josephine no solo fue una fuente de amor y estabilidad, sino también el pilar que permitió a Balabushka perfeccionar su arte. Según los autores de The Billiard Encyclopedia , «la paciencia ilimitada y el fuerte sentido de independencia de Josephine le brindaron a George el tiempo y la soledad necesarios para que un gran artista perfeccione su técnica». ^{[ 3 ]}

Balabushka era un ávido jugador de billar, especialmente de billar americano , participando en competiciones y pasando tiempo con reconocidos practicantes de este deporte. ^{[ 1 ]} En 1959, compró un salón de billar en Brooklyn con su socio, Frank McGown, ubicado en la calle 50 y la Quinta Avenida. ^{[ 1 ]} Mientras administraba el local, comenzó a reparar tacos como pasatiempo, y pronto surgió la idea de diseñar y fabricar su propia línea de tacos de billar. ^{[ 1 ]}

A finales de 1959, Balabushka había fabricado varios tacos, la mayoría de los cuales regaló a amigos en Navidad. ^{[ 1 ]} A medida que esta práctica continuaba, comenzó a recibir pedidos de sus tacos. ^{[ 1 ]} Sus primeros tacos fueron conversiones de los populares tacos "Titlist" fabricados por la compañía Brunswick-Balke-Collender , ^{[ 1 ]} que eran tacos de una sola pieza; es decir, no tenían una junta en el medio que permitiera al jugador desmontar el taco en dos secciones para facilitar su transporte. ^{[ 8 ]} Cuando empezó, había muy pocos fabricantes de tacos independientes, ya que la industria estaba dominada por grandes fabricantes. ^{[ 1 ]}

Entre 1959 y 1962, Balabushka fabricó artesanalmente entre 20 y 30 tacos al año a tiempo parcial . ^{[ 1 ]} Debido a la relativa escasez de fabricantes de tacos privados y a la excelencia de su producto, el nombre de Balabushka pronto se hizo conocido entre los jugadores profesionales. ^{[ 1 ]} A finales de 1962, Balabushka recibía más pedidos de los que podía atender. ^{[ 1 ]} Balabushka vendió su participación en la sala de billar, convirtió su garaje en un taller de carpintería y, para 1964, ya se dedicaba a la fabricación de tacos a tiempo completo, mientras seguía perfeccionando sus habilidades. ^{[ 1 ]}

A diferencia de muchos de los grandes fabricantes de la época, Balabushka se centró en la habilidad de juego y la artesanía fina, reflejando los valores que había mantenido durante sus años en el negocio de la carpintería . ^{[ 1 ]} Fue un innovador en la construcción, los acabados y el diseño de tacos. ^{[ 1 ]} Los tacos de Balabushka no eran los elaborados intentos de crear obras de arte que se convirtieron en un pilar del mercado de tacos a partir de la década de 1980. ^{[ 1 ]} Más bien, la mayoría de los tacos de Balabushka son relativamente sencillos y carecen de grandes adornos. ^{[ 5 ]} Muchas de sus técnicas de construcción características se han convertido en estándar en la industria, como el uso de lino irlandés para el material de la envoltura y el trabajo de anillos con patrón de cuadros estilo bloque sobre la envoltura del taco, empleando comúnmente ébano y marfil alternados, piezas que reciben el nombre de "anillos Bushka". ^{[ 1 ] [ 6 ]}

George Balabushka falleció en 1975 a la edad de 62 años. Fue homenajeado póstumamente como el primer miembro del Salón de la Fama de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Tacos en febrero de 1993. ^{[ 9 ]} En 2004, fue incorporado a la categoría de Servicio Meritorio del Salón de la Fama del Congreso de Billar de América . ^{[ 10 ]}

Cuando Balabushka comenzó a reparar tacos mientras trabajaba en su sala de billar, empezó a convertir los tacos de la casa en tacos personalizados. ^{[ 6 ]} Muchos de estos tacos de la casa eran fabricados por Brunswick. ^{[ 6 ]} Cuando empezó a construir sus propios tacos en 1959, utilizó piezas en bruto compradas a Brunswick para su línea de tacos "Titlist"; las mismas que se usaban en la construcción de los tacos de la casa que había estado convirtiendo. ^{[ 6 ]} Muchos de los excelentes fabricantes de tacos que trabajaban durante la misma época que Balabushka hicieron lo mismo, incluidos Frank Paradise (tacos Paradise), Eugene Balner (tacos Palmer, llamados así por Arnold Palmer ) y Ernie Gutierrez (Ginacue), todos siguiendo los pasos del fabricante de tacos anterior, Herman Rambow. ^{[ 6 ]}

Construir una pieza de madera empalmada desde cero era un proceso costoso y laborioso, y las grandes fábricas de Brunswick producían piezas de buena calidad, con hermosas puntas, chapas y una sólida construcción. ^{[ 3 ] [ 6 ]} En el caso de Balabushka, todo su taller consistía en un solo torno y otros equipos de carpintería en los confines de su modesto garaje, y construir sus propias piezas empalmadas habría sido prohibitivamente difícil y costoso para él. ^{[ 6 ]}

Balabushka utilizó tacos Titlist hasta 1966, cuando fue contactado por Burton Spain, de Chicago. ^{[ 6 ]} Spain había comenzado recientemente a fabricar tacos empalmados a mano y los suministraba al rival más cercano de Balabushka, Frank Paradise. ^{[ 6 ]} Spain quedó fascinado por la tecnología de empalme cuando encontró un taco Titlist partido por la mitad en 1965 y se propuso perfeccionar e incluso mejorar el empalme Titlist. ^{[ 6 ]} La intención original de Spain era ser principalmente fabricante de tacos por derecho propio, utilizando sus tacos empalmados patentados. Sin embargo, para 1966, los tacos superiores de Spain tenían una gran demanda y, en cambio, se dedicó a fabricar tacos para otros fabricantes a tiempo completo, actividad que continuó hasta 1970. ^{[ 6 ]}

Balabushka aceptó la oferta de Spain tras comprobar la calidad de sus empalmes. ^{[ 6 ]} Comprar a Spain también tenía la ventaja de que podía personalizar los blanks según sus especificaciones. ^{[ 6 ]} Durante este período, Balabushka comenzó a incorporar detalles más elaborados en sus tacos, incluyendo la innovadora tecnología de los anillos Bushka. ^{[ 6 ]} Muchos fabricantes de tacos posteriores instalarían los anillos Bushka tanto encima del agarre como en la funda del mango, debajo del agarre. ^{[ 6 ]} Balabushka los usó solo encima del agarre, lo que se cree que le ayudó a mantener el punto de equilibrio más alto en el taco. ^{[ 6 ]} En 1970, Spain vendió su negocio de tacos al fabricante de herramientas y matrices John Davis, quien había estado ayudando a Spain durante varios años. ^{[ 6 ]} Balabushka continuó comprando blanks a Davis hasta 1971. ^{[ 6 ]}

En 1971, Balabushka conoció a Gus Szamboti, oriundo de Penndel, Pensilvania , en un torneo. ^{[ 3 ] [ 6 ]} Szamboti había estado trabajando para RCA como dibujante y diseñador, pero los despidos en RCA eran comunes en ese momento, y había comenzado a diseñar y vender tacos de billar como una opción laboral más estable. ^{[ 3 ]} Aunque él también comenzó la producción con piezas en bruto de Titlist, así como con piezas en bruto fabricadas por WICO de Chicago, Szamboti más tarde comenzó a fabricar las suyas propias. ^{[ 3 ]} Balabushka quedó muy impresionado con las piezas en bruto de Szamboti y, además de que los dos hombres se hicieron amigos rápidamente, se convirtió en el primer cliente de Szamboti, comprándole piezas en bruto por $ 18 cada una. ^{[ 3 ]}

Los tacos Balabushka de la época de Gus Szamboti se caracterizan por antebrazos de arce de veta recta con cuatro puntas de ébano, con cuatro chapas incluidas, normalmente de color negro, verde, blanco y caoba, o a veces con una chapa naranja en lugar de caoba. ^{[ 6 ]} Los tacos Balabushka de esta época, que abarca los últimos cinco años de su vida, se consideran los mejores de su carrera en su clase. ^{[ 6 ]} Han circulado rumores no confirmados de que algunos tacos fabricados durante este período incluían empalmes hechos por el propio Balabushka. ^{[ 6 ]}