George Gilman

George Francis Gilman (c. 1826 – 3 de marzo de 1901) fue un empresario estadounidense. Originario de Waterville, Maine , se mudó a la ciudad de Nueva York cuando se unió al negocio de curtido de cuero de su padre. A los 30 años, ya tenía su propio negocio de cuero en Nueva York. Tras la muerte de su padre, Gilman decidió incursionar en el más respetable negocio del té y el café y fundó lo que finalmente se convertiría en The Great Atlantic and Pacific Tea Company , más conocida como A&P. ^{[ 2 ]}

Gilman tenía un gran talento para el marketing y fue pionero en muchas técnicas de venta que ahora son comunes en el comercio minorista. Inicialmente abrió tiendas en la ciudad de Nueva York y también dirigió un negocio nacional de venta por correo de té y café. En 1871, abrió una tienda en Chicago, Illinois, y en pocos años llegó a tener tiendas en 16 ciudades. ^{[ 3 ]}

En 1878, Gilman se retiró a su mansión en Bridgeport, Connecticut , donde se hizo conocido por su excentricidad. La empresa estaba dirigida por George Huntington Hartford, quien había sido responsable de los asuntos comerciales de la compañía. Según un acuerdo tácito, Hartford recibía la mitad de las ganancias. Gilman no tuvo hijos y murió sin testamento. Hartford alegó ante el tribunal que tenía derecho a la mitad de la compañía y los herederos de Gilman aceptaron un acuerdo que le permitió a Hartford finalmente comprar la participación de Gilman. ^{[ 2 ]}

Nacido en Waterville, Maine , George Gilman provenía de una familia adinerada cuyos ancestros se remontaban al Mayflower. El padre de George, Nathaniel Gilman, fue un exitoso corsario y contrabandista durante la Guerra de 1812. Nathaniel incursionó en el comercio del cuero en la ciudad de Nueva York en 1834 y fundó Gilman, Small and Company en una zona conocida como el pantano, a dos cuadras al este del ayuntamiento. Con el tiempo, la compañía operó tres almacenes de cuero en la ciudad y trasladó la curtiduría al norte del estado. El precursor de A&P fue fundado por George Gilman a mediados de la década de 1850 como Gilman & Company para continuar el negocio de curtido de cuero de su padre . En 1858, Gilman construyó su propio almacén en el número 98 de Gold Street en Manhattan. El negocio también tenía una oficina en San Luis, Misuri . ^{[ 2 ]}

El padre de Gilman falleció en 1859 sin testamento, lo que dio lugar a un litigio que no se resolvió hasta 50 años después. Ese mismo año, la empresa de George Gilman incursionó en el negocio del té y el café, utilizando el local comercial de su almacén en Gold Street. Una fuente especula que Gilman decidió dedicarse a un negocio más respetable debido a su fortuna. En mayo de 1861, Gilman cedió su negocio de curtiduría a su hermano Winthrop y George trasladó su negocio de té al número 129 de Front Street. Inicialmente, Gilman & Company era mayorista. A principios de 1863, la empresa se convirtió en minorista, adoptando el nombre de Great American Tea Company. Rápidamente, Gilman abrió cinco tiendas y trasladó su oficina y almacén al número 51 de Vesey Street . ^{[ 2 ]}

Gilman demostró ser un maestro de la promoción. Una fuente se refirió a Gilman como "al estilo de P.T. Barnum ". ^{[ 2 ]} Otra fuente lo caracterizó como un "emprendedor extravagante e incorregible". ^{[ 3 ]} La Sociedad Histórica de A&P describe las primeras tiendas como "emporios resplandecientes" pintados de bermellón y equipados con un gran letrero luminoso de gas con la letra T. Los interiores incluían candelabros de cristal, techos de hojalata y paredes con paneles chinos con bordes dorados. Un dependiente se ubicaba detrás de un largo mostrador para atender a los clientes (el autoservicio no se generalizó hasta la década de 1930) y la caja tenía forma de pagoda china. ^{[ 4 ]} En 1865, Gilman ubicó su planta tostadora de café en Broadway y Bleecker Street, en el principal distrito comercial y de entretenimiento de Manhattan, de modo que el aroma a café tostado impulsaba las ventas. ^{[ 2 ]}

El negocio se expandió rápidamente anunciando precios bajos. La empresa pudo ofrecer precios bajos al actuar como mayorista y minorista. Gilman también desarrolló un negocio nacional de venta por correo . En 1869, se completó el ferrocarril transcontinental ; Gilman comenzó a usar el nombre comercial Great Atlantic & Pacific Tea Company para comercializar el entonces novedoso concepto de té preenvasado bajo la marca Thea-Nector. La compañía de té continuó usando el nombre Great American para la venta por correo. En 1871, A&P introdujo otro concepto de marketing al ofrecer obsequios con la compra de café y té en sus tiendas. ^{[ 4 ]}

Si bien Gilman continuó aportando los conceptos de marketing, llegó a depender de las habilidades de gestión de George Huntington Hartford (1833-1917). Hartford trabajaba para la empresa de curtido en la oficina de San Luis y se unió a Gilman & Company en Nueva York como empleado en 1861. Posteriormente fue ascendido a contable y luego a cajero en 1866. Contrariamente al mito fundacional promovido por sus hijos, Hartford no fue fundador de A&P. Sin embargo, en 1871, Hartford ocupaba un puesto de autoridad y Gilman lo envió a abrir una tienda en Chicago tras el Gran Incendio de Chicago . Esta fue la primera tienda de A&P fuera de la ciudad de Nueva York. Para 1875, A&P tenía tiendas en 16 ciudades. ^{[ 2 ]}

En 1878, Gilman se retiró y dejó la gestión activa de la empresa a Hartford. Para entonces, la empresa operaba 70 tiendas lujosamente equipadas y un negocio de venta por correo con ventas anuales combinadas de 1 millón de dólares ( 33.362.069 dólares en la actualidad). Gilman vivía en su mansión en Bridgeport, Connecticut , donde ofrecía numerosas recepciones. En un momento dado, llegó a poseer 39 caballos y 35 carruajes. Cuando su casa se incendió en 1894, la reemplazó por una mansión más grande de 20 habitaciones que incluía numerosos baños. ^{[ 2 ]} Tras la muerte de su esposa al año siguiente, Gilman se volvió aún más excéntrico al retirar todos los relojes y espejos para no recordar que estaba envejeciendo. ^{[ 1 ]} "Adoptó" al menos a dos mujeres más jóvenes para que le hicieran compañía. ^{[ 2 ]}

Gilman nunca tuvo hijos y falleció de nefritis en marzo de 1901 sin testamento, lo que dio inicio a una batalla legal entre sus numerosos herederos. Hartford afirmó que en 1878, Gilman le cedió la mitad de la empresa mediante un acuerdo de sociedad no escrito. Las pruebas presentadas ante el tribunal demostraron que Hartford recibió la mitad de las ganancias de A&P desde 1878 y que todos los contratos de arrendamiento de la empresa estaban a su nombre. Los herederos comprendieron que, sin Hartford, la empresa pronto dejaría de ser rentable. Por lo tanto, acordaron un arreglo mediante el cual la empresa se constituyó con un capital de 2,1 millones de dólares. Según este acuerdo, los herederos de Gilman recibieron 1,25 millones de dólares en acciones preferentes con un interés del 6% anual, mientras que Hartford recibió 700.000 dólares en acciones ordinarias y el resto de las acciones preferentes. Esto le otorgó a Hartford el control de todas las acciones con derecho a voto. Con el paso de los años, Hartford también pudo recomprar las acciones preferentes a los herederos de Gilman. ^{[ 3 ]}