George M. Totten

George Muirson Totten (1808-1884) fue un ingeniero civil que construyó varios canales y ferrocarriles importantes a mediados del siglo XIX. Fue el ingeniero jefe del Ferrocarril del Canal de Panamá , que precedió al Canal de Panamá por casi 60 años.

Originario de Connecticut, a los 20 años comenzó a trabajar como ingeniero y participó en la construcción de varios canales: el Juniata, el Farmington y los canales Delaware y Raritan . ^{[ 1 ]} Tras la comercialización de las locomotoras de vapor, se incorporó a la construcción de ferrocarriles en 1835 y trabajó en la construcción de líneas ferroviarias en Pensilvania. Entre 1840 y 1843 fue ingeniero jefe de construcción del ferrocarril que conectaba Gastonia y Raleigh, Carolina del Norte. ^{[ 1 ]}

De 1843 a 1848, junto con su socio ingeniero, John Cresson Trautwine , trabajó para el gobierno de Nueva Granada (actual Colombia/Panamá) en el Canal del Dique , que conectaba el río Magdalena con el puerto de Cartagena . ^{[ 1 ]}

En 1850, Totten y Trautwine se convirtieron en los ingenieros jefes del Ferrocarril de Panamá , la primera línea ferroviaria que conectó los océanos Atlántico y Pacífico. ^{[ 2 ]} La construcción del  ferrocarril de 76,6 km (47,6 millas) de longitud duró cinco años en circunstancias difíciles y se completó en 1855. Se estima que unos 6000 trabajadores murieron en la construcción del ferrocarril, principalmente a causa de enfermedades. ^{[ 3 ]} Solo en el verano de 1852, 51 ingenieros, topógrafos y dibujantes —casi todo el personal de Totten— murieron de cólera. El propio Totten sufrió un ataque de fiebre amarilla tan grave que sus compañeros le construyeron un ataúd en un momento dado. ^{[ 4 ]} Tras su finalización, permaneció en Panamá hasta 1875 como ingeniero jefe del ferrocarril. ^{[ 1 ]}

En 1851, Totten fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . ^{[ 5 ]}

Tras la finalización del Ferrocarril de Panamá, en 1857 realizó un estudio para un canal que pudiera cruzar Panamá desde el Océano Atlántico en la Bahía de Limón hasta el Océano Pacífico en la Ciudad de Panamá. ^{[ 1 ]} En 1879, el fundador de la Compañía Francesa del Canal de Panamá, Ferdinand de Lesseps, nombró a Totten jefe de los ingenieros de la compañía; sin embargo, en 1880 Totten se retiró. ^{[ 6 ]}

Totten también construyó el primer ferrocarril en Venezuela , desde Caracas hasta La Guayra . ^{[ 1 ]} Por su trabajo, el general Guzmán Blanco , gobernante de Venezuela, le otorgó una medalla de oro. El emperador francés Napoleón III le concedió un anillo de oro en reconocimiento a su labor. ^{[ 1 ]}

Totten murió el 17 de mayo de 1884 en la ciudad de Nueva York. ^{[ 1 ]}