George Ruffin Bridgeforth

George Ruffin Bridgeforth (5 de octubre de 1873 - 30 de enero de 1955) fue un agricultor y educador estadounidense. Fue el primer afroamericano en asistir a la Universidad de Massachusetts Amherst (entonces Colegio Agrícola de Massachusetts), donde se graduó en 1901. Posteriormente, impartió clases de agricultura y dirigió las operaciones agrícolas en el Instituto Tuskegee, en su estado natal de Alabama , y ​​lideró el Instituto Industrial y Educativo de Kansas en Topeka . Sus descendientes administran una granja familiar de quinta generación en Alabama, la mayor granja propiedad de afroamericanos del estado.

Bridgeforth nació en Westmoreland, condado de Limestone , Alabama , el 5 de octubre de 1873. Fue el mayor de nueve hijos de Jennie y George Bridgeforth Sr., agricultores afroamericanos emancipados que compraron tierras en el norte de Alabama hacia 1877. ^{[ 1 ]} George Jr. se graduó de la Trinity School en Athens, Alabama , en 1894 y completó estudios preparatorios universitarios en Talladega College , una universidad privada históricamente negra en Alabama, antes de matricularse en el Massachusetts Agricultural College en 1897. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Bridgeforth era popular entre sus compañeros. Fue elegido sargento de armas de la clase de segundo año, participó en el club de Shakespeare de la universidad, fue presidente de la YMCA , ganó el segundo premio en un concurso de oratoria, jugó al fútbol americano e impartió una conferencia sobre la "Agricultura del Sur" en la Amherst Grange. En 1898, solicitó a los fideicomisarios de la universidad la exención de la matrícula y las cuotas, alegando pobreza. En 1899, un accidente agrícola con dinamita le hizo perder cinco dientes. A pesar de este percance, recibió su título de Licenciado en Ciencias en 1901, convirtiéndose en el primer exalumno negro de la futura UMass Amherst . ^{[ 4 ]}

Tras su graduación, Bridgeforth desarrolló una carrera como instructor y administrador en universidades históricamente negras del Sur. Impartió clases brevemente en la Escuela Normal Estatal de Atlanta , Georgia , y en 1902 se convirtió en profesor de agricultura en el Instituto Tuskegee , donde trabajó bajo la dirección del director Booker T. Washington e inicialmente como asistente del jefe de departamento George Washington Carver , dos de las figuras afroamericanas más prominentes de la época. ^{[ 2 ] [ 4 ]} En 1906, Bridgeforth fue el primer operador del llamado carro agrícola Jesup, un aula móvil para educar a los agricultores sobre técnicas científicas agrícolas. ^{[ 5 ]}

Bridgeforth, un hombre corpulento, enérgico y fanfarrón, con talento y una marcada inclinación por el poder administrativo, despreciaba abiertamente las capacidades de Carver. Las disputas entre ambos se tornaron amargas y personales. En 1904, Washington amenazó con dividir el departamento de agricultura, relegando a Carver a la supervisión de la estación experimental y la instrucción agrícola, y ascendiendo a Bridgeforth a director de industrias agrícolas. Carver bloqueó esta medida amenazando con renunciar, pero Washington implementó la reorganización cuatro años después. La rivalidad entre Carver y Bridgeforth se intensificó hasta el punto de que Washington tuvo que separarlos en el trabajo: Bridgeforth continuó supervisando la educación y las operaciones agrícolas, mientras que Carver dirigió la investigación. Washington falleció en 1915, y en menos de tres años, Bridgeforth renunció para trabajar como agente de demostración del condado. ^{[ 6 ]} En mayo de 1918, aceptó un puesto como director y presidente del Instituto Industrial y Educativo de Kansas, una pequeña escuela vocacional estatal con alrededor de 150 estudiantes y 20 profesores que funcionaba en Topeka , Kansas , desde 1895. ^{[ 7 ]} Como presidente, Bridgeforth estableció un programa de educación hospitalaria y de enfermería en la escuela. ^{[ 4 ]}

Para 1923, Bridgeforth había regresado a su hogar en Athens, Alabama , donde criaba ganado lechero, vendía bienes raíces y enseñaba en el Tennessee Agricultural and Industrial College y en la Trinity School , a la que había asistido en su juventud. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Comprometido con la propiedad de tierras por parte de la comunidad negra como medio de superación personal, Bridgeforth se había convertido en el mayor terrateniente negro del condado de Limestone. En 1910, cofundó la Southern Small Farm Land Company, que sentó las bases de Beulahland, una comunidad agrícola cooperativa negra en el norte de Alabama. Bridgeforth donó el terreno para la iglesia y la escuela de Beulahland. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

En 2019, los dos nietos y tres bisnietos de Bridgeforth poseían más de 3000 acres de tierras agrícolas en el condado de Limestone y cultivaban otros 7000 acres, donde sembraban soja, algodón, maíz y otros cultivos. Bridgeforth Farms es la granja más grande propiedad de personas negras en Alabama. ^{[ 8 ] [ 9 ]} El algodón cultivado allí se utilizó para hacer camisetas del Mes de la Historia Negra que se vendieron en Target en 2022. ^{[ 10 ]} Bridgeforth Farm ha suministrado algodón directamente a Victoria's Secret desde finales de 2023. ^{[ 11 ]}

Bridgeforth se casó con Datie Miller (1880–1971) de Athens, Alabama, el 15 de junio de 1905. ^{[ 3 ]} La pareja tuvo un hijo y tres hijas, entre ellas Elna Spaulding , quien formó parte de la Junta de Comisionados del Condado de Durham, Carolina del Norte, de 1974 a 1984. ^{[ 4 ]}

Bridgeforth murió el 30 de enero de 1955, a la edad de 81 años en el condado de Limestone, Alabama. ^{[ 4 ]}