George Steevens

George Steevens nació en Poplar el 10 de mayo de 1736, hijo de un capitán y posteriormente director de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Estudió en Eton College y en el King's College de Cambridge , ^{[ 1 ]} donde permaneció de 1753 a 1756. Tras abandonar la universidad sin obtener un título, se instaló en unas habitaciones en Inner Temple , para luego trasladarse a una casa en Hampstead Heath , donde reunió una valiosa biblioteca, rica en literatura isabelina . También acumuló una gran colección de grabados de Hogarth , y sus notas sobre el tema se incorporaron a la obra Genuine Works of Hogarth de John Nichols . ^{[ 2 ]}

Cada mañana, antes de las siete, Steevens caminaba desde Hampstead hasta Londres, donde conversaba sobre cuestiones shakespearianas con su amigo Isaac Reed y, tras su ronda diaria por las librerías, regresaba a Hampstead. Comenzó su labor como editor shakespeariano con reimpresiones de las ediciones en cuarto de las obras de Shakespeare, tituladas Twenty of the Plays of Shakespeare… (1766). Samuel Johnson quedó impresionado por este trabajo y sugirió a Steevens que preparara una edición completa de Shakespeare. El resultado, conocido como la edición de Johnson y Steevens, fue The Plays of Shakespeare with the Corrections and Illustrations of Various Commentators (10 vols., 1773), cuyas contribuciones de Johnson fueron muy escasas. ^{[ 2 ]}

Este primer intento de edición variorum fue revisado y reimpreso en 1778, y editado nuevamente en 1785 por Reed; pero en 1793 Steevens, quien había afirmado ser ahora un editor viudo, fue persuadido por sus celos hacia Edmond Malone para retomar la tarea. El resultado definitivo de sus investigaciones se plasmó en una edición de quince volúmenes. Realizó cambios en el texto a veces aparentemente con el único propósito de demostrar su superioridad como enmendador con respecto a Malone, pero su amplio conocimiento de la literatura isabelina le fue de gran utilidad, y los editores posteriores han recurrido a sus páginas en busca de pasajes paralelos de autores contemporáneos. Sus deficiencias desde el punto de vista de la crítica puramente literaria son evidentes en el hecho de que excluyó los sonetos y poemas de Shakespeare porque, escribió, «la ley más contundente que se pudiera redactar no lograría obligar a los lectores a utilizarlos». ^{[ 2 ]}

En los 20  años entre 1773 y 1793, Steevens se dedicó menos inocentemente a criticar a sus compañeros y a gastarles bromas pesadas y maliciosas. El Dr. Johnson, que era uno de sus amigos más leales, dijo que había llegado a vivir como un forajido, pero era generoso y con un pequeño círculo de amigos era cortés y amable. ^{[ 3 ]} Después de la muerte de Johnson en diciembre de 1784, envió una serie de artículos anónimos al Public Advertiser promoviendo las afirmaciones de James Boswell como biógrafo de Johnson, principalmente para molestar al biógrafo oficial, Sir John Hawkins . ^{[ 4 ]} Fue uno de los principales en exponer las falsificaciones de Chatterton -Rowley y de Irlanda . Escribió un relato completamente ficticio del árbol upas de Java , derivado de un viajero holandés imaginario, que engañó a Erasmus Darwin , y engañó a la Sociedad de Anticuarios con la lápida de Hardicanute , que supuestamente había sido desenterrada en Kennington , pero que en realidad estaba grabada con una inscripción anglosajona de su propia invención. ^{[ 5 ]}

Steevens falleció en Hampstead el 22 de enero de 1800. John Flaxman erigió un monumento en su memoria , con una inscripción que conmemora su labor shakespeariana, en la Capilla Poplar . El catálogo de la venta de su valiosa biblioteca se encuentra en el Museo Británico . ^{[ 5 ]}

La edición de Shakespeare de Steevens fue reeditada por Reed en 1803, en 21 volúmenes, con notas adicionales dejadas por Steevens. Esta, conocida como la primera edición variorum , fue reimpresa en 1813. ^{[ 5 ]}

Steevens fue elegido miembro de la Royal Society en mayo de 1767. ^{[ 6 ]}