Geosatélite

El GEOSAT ( GEODÉSICO SATÉLITE ) fue un satélite de observación terrestre de la Armada de los Estados Unidos , lanzado el 12 de marzo de 1985 a una órbita de 800 km con una inclinación de 108° y un período nodal de aproximadamente 6040 segundos. El satélite portaba un altímetro de radar capaz de medir la distancia desde el satélite hasta la superficie del mar con una precisión relativa de aproximadamente 5 cm. Su fase inicial de 18 meses fue una misión geodésica clasificada con una repetición cercana a los 23 días, cuyo objetivo era replicar la órbita del efímero Seasat . Posteriormente, el satélite fue maniobrado para realizar una repetición exacta cercana a los 17 días con fines de investigación oceanográfica. ^{[ 1 ]}  

El objetivo de la Misión Geodésica Geosat era proporcionar información sobre el campo gravitatorio marino. Si la superficie del océano estuviera en reposo, sin fuerzas como mareas o vientos actuando sobre ella, la superficie del agua se alinearía con el geoide . En primera aproximación, la Tierra tiene forma de esferoide achatado. Las características del subsuelo, como los montes submarinos, generan atracción gravitatoria, mientras que las fosas oceánicas crean zonas de menor gravedad. Las variaciones espaciales de la gravedad influyen en la superficie del océano y, por lo tanto, provocan una estructura espacial en el geoide. Las desviaciones del geoide respecto al esferoide de primera aproximación son del orden de ± 100 m. Midiendo la posición de la superficie del agua sobre el centro de la Tierra, se observa el geoide y se puede calcular el campo gravitatorio mediante cálculos inversos.

Tras la conclusión de la Misión Geodésica (GM) el 30 de septiembre de 1986, la Misión Científica de Repetición Exacta (ERM) del GEOSAT comenzó el 8 de noviembre de 1986, después de haber sido posicionado en una órbita de repetición exacta de 17,05 días y 244 pasadas, más favorable para aplicaciones oceanográficas. Cuando la ERM finalizó en enero de 1990, debido a la falla de las dos grabadoras de cinta a bordo, se recopilaron más de tres años de datos de la ERM, los cuales se pusieron a disposición de la comunidad científica.

Una vez alcanzado el objetivo de GM, el satélite aún tenía una vida útil. Existía la oportunidad de observar el siguiente proceso físico que afecta la superficie del océano. Las corrientes , las mareas y la fuerza del viento generan cambios en los niveles del agua. Si bien existen olas y eventos extremos ( tsunamis y marejadas ciclónicas ), las características típicas del océano se considerarían grandes si el cambio en el nivel del agua que provocan fuera de 1 m. La mayoría de las áreas del mundo experimentan características con una amplitud típica de 20  cm. El ERM estableció el satélite en una órbita repetitiva exacta. El satélite orbitaría la Tierra y, después de 17,05 días, regresaría al mismo punto. El satélite se controlaba activamente mediante maniobras de propulsión para mantener la órbita repetitiva exacta con una precisión de 1 km respecto a la trayectoria terrestre  predefinida . De esta manera, el satélite podía observar cambios a largo plazo en los puntos a lo largo de la trayectoria terrestre.

La Armada de los Estados Unidos desclasificó en 1990 parte de los datos de la Misión Geodésica que cubrían una zona oceánica con forma de rosquilla que rodea la Antártida entre los 60 y 72 grados de latitud sur. En 1992, se publicaron más partes de los datos de la Misión Geodésica sobre los océanos al sur de los 30 grados de latitud sur . Los datos de GEOSAT para toda la superficie marina global se desclasificaron en julio de 1995 tras la finalización de la fase geodésica de la misión ERS-1 de la ESA . Estos datos se utilizaron posteriormente de forma generalizada para estimar la batimetría oceánica junto con altímetros satelitales adicionales. ^{[ 2 ]}

El sucesor de GEOSAT es la misión Geosat Follow-On ( GFO ), lanzada el 10 de febrero de 1998 por un cohete Taurus desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg . ^{[ 3 ]} GFO llevaba un radiómetro de vapor de agua , así como un altímetro de radar, y operaba en la misma órbita que la Misión Exact Repeat de GEOSAT. Además, GFO llevaba un receptor GPS (que nunca se utilizó operativamente), receptores Doppler y retroreflectores láser para la determinación de la órbita. ^{[ 4 ]} La retirada de GFO estaba programada para el 31 de diciembre de 2008, pero a finales de septiembre de 2008, el deterioro del estado de la nave espacial llevó a la decisión de acelerar su cierre. A pesar de una serie de fallos en los sistemas a bordo de la nave espacial, los controladores lograron bajar con éxito el GFO a una órbita de desecho y apagarlo el 25 de noviembre de 2008. ^{[ 5 ]} Se planeó una misión sucesora, denominada GFO-2 , para su lanzamiento en 2014, y habría contado con un altímetro de doble banda, en lugar del altímetro de banda única de la nave espacial anterior. ^{[ 6 ]} La Armada de los Estados Unidos canceló el GFO-2 el 30 de junio de 2010. ^{[ 7 ]}

• Gladys West

• Manual de Geosat