Energía geotérmica en Chile

Chile representa una de las mayores áreas geotérmicas sin desarrollar del mundo. ^{[ 1 ]} A pesar del buen desempeño económico de Chile a finales de los años 80 y 90, la energía geotérmica no se desarrolló, y Chile ha sido superado por otros países latinoamericanos como El Salvador y Costa Rica en términos de desarrollo y tecnología geotérmica. Actualmente, Chile cuenta con una sola central geotérmica.

Las primeras exploraciones geotérmicas en Chile fueron realizadas en 1908 por italianos residentes en Antofagasta , pero no fue hasta 1968 que se inició la exploración sistemática en el norte del país. Estas exploraciones posteriores se llevaron a cabo en medio de una ola global de investigación y desarrollo de la energía geotérmica. Las exploraciones se realizaron tras un acuerdo entre el Gobierno de Chile y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD ). La agencia estatal CORFO (Corporación de Fomento de la Producción) creó un comité para dirigir y llevar a cabo exploraciones en las regiones del norte de Chile. ^{[ 2 ]} Estas exploraciones finalizaron en 1976, luego de que el gobierno militar encabezado por Pinochet retirara a Chile del programa de cooperación.

Los altos precios del petróleo, la inestabilidad en las importaciones de gas desde Argentina y la creciente demanda de electricidad impulsaron a los gobiernos chilenos a promover nuevas fuentes de energía a finales de la década de 1990 y durante la década de 2000. El renovado interés en la energía geotérmica dio lugar, en el año 2000, a la promulgación de la Ley de Concesiones Geotérmicas , que regula la exploración y explotación de los recursos geotérmicos. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

A partir de 2026 , Cerro Pabellón es la única planta de energía geotérmica en el país, la primera en Sudamérica, ^{[ 5 ]} y la planta de su tipo a mayor altitud en el mundo, a 4500 metros sobre el nivel del mar . ^{[ 6 ]} La instalación, inaugurada en septiembre de 2017, está ubicada en el desierto de Atacama , en el distrito de Ollagüe de la Región de Antofagasta . Está compuesta por dos unidades con una capacidad instalada bruta de 24 MW cada una, para una capacidad total de 48 MW; ^{[ 5 ]} se construirá una tercera unidad de 33 MW. ^{[ 6 ]} Podrá producir alrededor de 340 GWh por año una vez que esté en pleno funcionamiento. ^{[ 5 ]} Cerro Pabellón es propiedad de Geotérmica del Norte, una empresa conjunta entre Enel Green Power Chile —la unidad local de la corporación italiana Enel— y la empresa estatal chilena de petróleo y gas Enap . ^{[ 5 ]}

Las principales zonas de actividad geotérmica de Chile se ubican en los Andes del Extremo Norte y en las zonas centro-sur del país. Los sistemas geotérmicos en Chile están asociados a volcanes, por lo que las zonas con escasa actividad volcánica, como la Región de Magallanes o Norte Chico, tienen una capacidad limitada para generar energía. Las principales zonas con potencial son, de norte a sur: Puchuldiza , Apacheta , El Tatio -La Torta, Calabozos , Nevados de Chillán y Cordón Caulle . ^{[ 3 ]}

En 2005, la Comisión Nacional de Energía estaba considerando el inicio de tres proyectos de 100 MWe en los próximos 10 años, ^{[ 3 ]} y en 2011 el Ministro de Energía Rodrigo Álvarez Zenteno dijo que Chile tenía el potencial de producir entre 6.000 y 112.000 megavatios de energía geotérmica. ^{[ 7 ]}

Un proyecto ubicado en la zona de concesión denominada San Gregorio, que está siendo explorada por Geoglobal Energy Chile (GGE), probablemente será el primer proyecto geotérmico que se complete en Chile. El sitio tiene un potencial de 75 MW, y la empresa presentó su EIA en marzo de 2012, con un plan para entrar en funcionamiento a principios de 2016. ^{[ 8 ]}

El Tatio

En septiembre de 2009, una perforación de prospección fallida para la explotación geotérmica en el pozo nº 10 (de la década de 1960) cerca de la zona de El Tatio , a cargo del consorcio Geotérmica del Norte —formado por las empresas estatales chilenas ENAP y Codelco Mining en asociación con la estatal italiana ENEL— provocó la formación de una fumarola artificial de 60 metros de altura, que la empresa no pudo sellar durante varias semanas. La erupción de la fumarola fue seguida de fuertes ruidos subterráneos y una notable disminución de la actividad de todos los géiseres de la zona, excepto los más activos.

Esto llevó a Corema, la Corporación Ambiental de la Región de Antofagasta, a paralizar todas las actividades de prospección en la zona el 2 de octubre de 2009. El 4 de octubre, Geotérmica del Norte anunció que la fumarola estaba bajo control. El día anterior, un intento fallido de sellar el pozo provocó fuertes ruidos subterráneos y Carabineros tuvo que evacuar a los turistas y a los manifestantes que se habían congregado en el lugar. La exploración de El Tatio es controvertida, ya que la zona es una importante atracción turística . El sitio recibe más de 100.000 visitantes al año y es el principal atractivo de la cercana San Pedro de Atacama .

La alcaldesa del pueblo , Sandra Berma, condenó el impacto ecológico de la operación y recalcó que los géiseres se encuentran en una zona indígena que "nuestro pueblo valora y [nuestro pueblo] muestra al mundo". ^{[ 9 ]}

La Ley de Concesiones de Energía Geotérmica es una ley chilena que regula la energía geotérmica desde el año 2000. La ley aborda las concesiones geotérmicas, las licitaciones, la seguridad, las relaciones de propiedad y el papel del Estado en relación con la energía geotérmica. Se establece que cualquier persona física o jurídica chilena constituida conforme a la legislación chilena puede solicitar o participar en una licitación para una concesión geotérmica.

Según la ley, los derechos de propiedad superficial y de explotación son distintos. Los derechos de concesión se dividen en de exploración y de explotación, y se establece la geometría general de las concesiones. La ley no regula el uso del agua geotérmica con fines sanitarios o turísticos. La ley, nº 19.657, se publicó en el Diario Oficial el 7 de enero de 2000. ^{[ 4 ]}

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