El petrolero alemán Altmark

El Altmark fue un buque petrolero y de suministro alemán, uno de los cinco de una clase construidos entre 1937 y 1939. Es más conocido por su apoyo al corsario alemán y " acorazado de bolsillo " Admiral Graf Spee y su posterior participación en el " Incidente Altmark ". En 1940 fue rebautizado como Uckermark ^{[ 2 ]} y utilizado como buque de suministro para los acorazados Scharnhorst y Gneisenau durante la Operación Berlín antes de zarpar hacia Japón en septiembre de 1942 como rompebloqueos .

Imágenes de Altmark aparecen brevemente en la película de propaganda bélica británica de 1942, The Day Will Dawn . ^{[ 3 ]}

El Altmark (capitán Heinrich Dau) fue asignado para apoyar al Admiral Graf Spee durante su incursión en el Atlántico Sur entre septiembre y diciembre de 1939. Los marineros rescatados de los barcos hundidos por el Admiral Graf Spee fueron transferidos al Altmark . Después de que el Admiral Graf Spee resultara gravemente dañado por cruceros británicos en la Batalla del Río de la Plata y posteriormente hundido por su tripulación en el Río de la Plata en diciembre de 1939, el Altmark intentó regresar a Alemania , navegando alrededor del norte de Gran Bretaña y luego dentro del litoral noruego . El 14 de febrero de 1940, el Altmark , dirigiéndose al sur dentro de aguas territoriales noruegas , fue descubierto por tres aviones británicos Lockheed Hudson Mk.II de la RAF Thornaby y perseguido por varios destructores británicos liderados por el HMS Cossack  . ^{[ 4 ]} A última hora del 16 de febrero de 1940 en el Jøssingfjorden , cerca del pueblo de Jøssingfjord , fue atacada mientras la Armada noruega permanecía inmóvil y no tomaba ninguna medida, salvo izar una bandera de protesta. El buque cisterna alemán fue abordado entonces por el HMS Cossack . Durante un intento de escape a través del hielo, siete tripulantes del Altmark fueron abatidos. Durante la escaramuza, el Altmark fue encallado en las rocas. La intención británica era remolcar el barco hasta un puerto escocés, pero los daños en la popa del buque cisterna frustraron esta idea.

Un ataque de un beligerante contra su enemigo en aguas neutrales constituye una violación de la neutralidad. Hitler temía desde hacía tiempo que Noruega no fuera lo suficientemente firme para proteger el tráfico alemán de mineral de hierro que transitaba legítimamente por el litoral noruego y, tras conversaciones previas con el almirante Erich Raeder y Vidkun Quisling, ya había decidido el 14 de diciembre de 1939 invadir el país. El 19 de febrero de 1940 ordenó intensificar la planificación de ataques contra Noruega y Dinamarca, que finalmente se llevaron a cabo el 9 de abril de 1940 bajo el nombre en clave Operación Weserübung . ^{[ 5 ] : 244}

La justificación británica del ataque al Altmark se expuso en una nota dirigida al Gobierno noruego por el Secretario de Asuntos Exteriores, Lord Halifax, con fecha del 10 de marzo de 1940. El problema al que se enfrentaba el Gobierno británico radicaba en la redacción del Convenio XIII de La Haya de 1907, del que era signatario. El artículo 10 establece que: «La neutralidad de una Potencia no se ve afectada por el mero paso por sus aguas territoriales de buques de guerra o presas pertenecientes a beligerantes».

Esto significaba que el Altmark tenía derecho a navegar por aguas noruegas con prisioneros a bordo, siempre que no hiciera una parada prolongada de más de 24 horas. En la carta diplomática, el gobierno británico confirmó que no contravenía el principio de neutralidad navegar con un buque prisión por aguas neutrales, y que Gran Bretaña solía hacerlo. De hecho, la queja británica no tenía nada que ver con los prisioneros. El Altmark era un buque tanque de la flota asimilado a un buque de guerra y se dirigía a Alemania desde el Atlántico por la ruta norte. En lugar de navegar por el Mar del Norte, como solía hacer en tiempos de paz, el capitán del Altmark optó por navegar todo el trayecto hacia el sur dentro de aguas territoriales noruegas para beneficiarse de la inmunidad ante ataques en esa zona, según el derecho internacional. No había otra razón para que quisiera navegar por aguas tan peligrosas para la navegación. Sin haber cometido ninguna infracción válida del derecho internacional, los británicos justificaron su violación del derecho internacional alegando que la ruta del Altmark abusaba del derecho internacional incluso sin una violación, y dado que los noruegos se habían negado a detener un viaje que no violaba ningún convenio internacional, el Almirantazgo británico decidió que estaba justificado en actuar en contra de la ley, anunciando esencialmente que tenía derecho a determinar qué ruta debía seguir un buque enemigo para tener derecho a las protecciones del derecho internacional.

A día de hoy, sigue sin resolverse la cuestión de si, según la redacción de los Convenios de La Haya en 1940, un buque de guerra podía legítimamente solicitar inmunidad frente a un ataque en aguas neutrales variando considerablemente su rumbo para alcanzarlas.

El buque, rebautizado como Uckermark el 6 de agosto de 1940, retomó entonces la función para la que había sido construido. Durante la Operación Berlín , en la que participaron los acorazados Scharnhorst y Gneisenau entre enero y marzo de 1941, el Uckermark , bajo el mando del capitán Zatorski, actuó como buque de suministro y reconocimiento adscrito al escuadrón. Gracias a sus informes, los acorazados fueron dirigidos hacia diversos buques mercantes, que posteriormente fueron hundidos.

El 9 de septiembre de 1942 zarpó de Francia rumbo a Japón con un cargamento de aceite vegetal y combustible, abasteciendo al crucero auxiliar Michel en el trayecto, y llegando a Yokohama el 24 de noviembre de 1942. El Uckermark estaba destinado entonces a servir de buque de reabastecimiento para el corsario alemán Thor , que atacaba buques mercantes en las zonas del Océano Índico y el Pacífico occidental.

El 30 de noviembre de 1942, el Uckermark estaba anclado en Yokohama, Japón, junto al Thor y el transatlántico australiano capturado SS Nankin , que transportaba una carga de explosivos, que el Thor había capturado en marzo cinco días después de zarpar de Fremantle , Australia , en ruta a Colombo , Ceilán . Mientras la tripulación almorzaba, el Uckermark sufrió una explosión e incendio que se propagó al Nankin , resultando en una explosión mayor que hundió al Uckermark , al Thor y al Nankin y destruyó parte de los muelles. ^{[ 6 ]} Se cree que la causa del incendio y las explosiones fue una chispa de herramientas utilizadas por un equipo de reparación que trabajaba cerca de los tanques de carga, que incendió gasolina residual. El Uckermark había entregado 5000 toneladas de gasolina a Yokohama. Se desconoce si el buque contaba con un sistema de inertización para sus tanques de carga, pero, dado que los buques cisterna con sistemas de inertización eran poco comunes en la época de su construcción, es probable que, sumado a las tensiones de la guerra, la falta de dicho sistema (o su inoperatividad) contribuyera significativamente a la potencia de la explosión inicial. Un incidente similar fue la explosión del MS Bidwell en Marcus Hook, Pensilvania , en 1932. Cincuenta y tres tripulantes de Uckermark fallecieron en la explosión. El buque , gravemente dañado , quedó irreparable y fue desguazado.

Algunos de los supervivientes del barco fueron enviados a Francia en el buque rompebloqueos Doggerbank y perecieron cuando el barco fue hundido por error por el submarino alemán U-43  el 3 de marzo de 1943, pereciéndose en el mar todos menos uno de los 365 tripulantes. ^{[ 7 ]}

• Uckermark  : Historial Operativo

35°23′50″N 139°38′50″E / 35.39722°N 139.64722°E / 35.39722; 139.64722