Colapso del túnel de Gerrards Cross

El túnel de Gerrards Cross es un túnel ferroviario de 310 metros de longitud (340 yardas) ^{[ 1 ]} en Gerrards Cross , Buckinghamshire , en la línea principal de Chiltern , junto a la estación de tren . El propósito del túnel era permitir la construcción de un nuevo supermercado Tesco sobre la vía férrea. Los planes fueron recibidos inicialmente con enojo por los residentes locales, y el consejo denegó el permiso de construcción, pero esta decisión fue revocada por el Secretario de Estado de Medio Ambiente, Transporte y Regiones , John Prescott . 

Durante la construcción del túnel, este se derrumbó parcialmente el 30 de junio de 2005. Nadie resultó herido en el accidente, aunque un tren que se dirigía hacia el túnel cuando se derrumbó tuvo que realizar una parada de emergencia. Los primeros informes sugirieron que la causa fue la operación de relleno. ^{[ 2 ]} Una solicitud inicial de acceso a la información, presentada el 10 de diciembre de 2020, fue denegada; ^{[ 3 ]} sin embargo, una solicitud posterior en 2022 fue aceptada y confirmó que la causa del derrumbe fue la operación de relleno. ^{[ 4 ]}

A pesar del incidente, la construcción continuó en 2007 con diferentes contratistas a cargo del túnel. La tienda abrió sus puertas en noviembre de 2010, catorce años después de la puesta en marcha del proyecto.

Tesco, el tercer minorista más grande del mundo por ingresos y el segundo por beneficios ^{[ 5 ],} propuso por primera vez una tienda en el sitio en 1996. ^{[ 6 ]} El consejo local también se opuso al proyecto y una investigación pública ratificó esta decisión. Sin embargo, en julio de 1998, el viceprimer ministro John Prescott revocó la decisión del consejo basándose en las recomendaciones de un inspector de planificación independiente. Debido a la falta de espacio en la zona, Tesco había propuesto construir sobre la línea férrea, lo que liberaría una gran área de terreno apta para el desarrollo. ^{[ 6 ]}

La obra se adjudicó mediante un contrato de diseño y construcción a Jackson Civil Engineering, que anunció que la tienda sería diseñada por White Young Green y el proveedor especializado Reinforced Earth Company. ^{[ 7 ]} Las obras comenzaron en el sitio a principios de 2003. ^{[ 8 ]} En ese momento, Jackson Civil Engineering formaba parte del Grupo Peterhouse, que posteriormente fue comprado por Babcock International Group en 2004, después de que la división de Jackson Civil Engineering se vendiera en una compra por parte de la gerencia . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Babcock aún estaba sujeta a la garantía de la empresa matriz que el Grupo Peterhouse había suscrito cuando se adjudicó el contrato para construir el túnel. ^{[ 11 ]}

El diseño utilizó secciones de hormigón prefabricado , cada una de las cuales constituía la mitad de un arco de tres articulaciones . Estos segmentos se conectaban entre sí en el centro del arco, y luego se añadía material sobre el arco, conocido como relleno. El método de construcción no era único. «Hay ocho túneles como este en Gran Bretaña», dijo James Ford de Chiltern Railways , «y algo así como mil en todo el mundo». ^{[ 6 ]} En el momento del derrumbe, la construcción de los segmentos del túnel había terminado y se estaba llevando a cabo la operación de relleno. ^{[ 12 ]} Se habían construido los cimientos y se había erigido la estructura de acero del supermercado.

La construcción del túnel, que tenía como objetivo permitir la construcción de un nuevo supermercado sobre la vía férrea, se muestra en la imagen tres meses antes del derrumbe. Si bien el ayuntamiento bloqueó la construcción del supermercado, la decisión fue revocada y las obras comenzaron.

A las 19:34 ^{[ 13 ]} del 30 de junio de 2005, ^{[ 14 ]} 30 metros (33 yardas) de los 320 metros (350 yardas) ^{[ 15 ]} del túnel se derrumbaron. En ese momento, no había trenes pasando por el túnel, aunque un tren, que se dirigía al oeste hacia High Wycombe , tuvo que hacer una parada de emergencia. El tren había pasado por la estación Denham Golf Club , la última parada antes de Gerrards Cross, antes de que el conductor fuera advertido por radio. Invirtió el tren hasta Denham Golf Club, donde todos los pasajeros bajaron. Además, un tren con destino a Londres estaba parado en el andén en dirección este en Gerrards Cross esperando para partir. El conductor de este tren acababa de poner el tren en marcha cuando vio el derrumbe, detuvo su tren usando el freno de emergencia e informó a los señaleros ferroviarios por radio; ellos a su vez detuvieron otros trenes. ^{[ 16 ]} No hubo víctimas como resultado del incidente. Un testigo declaró a un canal de noticias que estaba aparcando su coche cuando oyó «lo que sonó como un trueno; pensé que era un terremoto. Vi cómo el túnel se derrumbaba sobre la vía del tren». ^{[ 17 ]} Reg Whittome, presidente de la Asociación de Viajeros de Marylebone y de la Junta de Pasajeros del Ferrocarril de Chiltern, declaró tras el incidente que, si un tren hubiera estado pasando por el túnel cuando se derrumbó, habría ocurrido una «tremenda tragedia». Añadió: «Si hubiera sido en hora punta, cientos de personas podrían haber muerto». ^{[ 6 ] [ 18 ]}

El servicio se interrumpió durante dos meses después del derrumbe, hasta el 22 de agosto de 2005, para poder retirar el material del lugar. La línea se cerró y se operaron servicios de autobuses de sustitución . ^{[ 17 ]} Se retiraron los 29 segmentos de hormigón prefabricado que se habían derrumbado, junto con otros 16 segmentos que resultaron dañados. ^{[ 12 ]} Se llevaron a cabo extensas comprobaciones de diseño para garantizar la seguridad de las secciones del revestimiento del túnel que no se habían derrumbado. Se retiraron 15 000 toneladas de material de la zona afectada por el derrumbe y 12 000 toneladas de relleno de las secciones intactas. ^{[ 19 ]} A pesar de la reapertura de la línea ferroviaria, no se autorizó la continuación de la obra según lo propuesto originalmente. Network Rail y Chiltern Railways informaron de que se requerían comprobaciones adicionales para confirmar la seguridad del diseño. ^{[ 20 ]}

"El túnel se ha derrumbado. Hoy tenemos que evaluar por qué sucedió", dijo Robin Gisby, jefe de operaciones de Network Rail. ^{[ 17 ]} "Los expertos están allí ahora mismo y trabajarán en el túnel para determinar la causa del retraso. Luego lo aseguraremos y buscaremos la manera de solucionar el considerable problema que tenemos. Hay un par de miles de toneladas de material que tenemos que mover. Tenemos que sacar la estructura de hormigón que se ha derrumbado. Probablemente tengamos que hacerlo todo por carretera. Aunque trajimos el material por ferrocarril, no creemos que podamos sacarlo por ferrocarril, pero no lo evaluaremos hasta más tarde hoy y durante la noche. Creo que será al menos una semana de trabajo, posiblemente más, antes de que podamos restablecer los servicios ferroviarios en esta ruta. Se recomienda a los pasajeros que viajen por rutas alternativas y también se han ordenado autobuses. Actualmente estamos implementando medidas para minimizar las molestias." ^{[ 17 ]}

En el momento del accidente, James Ford añadió que no se realizarían más trabajos en el túnel a menos que se certificara su seguridad. «En cuanto a si Tesco planea continuar construyendo sobre el túnel, simplemente no lo sabemos», dijo. «Lo que sí sabemos es que no habrá más trabajos, ni nada que pueda afectarlo, a menos que Network Rail y el HSE estén convencidos de que es seguro hacerlo. Network Rail nos consultará si surge esta situación. Sin embargo, Tesco puede optar por continuar trabajando en partes del proyecto del supermercado que no estén directamente conectadas al túnel». ^{[ 6 ]}

Las investigaciones iniciales sobre la causa del colapso se centraron en la operación de relleno . Los segmentos del túnel permitieron un asentamiento vertical sustancial durante la construcción, y era vital que el material se acumulara uniformemente a ambos lados y sobre la clave del arco. Sin embargo, poco después del incidente, Gisby afirmó que "algo" en el relleno "no estaba bien". El director ejecutivo de Jackson Civil Engineering, por su parte, declaró que el proceso utilizado estaba "en línea con lo que permitía el diseño. Se aplicó un régimen de carga estricto". ^{[ 7 ]} Los ingenieros geotécnicos que comentaron tras el incidente expresaron su sorpresa por la diferencia en los niveles de relleno a ambos lados del arco, y se expresaron dudas sobre si el relleno se había realizado de acuerdo con el método de trabajo. "El colapso probablemente se debió a una carga excesiva en la clave del arco y a un relleno insuficiente en los laterales", afirmó el director de una consultora especializada. ^{[ 7 ]}

"Las unidades [aparentemente] fallaron creando una bisagra en la sección de hormigón. La bisagra ha girado hacia abajo, lo cual es consistente con el movimiento descendente de la clave del arco bajo una carga excesiva y/o el movimiento hacia afuera de los lados del arco debido a una restricción lateral insuficiente. Este problema se habría agravado si hubiera habido una diferencia significativa en el nivel del relleno en ambos lados. En la sección que aún permanece en pie, la bisagra central se ha doblado hacia abajo, lo que indica un desequilibrio entre las cargas verticales y horizontales y una falla por expansión hacia afuera del arco." ^{[ 7 ]} Añadió que las fuertes lluvias, que azotaron Gerrards Cross varios días antes del colapso, podrían haber empeorado el problema. "Es posible que la lluvia aumentara la carga vertical sobre el túnel. Al mismo tiempo, si el relleno en los lados no drena completamente, podría haber provocado una reducción en la presión pasiva disponible del relleno en los lados." ^{[ 7 ]} Otro especialista en construcción dijo: "Podría provocarse una falla si se pasa directamente de un relleno de profundidad completa en una sección a un relleno sin relleno; es decir, una sección que está completamente flexionada junto a una que no está flexionada". ^{[ 7 ]}

La Dirección de Salud y Seguridad inició una investigación sobre el derrumbe en 2005. Debido a la complejidad ^{[ 21 ]} de la investigación, esta permaneció abierta hasta 2015. Se ha elaborado un informe final, pero aún no se ha hecho público a la espera de la resolución de cuestiones legales. ^{[ 2 ]}

El incidente provocó protestas de los residentes locales y del ayuntamiento. El diputado conservador local , Dominic Grieve , declaró: «Si este desastre en particular anima a Tesco a no seguir adelante con el proyecto, todos en Gerrards Cross estarán encantados». ^{[ 6 ]} Peter Hardy, líder del consejo del distrito de South Bucks , añadió tras el deslizamiento de tierra que habría «más años de trastornos... Sería mejor abandonar el proyecto. No estoy en contra de Tesco en sí, pero como ayuntamiento, queremos que la investigación sobre el derrumbe del túnel sea abierta y transparente. Queremos saber por qué se ha considerado necesario un proceso de ingeniería tan complejo para construir una tienda Tesco relativamente pequeña. Y queremos algo positivo a cambio por parte de Tesco». ^{[ 6 ]}

Hubo protestas de los vecinos contra la tienda. Un manifestante declaró que estaban "luchando para que Tesco nos explicara exactamente por qué se derrumbó el túnel y para impedir que consiguieran más permisos de construcción para continuar con las obras de la tienda". Algunos se mostraron menos opuestos. "Aquí a la gente le gusta criticar a Tesco", comentó un agente inmobiliario. "Supongo que la mayoría hubiéramos preferido un supermercado Marks & Spencer , pero de todas formas compraremos en Tesco". ^{[ 6 ]}

En 2006, Tesco designó un nuevo equipo para llevar a cabo el diseño y la construcción del túnel y la tienda. Costain fue designada como contratista principal y Scott Wilson como diseñador jefe. ^{[ 7 ]} A raíz del colapso, se adoptó un enfoque mucho más cauteloso en el diseño. Se utilizaron secciones de arco de hormigón prefabricado, pero estas simplemente actúan como encofrado para un arco continuo de hormigón in situ de 600 mm (2 pies) de espesor, una estructura mucho más robusta. Para reducir aún más la carga sobre el túnel, se instalaron muros de pilotes a ambos lados del mismo y se utilizó un material de relleno más ligero —incluido hormigón celular— sobre el arco. ^{[ 12 ]}

La tienda abrió a finales de noviembre de 2010, ^{[ 22 ]} 5 años después de lo previsto inicialmente, ^{[ 6 ]} y 14 años después de que comenzara el proyecto. ^{[ 22 ]} La gerente de la tienda, Lizzie Field, dijo: «Estamos muy contentos de apoyar a nuestra comunidad local en un momento en que tanta gente busca trabajo y hay tanta competencia entre los solicitantes. La calidad de los solicitantes fue fantástica y mi nuevo equipo y yo ya estamos disfrutando trabajando juntos». ^{[ 23 ]} Cuando la tienda abrió, el Bucks Free Press informó que todavía había oposición a la tienda «controvertida». El periódico informó que «algunos se han quejado del polvo que sale del sitio, así como de retrasos en el tráfico mientras se realizaban las obras viales ». ^{[ 23 ]} Un residente local, que protestó contra el proyecto desde que se anunció, dijo: «Ha sido muy, muy frustrante. No voy a comprar en la tienda y mucha gente en Gerrards Cross piensa lo mismo. Creo que la situación del tráfico va a ser horrible». ^{[ 23 ]}

• Fallo estructural
• Lista de fallas estructurales y colapsos

Contenido multimedia relacionado con el túnel Gerrards Cross en Wikimedia Commons.