Campo Gerstner

A partir de junio de 1917, Lake Charles intentó adquirir un campo de entrenamiento militar, pero el Ejército rechazó la zona por considerarla demasiado llana para el entrenamiento de infantería. No obstante, las autoridades locales continuaron presionando para que se estableciera una instalación militar en la zona en apoyo al esfuerzo bélico. En agosto de 1917, lograron convencer al Servicio Aéreo para que creara un campo de entrenamiento de vuelo. El aeródromo se ubicaba a unos dieciocho kilómetros al sureste de Lake Charles y constaba de dos instalaciones separadas. La base era bastante grande, con veinticuatro hangares, doce barracones para soldados rasos, doce edificios para oficiales, doce comedores, cuatro grandes almacenes y numerosos talleres y oficinas. Todos los edificios estaban pintados de verde con detalles blancos. ^{[ 4 ]}

La base estaba destinada a 2000 hombres, pero llegó a albergar a casi 3000, lo que requirió tiendas de campaña y comedores improvisados ​​para alojarlos. Las primeras tropas llegaron en noviembre de 1917, antes de que se completara la construcción. A los guardias de una unidad de la Guardia Nacional de Misisipi les siguieron aviadores y equipo de Chandler Field en Essington, Pensilvania, que estaba siendo clausurado. ^{[ 4 ]}

La primera unidad estacionada allí fue el 45.º Escuadrón Aéreo, que fue transferido desde Essington. Algunos Curtiss JN-4 Jenny que se usarían para entrenamiento de vuelo fueron trasladados a Gerstner desde Kelly Field , al sur de San Antonio, Texas; sin embargo, la mayoría de los aviones que se usarían para entrenamiento de vuelo fueron enviados en cajas de madera por ferrocarril. Unidades de entrenamiento asignadas a Gerstner Field: ^{[ 5 ]}

• Cuartel General de la Base, Campo Gerstner - Diciembre de 1919
• 45.º Escuadrón Aéreo (II)**, noviembre de 1917

Redesignada como Escuadrón "A", julio-noviembre de 1918.

• 63.º Escuadrón Aéreo (II), abril de 1918

Redesignada como Escuadrón "B", julio-noviembre de 1918.

• 64.º Escuadrón Aéreo (II), abril de 1918

Redesignada como Escuadrón "C", julio-noviembre de 1918.

• 75.º Escuadrón Aéreo (II), marzo de 1918

Redesignada como Escuadrón "D", julio-noviembre de 1918.

• 143.er Escuadrón Aéreo (en servicio), noviembre de 1917 (trasladado desde Chandler Field, Pensilvania)

Redesignada como Escuadrón "E", julio-noviembre de 1918.

• 195.º Escuadrón Aéreo, diciembre de 1917

Redesignada como Escuadrón "F", julio-noviembre de 1918.

• 196.º Escuadrón Aéreo, diciembre de 1917

Redesignada como Escuadrón "G", julio-noviembre de 1918.

• Escuadrón "H", julio-septiembre de 1918
• Destacamento de la Escuela de Vuelo (Consolidación de Escuadrones de la Fuerza Aérea), noviembre de 1918-noviembre de 1919

**Se formó como el 2.º Escuadrón Aéreo de Reserva en julio de 1917 en Chandler Field, Pensilvania. Fue redesignado al ser transferido a Gerstner Field en noviembre de 1917.

Las operaciones de vuelo en Gerstner Field sufrieron enormemente por la arena en suspensión, que dificultaba el vuelo y dañaba los motores de los aviones. La escasez crónica de motores y repuestos impedía muchas reparaciones, dejando a los hombres inactivos y, en un momento dado, hasta dos tercios de los aviones del campamento fuera de servicio. Las condiciones sanitarias probablemente nunca fueron muy buenas. El sistema de alcantarillado era inadecuado y el drenaje deficiente. El terreno era algo irregular, por lo que era difícil encontrar buenos lugares de aterrizaje, y un grave problema de mosquitos hacía que la vida en la base fuera frecuentemente insoportable. La instrucción de vuelo era buena, pero los aviones utilizados para entrenar a los pilotos de caza resultaron inadecuados para un entrenamiento de combate realmente valioso. La escuela de formación de instructores de vuelo funcionaba de manera impresionante. La burocracia tenía algunos problemas, pero la base generalmente estaba bien administrada. ^{[ 4 ]}

El aeródromo de Gerstner sufrió dos incidentes de destrucción masiva en su historia. El primero ocurrió el 5 de febrero de 1918, cuando un submarino alemán hundió el Tuscania , un buque de transporte de tropas británico , frente a la costa de Irlanda. Entre los fallecidos se encontraban unos veintisiete hombres del 158.º Escuadrón Aéreo. Se habían entrenado en Gerstner Field y habían abandonado la base menos de cuatro semanas antes. El segundo incidente se produjo a causa de un huracán que azotó el suroeste de Luisiana el 6 de agosto de 1918. La tormenta causó tres muertos y ocho heridos en el aeródromo y destruyó noventa y seis aviones. El único edificio que sobrevivió en la escuela de artillería de Big Lake fue el comedor, que se utilizó como hospital provisional. ^{[ 4 ]}

Con el repentino fin de la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, se desconocía el futuro operativo del aeródromo de Gerstner. Muchos funcionarios locales especulaban con que el gobierno estadounidense mantendría el aeródromo abierto debido al destacado historial de combate de los pilotos entrenados en Gerstner en Europa. A los cadetes que se encontraban en entrenamiento de vuelo el 11 de noviembre de 1918 se les permitió completar su formación; sin embargo, no se asignaron nuevos cadetes a la base. Además, los distintos escuadrones de entrenamiento se consolidaron en un único destacamento de la Escuela de Vuelo, ya que gran parte del personal asignado estaba siendo desmovilizado. Finalmente, las actividades de entrenamiento de vuelo cesaron el 8 de noviembre de 1919. ^{[ 6 ]}

En diciembre de 1919, Gerstner Field fue desactivado como aeródromo en servicio activo, y una pequeña unidad de mantenimiento fue asignada a las instalaciones por razones administrativas. Pero en 1921, se tomó la decisión de reducir gradualmente todas las actividades en la base de acuerdo con los presupuestos militares drásticamente reducidos, y fue cerrado. ^{[ 6 ]} El Departamento de Guerra ordenó a la pequeña fuerza de mantenimiento en Gerstner Field que desmantelara todas las estructuras restantes y las vendiera como excedentes, y Gerstner nunca más fue utilizado como aeropuerto civil o aeródromo militar.

Hoy en día, quedan pocos vestigios de su existencia. La estación aparentemente se extendía a ambos lados de la LA 27 , siendo Old Camp Road su límite norte. Bosques y matorrales han invadido el lado oeste, donde antaño se alzaban al menos una docena de hangares. En imágenes aéreas se aprecian los contornos de muros y cimientos de hangares; el aeródromo ahora es un campo agrícola. Unos pocos cimientos de hormigón aislados son todo lo que queda de la zona de la estación al este de la carretera.