Esponja de barril gigante

La esponja barril gigante ( Xestospongia muta ) es la especie de esponja más grande que crece en los arrecifes de coral del Caribe . Es común a profundidades mayores de 10 metros (33 pies) hasta los 120 metros (390 pies) y puede alcanzar un diámetro de 1,8 metros (6 pies). Su color suele ser marrón rojizo a marrón grisáceo, con una textura dura o pétrea. ^{[ 3 ]}  

La esponja barril gigante ha sido llamada la " secuoya del arrecife" ^{[ 4 ]} debido a su gran tamaño y su larga vida útil, que puede superar los 2000 años. ^{[ 5 ]} Es, quizás, la especie de esponja mejor estudiada del mar; una población en el arrecife Conch , en los Cayos de Florida , ha sido monitoreada y estudiada desde 1997. ^{[ 6 ]}

La esponja barril gigante es variable en su forma. Es muy grande y firme, ^{[ 3 ]} típicamente con forma de barril, con una cavidad cónica en el ápice conocida como ósculo . Sin embargo, algunos individuos dentro de la misma población pueden ser bajos y rechonchos o relativamente altos y delgados. De manera similar, la superficie puede variar de lisa a rugosa, escarpada e irregular, a veces con contrafuertes. ^{[ 3 ]} En aguas poco profundas, el color es marrón rojizo a marrón grisáceo; pero, a mayores profundidades y en cuevas y salientes, o cuando la esponja está experimentando eventos de blanqueamiento cíclico, es rosada o blanca. ^{[ 7 ]}

La esponja barril gigante es común en los arrecifes de todo el mar Caribe , las Bahamas , las Bermudas , los arrecifes y las zonas de fondo duro de Florida y el Golfo de México . En términos de cobertura de superficie bentónica, es la segunda esponja más abundante en los arrecifes de la región del Caribe. ^{[ 8 ]} En los arrecifes de los Cayos de Florida, puede ser tan común como dos individuos por metro cuadrado (yarda), y la biomasa total de la esponja es mayor que la de cualquier otro invertebrado bentónico. ^{[ 6 ]} La esponja crece en cualquier superficie dura; los individuos más pequeños observados miden alrededor de 1  cm. ^{[ 6 ]} Dos o más especies estrechamente relacionadas que son visualmente indistinguibles de X. muta se encuentran en los arrecifes de los océanos Pacífico e Índico (particularmente Xestospongia testudinaria ). ^{[ 9 ]}

La esponja barril gigante es un organismo filtrador . El agua se bombea continuamente hacia los lados de la esponja, a través de su cuerpo, y sale por el ósculo en la parte superior. Pequeños poros en el cuerpo de la esponja están conectados a canales revestidos por células con collar , cada una con un flagelo , y el batido de estos flagelos impulsa el agua a través de los canales. Las partículas entrantes, en particular bacterias microscópicas y proclorofitas , son fagocitadas por las células con collar. Las esponjas como X. muta también absorben compuestos orgánicos disueltos directamente del agua de mar como parte de su dieta. ^{[ 10 ]}

La esponja barril gigante es probablemente dioica y desova sus huevos o espermatozoides directamente en la columna de agua. Nubes de esperma de los machos se emiten desde el ósculo, mientras que las hembras producen masas floculantes de huevos con una flotabilidad ligeramente negativa. El desove puede ocurrir en cualquier época del año y se produce de forma irregular en el arrecife, pero generalmente con muchos individuos participando al mismo tiempo. La fecundación ocurre en la columna de agua. ^{[ 11 ]} Las larvas de esponja resultantes se dispersan con las corrientes oceánicas, pero existe cierta diferenciación genética entre las poblaciones de Florida, las Bahamas y Belice. ^{[ 12 ]}

Se han formulado modelos de crecimiento para X. muta a partir de fotografías digitales de las mismas esponjas durante un período de 4,5 años. ^{[ 5 ]} Las tasas de crecimiento de las esponjas variaron desde más del 400 % anual hasta solo el 2 % anual. Se estimó que las esponjas más grandes de Conch Reef , del tamaño aproximado de un barril de petróleo, tenían unos 130 años. Se estimó que el individuo más grande del que se disponía de una fotografía (ahora muerto) tenía 2300 años. ^{[ 5 ]} Mediante el uso del modelo de crecimiento, se puede estimar la edad de un individuo de X. muta a partir del diámetro del ósculo y la circunferencia de la base. ^{[ 13 ]}

Los tejidos de la esponja barril gigante contienen cianobacterias fotosintéticas simbióticas , Synechococcus spongiarum , ^{[ 14 ]} que le dan su color. Los individuos pueden sufrir blanqueamiento periódico, pero este es un evento cíclico, y la esponja recupera su coloración normal con el tiempo. ^{[ 7 ]} Es probable que este blanqueamiento cíclico sea una respuesta de las cianobacterias más que de la esponja huésped, y no tiene ningún efecto negativo sobre ella. ^{[ 15 ]} A diferencia de las circunstancias del blanqueamiento de los corales, X. muta no parece depender de sus simbiontes fotosintéticos para la nutrición, y se consideran comensales . ^{[ 16 ]} Sin relación con el blanqueamiento cíclico, existe una condición patógena de X. muta llamada "banda naranja de la esponja" que puede provocar la muerte de la esponja. ^{[ 17 ]} La ​​causa y la transmisión de esta condición patógena siguen siendo un misterio. ^{[ 18 ]}

La esponja barril gigante es un miembro importante de la comunidad de arrecifes. Las esponjas filtran grandes cantidades de agua y son un vínculo predominante en el acoplamiento bentónico-pelágico en los arrecifes, albergando diversas comunidades de bacterias que pueden participar en la nitrificación y la fijación de carbono. ^{[ 19 ]} Sirve como hábitat para varios invertebrados que viven en la superficie o en el interior ^{[ 6 ]} y es consumida por algunos peces loro . ^{[ 20 ]} También alberga una comunidad diversa de microbios, algunos de los cuales son productores primarios o participan en la nitrificación . ^{[ 21 ]}