Manta raya oceánica gigante

M. birostris es similar en apariencia a M. alfredi , y las dos especies pueden confundirse, ya que su distribución se superpone, pero existen características distintivas . La manta raya oceánica es más grande que la manta raya de arrecife , típicamente 4,0–5,0 m (13,1–16,4 pies) en comparación con 3,0–3,5 m (9,8–11,5 pies) . ^{[ 14 ]} Sin embargo, si las rayas observadas son jóvenes, su tamaño puede fácilmente causar confusión. Solo el patrón de color sigue siendo una forma efectiva de distinguirlas. La manta raya de arrecife tiene un lado dorsal oscuro con generalmente dos áreas más claras en la parte superior de la cabeza, que parecen un gradiente matizado de su coloración dorsal oscura dominante y blanquecina a grisácea, la separación longitudinal entre estas dos áreas más claras forma una especie de "Y", mientras que para la manta raya oceánica, la superficie dorsal es profundamente oscura y las dos áreas blancas están bien marcadas sin efecto de gradiente. La línea de separación entre estas dos áreas blancas forma una "T".    

Las dos especies también se pueden diferenciar por su coloración ventral. La manta raya de arrecife tiene el vientre blanco, a menudo con manchas entre las hendiduras branquiales y otras manchas repartidas por el borde posterior de las aletas pectorales y la región abdominal. La manta raya oceánica también tiene una coloración ventral blanca con manchas agrupadas alrededor de la parte inferior del abdomen. Sus aletas cefálicas, el interior de la boca y las hendiduras branquiales suelen ser negras.

La manta raya oceánica tiene el cerebro más grande de todos los peces, con un peso de hasta 200 g (7,1 oz) (de cinco a diez veces mayor que el cerebro de un tiburón ballena). Sus cerebros están rodeados por una red de vasos sanguíneos, la rete mirabile , que calienta la sangre que fluye hacia el cerebro, y son uno de los pocos animales (terrestres o marinos) que podrían pasar la prueba del espejo , exhibiendo aparentemente autoconciencia. ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

Los machos alcanzan la madurez sexual cuando el ancho de su disco es de aproximadamente 4 m (13 pies) , mientras que las hembras necesitan tener unos 5 m (16 pies) de ancho para reproducirse. Cuando una hembra se vuelve receptiva, uno o varios machos pueden nadar detrás de ella en una "tren". Durante la cópula , uno de los machos sujeta la aleta pectoral de la hembra con sus dientes y continúan nadando con sus superficies ventrales en contacto. Él inserta sus claspers en la cloaca de ella , y estos forman un tubo a través del cual se bombea el esperma. La pareja permanece acoplada durante varios minutos antes de separarse. ^{[ 24 ]}    

Los huevos fertilizados se desarrollan dentro del oviducto de la hembra . Al principio, están encerrados en una cápsula de huevo y los embriones en desarrollo se alimentan de la yema . Después de que el huevo eclosiona, la cría permanece en el oviducto y recibe nutrición de una secreción lechosa . ^{[ 25 ]} Como no tiene una conexión placentaria con su madre, la cría depende del bombeo bucal para obtener oxígeno. ^{[ 26 ]} El tamaño de la nidada suele ser uno, pero ocasionalmente, dos embriones se desarrollan simultáneamente. Se cree que el período de gestación es de 12 a 13 meses. Cuando está completamente desarrollado, el cachorro tiene 1,4 m (4 pies 7 pulgadas) de ancho de disco, pesa 9 kg (20 libras) y se parece a un adulto. Es expulsado del oviducto, generalmente cerca de la costa, y permanece en un ambiente de aguas poco profundas durante algunos años mientras crece. ^{[ 13 ] [ 25 ]} Las hembras solo se reproducen cada dos o tres años. Los largos periodos de gestación y las bajas tasas de reproducción hacen que esta especie sea muy vulnerable a los cambios en su población.     

La manta raya oceánica está considerada en peligro de extinción por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN debido a que su población ha disminuido drásticamente en los últimos 20 años a causa de la sobrepesca. ^{[ 27 ]} Dado que M. birostris se alimenta en aguas poco profundas, el riesgo de que quede atrapada en aparejos de pesca es mayor, especialmente en redes de deriva superficiales y redes de fondo. ^{[ 28 ]} Cualquiera que sea el tipo de pesca (artesanal, dirigida o incidental), el impacto en una población con una baja tasa de fecundidad, un largo período de gestación con generalmente una sola cría a la vez y una madurez sexual tardía solo puede ser gravemente perjudicial para una especie que no puede compensar las pérdidas a lo largo de varias décadas. ^{[ 27 ]}

Desde la década de 1970, ^{[ 29 ]} la pesca de mantarrayas se ha visto significativamente impulsada por el precio de sus branquiespinas en el mercado de la medicina tradicional china. ^{[ 30 ]} En la cultura china, son el ingrediente principal de un tónico que se comercializa para aumentar la función del sistema inmunitario y la circulación sanguínea, aunque no hay evidencia sólida que respalde que el tónico sea realmente beneficioso para la salud. Por esta razón y otras, las branquiespinas se venden a precios relativamente altos —hasta $400 por kilogramo— y se venden bajo el nombre comercial pengyusai . ^{[ 31 ] [ 29 ]} En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó a la mantarraya oceánica gigante como "datos insuficientes" con el calificador "amenazada en el extranjero" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda . ^{[ 32 ]}

La amenaza de los microplásticos también existe en la dieta de las mantarrayas oceánicas. Un estudio realizado en 2019 en el Triángulo de Coral de Indonesia se llevó a cabo para determinar si la megafauna filtradora de la zona estaba ingiriendo accidentalmente microplásticos, que pueden ser consumidos por los organismos filtradores ya sea directamente (al ingerir capas de polímeros plásticos que flotan en la superficie del agua en las zonas de alimentación) o indirectamente (al comer plancton que previamente ingirió microplásticos). Los resultados del estudio proporcionaron amplia evidencia de que los organismos filtradores, como las mantarrayas oceánicas, que vivían en la zona consumían microplásticos regularmente. Aunque también se demostró mediante muestras de heces que parte del plástico simplemente pasaba a través del sistema digestivo de las mantarrayas, el hallazgo es preocupante porque los microplásticos crean sumideros para contaminantes orgánicos persistentes como el diclorodifeniltricloroetano (DDT) y los hidrocarburos aromáticos policíclicos . Las mantarrayas que consumen microplásticos que contienen estos contaminantes pueden sufrir diversos efectos en su salud, desde efectos negativos a corto plazo, como la reducción de bacterias en sus intestinos, hasta efectos a largo plazo, como el debilitamiento de la capacidad reproductiva de la población en las generaciones futuras debido a la contaminación, lo que podría afectar negativamente los niveles de población de las mantarrayas en el futuro. ^{[ 33 ]}

Las rayas M. birostris también son víctimas de la bioacumulación en ciertas regiones. Al menos un estudio ha demostrado cómo metales pesados ​​como el arsénico , el cadmio y el mercurio pueden introducirse en el medio marino por la contaminación y ascender en la cadena trófica. Por ejemplo, un estudio en Ghana que incluyó el análisis de muestras de tejido de seis cadáveres de M. birostris mostró evidencia de altas concentraciones de arsénico y mercurio (aproximadamente 0,155–2,321 μg/g y 0,001–0,006 μg/g, respectivamente). Si bien el tamaño de la muestra fue pequeño, es un primer paso para comprender mejor la verdadera cantidad de bioacumulación que sufre M. birostris debido a la contaminación antropogénica. Estos altos niveles de metales pueden ser perjudiciales para las personas que consumen M. birostris y también podrían causar problemas de salud a la propia especie. ^{[ 34 ]}

Algunos acuarios públicos tienen mantarrayas gigantes en cautiverio. Desde 2009, las mantarrayas en cautiverio se clasifican como Ꮇ. alfredi.

Desde 2018, Ꮇ. birostris se ha exhibido en el Nausicaá Centre National de la Mer en Francia y en el Acuario Okinawa Churaumi en Japón. ^{[ 35 ] [ 36 ]} También hay informes de que se mantuvieron en el Marine Life Park , parte de Resorts World Sentosa en Singapur . ^{[ 37 ] [ 38 ]}