rata de raíz gigante

La rata gigante de raíz ( Tachyoryctes macrocephalus ), también conocida como rata topo africana etíope , es una especie de roedor del género Tachyoryctes . Esta especie es endémica de las montañas Bale de Etiopía y su hábitat natural son las praderas subtropicales o tropicales de gran altitud , donde la población puede alcanzar densidades de hasta 2600 individuos por kilómetro cuadrado. La rata gigante de raíz tiene un pelaje grueso y dientes grandes, y crea extensas redes de túneles mientras busca alimento antes de hacer agujeros en la superficie para alimentarse de la vegetación cercana. Existen muchas especies que depredan a Tachyoryctes macrocephalus , especialmente el lobo etíope , y se encuentra amenazada por la pérdida de su hábitat .

Tachyoryctes macrocephalus suele tener ojos pequeños y pelaje rojizo grueso, así como incisivos especialmente prominentes . ^{[ 2 ]} Los ojos se ubican cerca de la parte superior de la frente y a veces se les llama "periscopios" debido a su capacidad para detectar depredadores. ^{[ 3 ]} Los individuos generalmente carecen de una parte de la oreja llamada pabellón auricular , ^{[ 4 ]} las extremidades suelen ser cortas con garras y tienen colas cortas. ^{[ 5 ]} El peso corporal puede variar entre 160 gramos y 930 gramos, y la longitud de su cuerpo varía entre 160 milímetros y 313 milímetros. Los molares son hipsodontos (tienen una corona alta y una raíz corta), y el hueso interparietal es muy corto. ^{[ 6 ]}

El pelo suele ser gris en la base, y la cabeza es significativamente más grande que el resto del cuerpo. ^{[ 7 ]} Las ratas de raíz gigantes suelen comer hierbas cerca de sus madrigueras y pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra. Su masa corporal típica es de alrededor de un kilogramo. ^{[ 8 ]} En el esqueleto, su escudo occipital es pequeño y horizontal, la placa cigomática es muy ancha y vertical, la fosa mesopterigoidea tiene forma de V y la parte posterior de la fosa glenoidea está abierta. ^{[ 9 ]} Los machos de ratas de raíz suelen ser de mayor tamaño que las hembras. ^{[ 10 ]}

A diferencia de otras ratas topo, que principalmente buscan alimento bajo tierra, la rata gigante de raíz busca alimento principalmente en la superficie, obteniendo comida excavando hacia arriba y alimentándose de parches de vegetación junto a la entrada del túnel. ^{[ 5 ]} Busca alimento durante unos 20 minutos, hasta que agota el suministro de hierbas alrededor de su túnel, después de lo cual bloquea el túnel que ha construido desde el interior. Se alimenta principalmente de pastos y hierbas , y algunos individuos se alimentan principalmente de raíces. ^{[ 5 ]} Las ratas gigantes de raíz recolectan su alimento sin abandonar el camino subterráneo que construyeron, optando por dejar la mitad inferior de su cuerpo dentro mientras agarran rápidamente la vegetación del exterior. ^{[ 5 ]} Construyen extensas redes de túneles que se extienden hasta 34 m (112 pies) de longitud, con numerosos caminos ramificados dedicados de manera variable al almacenamiento de alimentos, la anidación o la defecación . ^{[ 16 ]} La red de túneles que construyen impacta significativamente la ecología del área circundante. ^{[ 15 ]}  

Principalmente solitarios, los machos y las hembras viven en sistemas de madrigueras separados. Las camadas pueden ser de hasta cuatro crías, aunque lo típico en esta especie es una o dos. La gestación dura entre 37 y 49 días. El destete se produce aproximadamente a los 50 días del nacimiento. El juvenil, inicialmente negro, desarrolla la coloración adulta en las semanas siguientes y alcanza la madurez sexual entre los cuatro y los seis meses. ^{[ 6 ]}

Al igual que otros roedores fosoriales , la rata de raíz a menudo rellena túneles sin usar con tierra menos compacta, ^{[ 17 ]} creando así variabilidad en la dureza del suelo . ^{[ 18 ]} El examen de la concentración de nutrientes en el suelo afectado por ratas de raíz ha revelado que la tierra menos compacta contenía un mayor grado de nutrientes, lo cual es atípico, ya que el suelo de áreas más profundas suele ser menos rico en nutrientes. Una posible explicación para este fenómeno es que la rata de raíz a menudo utiliza material vegetal como lecho para sus nidos. Este lecho se mezcla con heces y tierra antes de ser depositado en las madrigueras abandonadas o sobre el suelo, donde probablemente aumentaría los niveles de nutrientes en el suelo. ^{[ 17 ]}

Se sabe que varias especies depredan sobre Tachyoryctes macrocephalus . El lobo etíope ( Canis simensis ) utiliza a la rata de raíz gigante como su principal fuente de alimento, representando el 96% de las presas que elige comer junto con roedores similares. ^{[ 19 ]} Los primeros humanos conocidos como cazadores-recolectores (hace unos 47.000 años) que vivían en la región de Etiopía también depredaban frecuentemente a la rata de raíz gigante. ^{[ 15 ]} Otros depredadores de esta especie incluyen servales ( Leptailurus serval ), comadrejas rayadas africanas ( Poecilogale albinucha ), búhos abisinios ( Asio abyssinicus ), entre otros. ^{[ 6 ]} Cuando es atacada por depredadores, la rata de raíz gigante intentará escapar corriendo hacia los agujeros que había creado anteriormente y morderá al depredador si no hay ninguno disponible cerca. ^{[ 6 ]}

La Lista Roja de la UICN ha catalogado a la rata de raíz gigante como una especie en peligro de extinción . ^{[ 20 ]} El asentamiento humano en áreas que habita este roedor ha impactado la forma en que Tachyoryctes macrocephalus tiende a excavar. Solo se encuentran en un área relativamente pequeña de menos de ¹⁰⁰⁰ km² ( 390 millas cuadradas ) en las montañas Bale a gran altitud. ^{[ 16 ]} El ganado cercano también afecta la disponibilidad de alimento para la rata de raíz gigante. El ganado tiende a consumir la misma vegetación que el roedor, lo que dificulta la disponibilidad de su alimento. ^{[ 16 ]} Otros factores derivados del ganado cercano perjudican los alimentos que comen los roedores; en particular, las heces pueden provocar una condición en el suelo llamada "sobrecarga de nutrientes". Esto puede conducir a un aumento de especies de plantas invasoras , y el movimiento de animales cercanos también puede pisotear el alimento potencial del roedor. ^{[ 16 ]} El deterioro del hábitat y el espacio limitado en el que vive el roedor han resultado en una disminución significativa de la población, lo que ha llevado a su estado de peligro de extinción. ^{[ 15 ]} En 2010 se determinó que había entre 2000 y 4800 animales por kilómetro cuadrado que residían en el área de la montaña Bale. ^{[ 1 ]}   

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