Gilbert Seldes

Gilbert Vivian Seldes ( / ˈ s ɛ l d ə s / ; ^{[ 1 ]} 3 de enero de 1893 – 29 de septiembre de 1970) fue un escritor y crítico cultural estadounidense. Seldes fue editor y crítico de teatro de la influyente revista modernista The Dial y presentó el programa de televisión de la NBC The Subject is Jazz (1958). También escribió para otras revistas y periódicos como Vanity Fair y el Saturday Evening Post . Estaba muy interesado en la cultura popular y la historia cultural estadounidenses . Escribió y adaptó para Broadway, incluyendo Lysistrata y A Midsummer Night's Dream en la década de 1930. Más tarde, hizo películas, escribió guiones de radio y se convirtió en el primer director de televisión de CBS News y decano fundador de la Escuela Annenberg de Comunicación en la Universidad de Pensilvania .

Dedicó su carrera a analizar la cultura popular en Estados Unidos, abogando por la democracia cultural y, posteriormente, promoviendo la crítica pública de los medios de comunicación. Cerca del final de su vida, bromeó: «Llevo años con una disputa amorosa con las artes populares... Ha sido divertido. No hay nada como ellas». ^{[ 2 ]}

Primeros años de vida

Gilbert Seldes nació el 3 de enero de 1893 en Alliance , Nueva Jersey, y asistió a una pequeña escuela primaria en la comunidad agrícola de 300 casas. ^{[ 3 ]} Ambos padres de Gilbert eran inmigrantes judíos rusos , y su madre, Anna Saphro, murió en 1896 cuando él y su hermano mayor, el famoso corresponsal de guerra y periodista George Seldes , aún eran jóvenes. ^{[ 3 ]} El padre de Gilbert, George Sergius Seldes, un hombre de fuertes convicciones y de profunda filosofía, influyó en todos los aspectos de la vida de sus hijos. El anciano George los animaba a «leer libros que releerán y que nunca dejarán de apreciar», y se negaba a imponer la religión a los niños que eran «demasiado jóvenes para comprenderla», inculcándoles una actitud de librepensamiento. ^{[ 4 ]}

Seldes asistió a la Central High School de Filadelfia y luego se matriculó en Harvard , donde se especializó en Estudios Ingleses y se graduó en 1914. ^[⁵^] Durante este tiempo, se autodenominó un «elitista cultural». Fue allí donde Seldes conoció y entabló amistad con Scofield Thayer y James Sibley Watson, Jr., además de EE Cummings , Winslow Wilson , Harold Stearns y John Dos Passos . ^[⁶^] Tras su graduación, Seldes se unió a su hermano como periodista de guerra de 1916 a 1917, llegando a ser ascendido a sargento. ^[⁷^] Las ideas de George Santayana y William James también lo influyeron enormemente durante este período. ^[⁸^]

Vida personal y familia

Seldes tuvo una aventura con la periodista estadounidense Jane Anderson desde principios de 1918 hasta finales de 1919. ^{[ 9 ]} Finalmente se distanciaron y él se casó con Alice Wadhams Hall, una episcopaliana de clase alta, en París en 1924. La actriz Marian Seldes fue su hija; su hijo es el agente literario Timothy Seldes. ^{[ 10 ]} Era el hermano menor del legendario periodista liberal George Seldes .

Ideas

Sobre la cultura popular

La convicción de Seldes en la democratización de la cultura caracterizó su trayectoria. En la década de 1920, rechazó las concepciones convencionales del jazz, el cine, los cómics, el vodevil y Broadway, considerándolos banales, inmorales y estéticamente cuestionables. ^{[ 11 ]} No limitó el arte a su normativa de «alta cultura» de formas europeas como la ópera, el ballet y la música clásica. Tampoco creía que la cultura estuviera inherentemente ordenada ni que requiriera una formación rigurosa para crearla y comprenderla. ^{[ 12 ]}

En cambio, Seldes abogó por una cultura estética democrática. Su único objetivo era distinguir el arte bien ejecutado del que no lo estaba. Encontraba «excelencia y mediocridad en todos los niveles» y detestaba la «basura», tanto de clase alta como baja. Además, insistía en que la dicotomía entre lo culto y lo popular era fundamentalmente compleja. Esta distinción provenía de prejuicios de clase más que de un juicio sobre el valor intrínseco del arte.

Las artes vivas son creadas y admiradas principalmente por la clase conocida como gente común, patrocinadas y, en cierta medida, disfrutadas por la clase alta; y tratadas como impostoras y como vulgarismo despreciable por la clase media, aquellos que invariablemente se sienten incómodos en presencia del gran arte hasta que este ha sido aprobado por la autoridad. ^{[ 13 ]}

A diferencia de sus contemporáneos, por lo tanto, evaluó la cultura popular, introduciendo nuevas fuentes como el jazz, los cómics, el cine, la televisión y la radio en la crítica. Las elogió por su honestidad, humor y la destreza técnica de sus intérpretes. ^{[ 14 ]} Antiintelectual, también estaba convencido de que el arte, en particular el entretenimiento popular, debía evitar ser excesivamente cerebral y didáctico. Posteriormente, se opuso firmemente a los críticos que recomendaban la radio como herramienta para la educación formal en la década de 1930, diciendo: «¡Nada de lecciones, gracias, y no, maldita sea, nada de conferencias!». ^{[ 15 ]}

Además, Seldes creía que los intelectuales discernirían una cultura estadounidense distintiva si abandonaban la suposición de que solo los elementos europeos conferían legitimidad cultural. Para él, Estados Unidos ya poseía su propio patrimonio cultural heterogéneo, democrático y dinámico. ^{[ 16 ]} En Las siete artes vivas , Seldes afirmó que el lenguaje y los ritmos del jazz reflejaban una identidad estadounidense distintiva y autóctona. Estados Unidos había encontrado su «expresión característica» y había alcanzado «un punto de intensidad creativa» a través de la cultura popular. ^{[ 17 ]} Por lo tanto, abogó por que los intelectuales estadounidenses no se avergonzaran del jazz, sino que lo reafirmaran y apoyaran.

Esto horrorizó a los críticos de The Dial, la revista de la que Seldes era editor jefe. Lo ridiculizaron en numerosas ocasiones, tildándolo de pretencioso y vulgar. ^{[ 18 ]} En respuesta, Seldes criticó duramente a los expatriados y críticos estadounidenses que favorecían los medios artísticos europeos y despreciaban la cultura popular estadounidense. Los llamó «desmitificadores» y argumentó que la cultura europea no merecía veneración. Nos había «impuesto [a Estados Unidos] ideas débiles, gustos cuestionables, charlatanería y modas pasajeras». ^{[ 19 ]}

Más importante aún, también se opuso a la afirmación de estos expatriados y críticos de que Estados Unidos carecía de la experiencia histórica suficiente para inspirar la creatividad artística. A partir de la década de 1930, se convenció de que una comprensión histórica de Estados Unidos era fundamental para su autoidentificación. Por lo tanto, pasó de la crítica de arte a la escritura de historia para demostrar que Estados Unidos tenía un pasado cultural. Esto dio lugar a libros como The Stammering Century y Mainland . ^{[ 20 ]} En la década de 1930, los escritos de Seldes adquirieron tonos más marcados de excepcionalismo estadounidense , que aumentaron con el estallido de la Segunda Guerra Mundial .

Durante la Gran Depresión, la creencia de Seldes de que el entretenimiento existía simplemente por el entretenimiento mismo evolucionó. Abogó por que el teatro reflejara las duras realidades de la vida estadounidense.

No quiero decir que todas las obras deban tratar sobre la huelga de agricultores en Iowa y las colas para conseguir pan en Nueva York, aunque no veo por qué al menos algunas no abordan estos temas. Es posible ser consciente de lo ocurrido en estos tres años y dejar sentir esa conciencia incluso en la comedia ligera. ^{[ 21 ]}

En su conmovedor relato de primera mano sobre la devastación que la Gran Depresión causó en las calles, Los años de la langosta (1933) refleja esta preocupación. Se volvió más crítico con las obras de teatro serias, abogando por un contenido más ligero que abordara y aliviara las dificultades de la vida cotidiana. Siempre con su espíritu populista cultural, sostenía que el arte estadounidense debía beneficiar a los ciudadanos estadounidenses.

Los intereses de Seldes se diversificaron hacia el cine a partir de finales de la década de 1920. A diferencia de críticos como H.L. Mencken y George Jean Nathan , que despreciaban las películas por considerarlas vulgares, Seldes creía que el cine podía ser una herramienta para la educación histórica estadounidense. Escribió, dirigió, produjo y presentó una serie de documentales históricos. This is America (1933) fue su primer trabajo. ^{[ 22 ]} Entre los artistas cinematográficos, Seldes elogió especialmente a Charlie Chaplin ; en 1924, habló de Chaplin como uno de los dos grandes artistas estadounidenses de la época, siendo el otro el dibujante de Krazy Kat, George Herriman . ^{[ 23 ]}

Desde el principio, estuvo convencido de que la característica esencial del cine era también un rasgo distintivo de Estados Unidos. Se trataba de su capacidad para capturar el movimiento, que resultaba ser la característica dominante de toda la historia estadounidense. ^{[ 24 ]} Por lo tanto, creía que el cine era vital para la identidad cultural de Estados Unidos.

Paralelamente a la proliferación del cine, Seldes impulsó la democratización de la crítica cultural. Propuso que la opinión crítica debía respaldar el alcance del cine a un público masivo y aplaudió el auge de la crítica cinematográfica a partir de la década de 1920. Sin embargo, a pesar de todos los méritos del cine, Seldes también predijo con precisión y lamentó el declive de la cultura literaria en la década de 1930 como consecuencia del cine y la televisión. ^{[ 25 ]}

Sobre la cultura de masas

Desde la década de 1930, Seldes desconfiaba de la transformación de la cultura popular en cultura de masas, facilitada por la televisión y la radio. Le preocupaba que las artes populares hubieran perdido su dinamismo, ya que la «observación pasiva» había sustituido a la «participación activa» en las artes. ^{[ 26 ]} Además, le inquietaba que los gustos estadounidenses se estuvieran volviendo uniformes y poco selectivos. Esta preocupación aumentó en la década de 1950, al observar que las artes estaban monopolizadas, homogeneizadas y eran de baja calidad. En la segunda edición de Las siete artes vivas (1957), escribió: «Estamos siendo envueltos en una mediocridad producida en masa». ^{[ 27 ]}

La responsabilidad de los medios también era un tema pertinente para Seldes, ya que creía que el control y la comercialización de las artes por parte de las corporaciones de entretenimiento erosionaban el valor de la cultura popular. Culpaba a las corporaciones de medios por transmitir contenido que, en su opinión, complacía al mínimo común denominador. ^{[ 28 ]} Consideraba las telenovelas y los dramas televisivos como "influencias corruptoras". ^{[ 29 ]} Para Seldes, la televisión restringía perjudicialmente los intereses del público, cuando, en cambio,

El público [debería] tener todas las oportunidades para encontrar su propio nivel de gusto teniendo acceso tanto a lo mejor como a lo medio, que en este caso, está lejos de ser dorado. ^{[ 30 ]}

Además, también lamentó cómo la accesibilidad de la televisión hacía que el entretenimiento pareciera un "derecho", en lugar de una recompensa que se debía ganar. ^{[ 30 ]}

Aun así, se mantuvo optimista y deseaba que el público criticara a los medios. Este era el ideal perdurable de Seldes: la democratización de la crítica cultural estadounidense. ^{[ 31 ]} El historiador Michael Kammen considera a Seldes el precursor de los estudios culturales por su investigación sobre el impacto social, las implicaciones políticas y el potencial educativo de los medios culturales. ^{[ 32 ]} También declaró que no encontraba el sexo tan entretenido como la virtud, la honestidad, el realismo, el humor y la habilidad técnica en la interpretación. Percibió su creciente uso en el entretenimiento (particularmente en Hollywood) como un reflejo del declive de los medios. ^{[ 33 ]}

A principios de 1946, Seldes escribió un ensayo en la revista Esquire , donde criticaba lo que consideraba el humor radiofónico predominante de la época. Según Seldes, la mayoría de los humoristas en la radio basaban su humor casi exclusivamente en diversos insultos, lo que le resultaba tedioso. Su ensayo le valió una invitación al programa de Jack Benny para defender su postura, la cual aceptó. Apareció en el programa de Benny el 24 de febrero de 1946. A pesar de sus objeciones a la comedia radiofónica, Seldes disfrutó de su participación en el programa y recordó que los guionistas de Benny "lograron el milagro de hacerme parecer realmente muy gracioso". ^{[ 34 ]}

En política

Si bien era un patriota, Seldes era en gran medida apolítico. Más tarde lamentó esta negligencia y admitió que sus comodidades materiales lo habían vuelto apático.

Nada en los asuntos públicos me ha causado tanto pesar como no haberme involucrado en ellos. La única razón que me parece mínimamente válida es que, por naturaleza, no era una persona que se uniera a movimientos… En cierto modo, esta inmersión en una vida que nunca había previsto y la prosperidad de la que disfrutaba podían volverme indiferente a las causas públicas. ^{[ 35 ]}

Sin embargo, antes y durante la Segunda Guerra Mundial, Seldes estaba completamente comprometido con el excepcionalismo estadounidense. Enfatizó la singularidad de la cultura y la democracia estadounidenses frente a las europeas. A pesar de sus inclinaciones populistas, era anticomunista. Creía que el comunismo era incompatible con Estados Unidos, ya que requería una «autodedicación total» a expensas del sufragio democrático. ^{[ 36 ]} Consideraba que los estadounidenses de la década de 1930 eran generalmente apáticos y poco propensos a la rebelión. Por lo tanto, defendió las preocupaciones de la clase media estadounidense. ^{[ 37 ]} Estas dominaron Mainland (1936), Your Money or Your Life (1938) y Proclaim Liberty! (1942). Posteriormente, consideró sus opiniones de este período dogmáticas, pedantes y aislacionistas. ^{[ 38 ]}

Sobre la crítica intelectual

Como intelectual, Seldes no solo buscaba evaluar las artes y desafiar a otros críticos, sino también informar al público. Se consideraba un crítico constructivo, no destructivo, diferenciándose así de los detractores de la cultura popular estadounidense. ^{[ 39 ]} También alegaba que estos últimos eran demasiado técnicos; eran críticos «no de literatura, sino de economía, sociología, psicoanálisis, moralidad, etc.». A lo largo de su trayectoria, defendió la imparcialidad, el equilibrio y el internacionalismo, y, sobre todo, se oponía a presentar únicamente pruebas parciales que pudieran inducir a error a sus lectores.

Carrera

Editor, escritor y crítico cultural

Tras graduarse en la Universidad de Harvard en 1914, Seldes se trasladó a Londres como corresponsal del Philadelphia Evening Ledger durante la Primera Guerra Mundial. Cubrió la situación social en Inglaterra. También escribió para el Boston Evening Transcript , The Forum y New Statesman en Londres. ^{[ 40 ]}

Tras el fin de la guerra, Seldes regresó a Estados Unidos y se convirtió en editor asociado de Collier Weekly . En 1920, Seldes pasó a ser el segundo editor asociado de The Dial , contribuyendo a menudo con sus propios artículos a la revista bajo los seudónimos de Vivian Shaw o Sebastien Cauliflower. ^{[ 41 ]} Su extensa y entusiasta reseña de 1922 en The Nation of Ulysses de James Joyce ayudó a que el libro se diera a conocer en Estados Unidos (aunque permaneció prohibido allí hasta 1933). ^{[ 42 ]} Durante la gestión de Seldes como editor de The Dial se publicó el famoso número de noviembre de 1922 que incluía The Waste Land de T.S. Eliot . Juntos, llevaron a The Dial por una senda modernista, en contraposición a otras revistas como The Freeman de Van Wyck Brooks y TIME de Henry Luce . ^[⁴³^] Durante este tiempo, trabajó con otros intelectuales como Marianne Moore y Sophia Wittenberg (quien más tarde se convirtió en la esposa de Lewis Mumford ), quienes lo describieron como un excelente colega.

Gilbert era jovial y fácil de tratar. Aunque se tomaba su trabajo en serio, y parecía disfrutarlo, no diría que fuera intelectualmente intenso… En sus inicios, The Dial, donde estuve presente de una u otra forma desde el principio, se gestionaba en la oficina de manera bastante informal, con un ambiente de camaradería general, y Gilbert contribuyó mucho a fomentarlo. Creo que disfrutaba plenamente de su trabajo. ^{[ 44 ]}

Vanity Fair nombró a Seldes uno de los diez "críticos modernos de Estados Unidos" en 1923, y pronto se convirtió en comentarista de su revista.^{[ 45 ]} En enero de 1923, zarpó hacia Europa para convertir sus artículos sobre cultura popular en un libro. En una carta a su hermano George Seldes , declaró que:

El propósito de este viaje es un viaje de cuatro meses de descanso, frivolidad e impresiones para luego ser seguidos… para pasar la soledad escribiendo un par de libros. ^{[ 46 ]}

En los últimos meses de 1923, Seldes renunció a su puesto en The Dial para dedicarse a la escritura independiente. ^{[ 47 ]} Las siete artes vivas , su libro más famoso, es el resultado de la estancia de Seldes en París.

Regresó a Nueva York al año siguiente para escribir para varias revistas y periódicos, siendo su columna semanal en el Saturday Evening Post la que le proporcionó la mayor remuneración. A finales de la década de 1920 y durante la de 1930, también incursionó en la escritura y producción de obras de teatro y musicales, además de escribir columnas. Algunas, como Sueño de una noche de verano (1936), tuvieron un mal desempeño en taquilla, y otras, como El amor de las tres naranjas (1925), ni siquiera llegaron a representarse. Su único éxito en Broadway fue su adaptación de la obra griega Lisístrata de Aristófanes (1932).

Televisión y educación superior

Los intereses de Seldes evolucionaron junto con la expansión del cine, la radio y la televisión. Desde 1927, fue crítico de cine para The New Republic e investigó la particular predilección de la clase trabajadora por el cine. ^{[ 48 ]} Se unió a CBS en 1937 como su primer director de programas de televisión y, en 1952, se desempeñó como director de la National Association for Better Radio and TV, una corporación sin fines de lucro. Escribió, produjo y dirigió principalmente programas educativos para la pantalla pequeña y para la radio, que cubrían temas sobre la historia y la cultura estadounidenses. Estos incluyen Americans at Work y Puritan in Babylon (1937) para la radio y This is America (1933), un documental de setenta minutos que se proyectó en salas de cine de todo Estados Unidos. ^{[ 49 ]} Fue el primer largometraje documental jamás realizado. ^{[ 50 ]} También presentó The Subject is Jazz (1958) de NBC , una serie semanal que introdujo géneros de jazz al público estadounidense. Desde la década de 1950, fue profesor adjunto de literatura y comunicaciones en la Universidad de Columbia . ^[⁵¹^]

Seldes fue el decano fundador de la Escuela de Comunicación Annenberg de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia (1959-1963). Fue consultor de programas para la Televisión Educativa Nacional desde 1963 y también fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Letras ese mismo año. ^{[ 52 ]}

A lo largo de su carrera, Seldes se debatió entre la necesidad pragmática del periodismo de escribir de forma rentable y su deseo de escribir material de valor perdurable. En los años posteriores a la Gran Depresión , por ejemplo, sufrió dificultades económicas y no tuvo más remedio que escribir para proyectos puramente comerciales. Entre ellos se encuentra This Is New York (1934), una guía turística de la ciudad. ^{[ 53 ]}

Las siete artes vivas

Las siete artes vivas es el logro más significativo de Seldes. Al explicar su título, afirmó que no se refería a siete artes en particular.

Quizás convenga aclarar algo sobre la frase. Algunos pensaban (correctamente) que no se podían encontrar siete y otros, con aires de superioridad, creían que los siete no eran artes. La expresión «vivaz» no fue cuestionada en su mayor parte. El sagrado número 7 provenía de los clásicos, de «las siete artes» (que también era el nombre de una revista recientemente desaparecida), y nunca intenté categorizar el contenido del libro para que se ajustara a esa cifra. ^{[ 54 ]}

Durante toda su vida reiteró que su intención era tratar la cultura popular (y denigrada) con la crítica inteligente que los críticos contemporáneos solían aplicar únicamente a la alta cultura; en 1922, su lista inicial de géneros a menudo ignorados incluía " Películas de comedia física , tiras cómicas , revistas , comedia musical , columnas , humor coloquial , canciones populares , vodevil ". ^{[ 55 ]} Tras la finalización de Las siete artes animadas por parte de Seldes en 1923, escribió que el mensaje central del libro era

que las artes menores, aquellas frecuentemente llamadas "de baja cultura", no son hostiles a las artes mayores, y que tanto las menores como las mayores tienen a su principal enemigo en las artes falsas de segunda categoría. ^{[ 47 ]}

Este «falso» Seldes lo define como el arte pseudointelectual que pretende ser elevado: «conciertos vocales, danza pseudoclásica, drama intelectual serio, mascarada cívica, cine de tono elevado y ópera», ^{[ 56 ]} intrínsecamente definido por el esnobismo. ^{[ 57 ]}

Seldes también intentó explicar por qué la música y los espectáculos afroamericanos eran tan populares, y revisar las definiciones convencionales de arte. Sin embargo, si bien elogió la vitalidad y la honestidad de estos espectáculos, también afirmó que eran de naturaleza salvaje y predijo erróneamente que serían efímeros. ^{[ 58 ]}

Relaciones profesionales

Seldes siempre fue un "no miembro", negándose a unirse al "grupo inteligente" de HL Mencken o a la Mesa Redonda del Algonquin . ^{[ 59 ]}

Seldes fue un defensor del dibujante de Krazy Kat , George Herriman , y ambos mantuvieron una relación amistosa. Herriman hizo referencia al trabajo de Seldes en sus tiras cómicas, y Seldes le encargó a Herriman que dibujara las tarjetas navideñas de su familia en 1922. ^{[ 60 ]}

Mantuvo una relación tensa con Ernest Hemingway , quien lo despreciaba a pesar de sus frecuentes elogios a la obra de Hemingway. Una relación profesional igualmente tensa se desarrolló entre Seldes y Edward Murrow , como resultado de su desacuerdo sobre la representación que Murrow hizo del senador Joseph McCarthy en su programa, See It Now (9 de marzo de 1954). Seldes siempre abogó por un periodismo justo y responsable, y criticó la intención de Murrow de desacreditar a McCarthy. ^{[ 61 ]}

Seldes también criticaba con frecuencia la obra de F. Scott Fitzgerald , a excepción de su novela más famosa, El gran Gatsby , a la que elogió en el número de agosto de 1925 de The Dial . Aun así, Seldes y Fitzgerald mantuvieron una buena amistad a lo largo de sus carreras. ^{[ 62 ]}

Muerte y legado

En sus últimos años, Seldes sufrió de mala salud, pérdida de memoria y angustia emocional, lo que le impidió completar sus memorias. Buscaba compañía en su terrier de Skye, Bobby, y en su hija, Marian. ^{[ 63 ]} Mientras escribía sus memorias, Como en mi tiempo (1958), se interesó por el impacto del progreso científico en las instituciones sociales y la comunicación. Falleció a los 77 años de insuficiencia cardíaca en su apartamento el 29 de septiembre de 1970. ^{[ 64 ]}

El legado de Seldes fue incalculable. Como autor, crítico, editor, productor, director y educador, su impacto fue mucho mayor que la mera circulación en revistas o su aparición en televisión. Leo Mishkin , crítico del periódico neoyorquino The Morning Telegraph , describió el impacto de Seldes:

Fue mi maestro, como lo fue para miles de jóvenes que alcanzaban la mayoría de edad a mediados de la década de 1920. No en el sentido de dar clases magistrales o corregir exámenes… Sino que, fuera de la escuela, una de las obligaciones era leer The Dial … y cuando se publicó The Seven Lively Arts en 1924, supimos instintivamente que se abría ante nosotros una nueva era, una nueva apreciación de las artes, de hecho, un nuevo horizonte… (Su entusiasmo) perdurará mientras la mayoría de los estadounidenses busquen relajación y entretenimiento en los medios de comunicación. Fue Gilbert Seldes quien encaminó a toda la nación por ese camino. Su nombre sigue siendo un monumento a su influencia. ^{[ 64 ]}

Obras

Libros

Estados Unidos y la guerra (1917)
Las siete artes lúdicas (1924)

Nombre dado al programa The Seven Lively Arts .

La esmeralda cuadrada (1928)

Publicado bajo el seudónimo de Foster Johns.

El siglo de la tartamudez (1928)
Los asesinatos de la victoria (1928)