Incendio del Castillo de Windsor en 1992

El incendio comenzó a las 11:15 a. m. cuando un foco, en la Capilla Privada de la Reina, presionó contra una cortina, provocando un incendio. ^{[ 1 ]} Miembros de la Casa Real se encontraban en la capilla en ese momento inspeccionando obras de arte. Sonó la alarma de incendios en la sala de vigilancia de la brigada de bomberos del castillo, a cargo del Jefe de Bomberos, Marshall Smith. La ubicación del incendio se indicó mediante una luz en el mapa cuadriculado del castillo de la brigada. La Torre Brunswick se iluminó inicialmente, pero pronto comenzaron a parpadear luces adicionales, lo que indicaba que el fuego se había propagado rápidamente a las habitaciones contiguas. ^{[ 2 ]}

Una gran sección de los Apartamentos Estatales pronto se incendió. Los obreros que trabajaban cerca intentaron sofocar el fuego con extintores. Las cortinas de 9,1 metros de largo (30 pies ) finalmente cayeron al suelo y continuaron ardiendo, mientras los presentes retiraban cuadros de la capilla hasta que el calor y las brasas los obligaron a retirarse a las 11:32 de la mañana. 

A las 11:36 a. m., Smith activó un interruptor para alertar a la sala de control de la estación de bomberos de Reading . Luego activó la alarma pública contra incendios del castillo y llamó por teléfono al Servicio de Bomberos y Rescate de Royal Berkshire en línea directa, diciendo: "Castillo de Windsor aquí; tenemos un incendio en la Capilla Privada. Vengan al Patio como se acordó". ^{[ 2 ]} El castillo mantenía su propia brigada de bomberos de 20 personas, incluyendo seis empleados de tiempo completo. Equipados con un Land Rover y un camión cisterna, estaban basados ​​en los establos a dos millas al sur del castillo y llegaron a las 11:41 a. m. Los vehículos del Servicio de Bomberos y Rescate llegaron al lugar a las 11:44 a. m. A las 11:56 a. m., se habían solicitado 17 camiones cisterna. Una operación para retirar muebles y obras de arte, en la que participaron el personal del castillo, los contratistas de construcción y el Príncipe Andrés , ^{[ a ]} ​​había comenzado en las habitaciones adyacentes al incendio.

A las 12:12 p. m., había 20 camiones de bomberos en el lugar, y a las 12:20 p. m. la cifra había aumentado a 35. Más de 200 bomberos habían llegado de Londres , Buckinghamshire , Surrey y Oxfordshire , así como de Berkshire . El comandante del incidente era David Harper, subdirector del Servicio Real de Bomberos y Rescate de Berkshire ; el director, Garth Scotford, estaba de vacaciones fuera del país.

A las 12:20 del mediodía, el fuego se había extendido al St George's Hall, un salón de banquetes y el mayor de los Apartamentos de Estado. El número de vehículos de bomberos ascendía ya a 39, con 225 bomberos en servicio. Las mangueras se dirigían a todos los pisos del edificio que rodeaba el incendio. Como muestra de la magnitud del incidente, cabe destacar que desde 1973 solo se había registrado un incendio de 30 vehículos en todo el Gran Londres.

Hacia la 1:30 p. m., los obreros habían creado cortafuegos en el muro sur del Salón Verde (al final del Salón de San Jorge, en el lado este del Patio) y en la esquina noroeste de la Torre Chester, donde se une al Gran Corredor. Para entonces, los bomberos habían comenzado a controlar el incendio, aunque el techo de los Apartamentos de Estado había empezado a derrumbarse.

A las 15:30, los pisos de la Torre Brunswick se derrumbaron. Los bomberos tuvieron que retirarse temporalmente para localizar a tres hombres que se perdieron brevemente entre el humo, y volvieron a retirarse cuando parte del techo se derrumbó y el personal quedó temporalmente desaparecido.

A las 16:15, el fuego se reavivó en la Torre Brunswick. Al caer la noche, las llamas se concentraron en la torre, que a las 18:30 estaba envuelta en llamas de hasta 15 metros de altura. 

A las 19:00 horas, el techo del St George's Hall se derrumbó.

A las 8:00 de la noche, tras arder durante nueve horas, el fuego estaba controlado, aunque siguió ardiendo durante tres horas más.

A las 23:00, el incendio principal se extinguió, y a las 2:30 se apagaron los últimos focos secundarios. Permanecieron focos de fuego hasta la madrugada, unas 15 horas después de que comenzara el incendio. Sesenta bomberos con ocho vehículos permanecieron de servicio durante varios días más. El fuego se propagó rápidamente debido a las grandes cavidades y huecos en el techo. ^{[ 3 ]} Se utilizaron un total de 1,5  millones de galones ^{[ 4 ]} (7  millones de litros) de agua de la red pública, una boca de incendios alimentada por un depósito, una piscina, un estanque y el cercano río Támesis para combatir el incendio. ^{[ 2 ]}

La mayor pérdida afectó a la estructura del castillo. El falso techo del Salón de San Jorge y el hueco para los vagones de carbón bajo el suelo permitieron que el fuego se propagara, llegando hasta la Torre Chester. Varios techos se derrumbaron. Entre los aposentos destruidos o gravemente dañados se encontraban el Salón Carmesí (completamente arrasado), el Salón Verde (gravemente dañado, aunque solo parcialmente destruido por el humo y el agua) y la Capilla Privada de la Reina, que perdió el órgano Henry Willis de doble cara del siglo XIX situado en la galería entre el Salón de San Jorge y la Capilla Privada, así como sus paneles de roble, vidrieras y altar.

El Salón de San Jorge sobrevivió con sus muros prácticamente intactos, pero el techo se derrumbó. El Comedor de Estado en la Torre Príncipe de Gales y el Gran Salón de Recepción también quedaron devastados. En total, 100 habitaciones se vieron afectadas por el incendio. Entre los apartamentos más pequeños dañados o destruidos se encontraban la Cámara Estrellada , la Sala Octogonal, la Torre Brunswick (cubierta por 3,5 metros  de escombros), la Torre Cornwall, la Torre Príncipe de Gales, la Torre Chester, la Sala Holbein y la Gran Cocina, que perdió su cornisa de yeso y la mayor parte de su madera medieval. El muro exterior sobre el ventanal del Salón Carmesí (entre las torres Príncipe de Gales y Chester) quedó gravemente calcificado.

Las habitaciones más dañadas habían sido vaciadas en gran parte de sus valiosos contenidos el día anterior, y algunas pinturas estaban prestadas a una exposición itinerante. ^{[ 7 ]} Entre los objetos de la Colección Real que se perdieron se encontraba el retrato ecuestre de Sir William Beechey , Jorge III y el Príncipe de Gales pasando revista a las tropas , que con 4  m (13 pies  ) por 5 m  (16 pies  ) era demasiado grande para ser retirado; ^{[ 8 ]} un aparador de 5,5 m (18 pies) de la década de 1820 de Morel y Seddon; varias piezas de porcelana; varias lámparas de araña; el órgano Willis; y parte de la alfombra Axminster de la Gran Exposición de 1851. Peter Brooke , entonces Secretario de Estado para el Patrimonio Nacional , describió el incendio como un desastre nacional. ^{[ 9 ]}  

Se permitió la entrada de turistas al recinto en un plazo de tres días. La reina Isabel II regresó a la residencia dos semanas después. La Galería y la Casa de Muñecas de la Reina María reabrieron en diciembre. ^{[ 10 ]} Los Apartamentos de Estado reabrieron en 1993 tras la finalización del recableado, y todas las salas principales abrieron para Semana Santa. Solo el Salón de San Jorge y el Gran Salón de Recepción permanecieron cerrados. En total, 11 de las 15 salas principales de los Apartamentos de Estado estaban abiertas, dos aún en proceso de restauración a largo plazo y dos destruidas.

Inicialmente se temía que la restauración costara 60  millones de libras, aunque el costo final fue de 36,5  millones de libras (equivalente a 77 millones de libras en 2024 ), ^{[ 11 ]} y que secar el castillo llevaría 10 años. ^{[ 12 ]} Los palacios reales habitados , como el Castillo de Windsor, son demasiado valiosos para asegurarlos, ^{[ 7 ]} y los artículos de la Colección Real no están asegurados contra pérdidas. ^{[ 13 ]} El 16 de febrero de 1993, el banco de la Reina, Coutts , anunció un fideicomiso independiente para donaciones privadas para el costo de la restauración. ^{[ 14 ]} El 29 de abril de 1993, se anunció que el 70% del costo se cubriría cobrando al público por la entrada al recinto del castillo y 8 libras por la entrada al Palacio de Buckingham durante los próximos cinco años. ^{[ 15 ]} La Reina aportó 2  millones de libras de su propio dinero, ^{[ 16 ]} y aceptó comenzar a pagar impuestos sobre la renta a partir de 1993, convirtiéndose así en la primera monarca británica en hacerlo desde la década de 1930. ^{[ 17 ]}

El 7 de junio de 1994 se anunciaron los detalles del proyecto de restauración. La firma de arquitectura Donald Insall Associates fue designada por la Casa Real para encargarse de la restauración en su totalidad, mientras que Sidell Gibson fue responsable de la reconstrucción del Salón de San Jorge y del diseño del nuevo Vestíbulo de la Linterna y la Capilla Privada. Más de la mitad de las salas dañadas y destruidas, incluidos los comedores de Estado y Octogonal, se restaurarían según su estado original. Se planificaron nuevos diseños para el techo del Salón de San Jorge (con vigas de acero de refuerzo en la cubierta) y la Pantalla Este, así como para la Capilla Privada de la Reina y las Salas Stuart y Holbein. Solo la Capilla Privada de la Reina y algunas salas modernas se restaurarían en un estilo contemporáneo.

Los diseños fueron presentados a un Comité de Restauración, presidido por el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo , con Carlos, Príncipe de Gales , como vicepresidente. Entre los miembros se encontraban David Ogilvy, 13.º Conde de Airlie ( Lord Chambelán ); Sir Hayden Phillips (Secretario Permanente del Departamento de Patrimonio Nacional ); Norman St  John-Stevas, Lord St  John de Fawsley (Presidente de la Real Comisión de Bellas Artes ); Sir Jocelyn Stevens (Presidente de English Heritage ); Frank Duffy (Presidente del Real Instituto de Arquitectos Británicos ); y tres altos funcionarios del palacio.

El incendio, aunque catastrófico, brindó una oportunidad para realizar importantes obras arquitectónicas nuevas. Si bien algunos criticaron los diseños por considerarlos carentes de imaginación, los arquitectos argumentaron que, dada la historia del edificio y la estructura que se conservaba, la nueva obra debía ser de estilo gótico .

Los nuevos diseños para el Salón de San Jorge y la Capilla Privada de la Reina fueron aprobados por la Reina el 24 de enero de 1995. Diseñado por el arquitecto Giles Downes, el nuevo techo del Salón de San Jorge es un ejemplo de techo de vigas de martillo . La nueva capilla y los claustros adyacentes fueron realineados para formar una ruta procesional desde los apartamentos privados, a través de un vestíbulo octogonal, hasta el Salón de San Jorge. El techo de Downes es la estructura de roble verde más grande construida desde la Edad Media y está decorado con escudos de colores brillantes que celebran el elemento heráldico de la Orden de la Jarretera ; el diseño intenta crear una ilusión de mayor altura a través de la carpintería gótica a lo largo del techo. ^{[ 18 ]} Los comentaristas han señalado que el trabajo de Downes hace mucho para compensar las proporciones originalmente defectuosas del salón. ^{[ 19 ]} El Vestíbulo de la Linterna tiene columnas de roble que forman un techo abovedado, imitando un lirio cala .

La primera fase de la restauración estructural se completó en mayo de 1996. El acondicionamiento, originalmente previsto para finalizar en la primavera de 1998, se completó el 17 de noviembre de 1997. ^{[ 20 ]} La Reina ofreció una recepción en el salón recién restaurado para los arquitectos y contratistas de la construcción que participaron en el proyecto. ^{[ 12 ]}