Desmotadora de algodón

Las primeras versiones de la desmotadora de algodón consistían en un solo rodillo de hierro o madera y una pieza plana de piedra o madera. La evidencia más antigua de la desmotadora de algodón se encuentra en el siglo V, en forma de pinturas budistas que representan una desmotadora de un solo rodillo en las cuevas de Ajanta, en el oeste de la India . ^{[ 4 ]} Estas primeras desmotadoras eran difíciles de usar y requerían mucha habilidad. Se necesitaba un rodillo estrecho para extraer las semillas del algodón sin aplastarlas. El diseño era similar al de una piedra de moler , que se usaba para moler grano. La historia temprana de la desmotadora de algodón es ambigua, porque es probable que los arqueólogos confundieran sus partes con otras herramientas. ^{[ 4 ]}

Entre los siglos XII y XIV, aparecieron desmotadoras de doble rodillo en India y China. La versión india de la desmotadora de doble rodillo se extendió por todo el comercio de algodón del Mediterráneo en el siglo XVI. Este dispositivo mecánico, en algunas zonas, funcionaba con energía hidráulica. ^{[ 11 ]}

La desmotadora de rodillos con engranaje helicoidal , inventada en el subcontinente indio durante la época del Sultanato de Delhi (siglos XIII-XIV), se empezó a utilizar en el Imperio mogol alrededor del siglo XVI ^{[ 12 ]} y todavía se usa en el subcontinente indio en la actualidad ^{[ 4 ]} . Otra innovación, la incorporación de la manivela a la desmotadora de algodón, apareció por primera vez a finales del Sultanato de Delhi o principios del Imperio mogol ^{[ 13 ] . La incorporación del engranaje helicoidal y la manivela a la desmotadora de algodón de rodillos propició una gran expansión de la producción textil de algodón en la India durante la época mogol [ 14 ]} .

Se informó que, con una desmotadora de algodón india, que es mitad máquina y mitad herramienta, un hombre y una mujer podían limpiar 28 libras de algodón al día. Con una versión modificada de Forbes, un hombre y un niño podían producir 250 libras al día. Si se usaran bueyes para accionar 16 de estas máquinas y se empleara la mano de obra de unas pocas personas para alimentarlas, podrían producir tanto trabajo como lo hacían 750 personas anteriormente. ^{[ 15 ]}

La desmotadora de algodón de rodillos india, conocida como churka o charkha , se introdujo en los Estados Unidos a mediados del siglo XVIII, cuando se adoptó en el sur del país . El dispositivo se adoptó para limpiar algodón de fibra larga , pero no era adecuado para el algodón de fibra corta , más común en ciertos estados como Georgia . Hugo Krebs realizó varias modificaciones a la desmotadora de rodillos india en 1772 y Joseph Eve en 1788, pero su uso se limitó a la variedad de fibra larga hasta que Eli Whitney desarrolló una desmotadora de algodón de fibra corta en 1793. ^{[ 17 ]}

Eli Whitney (1765–1825) solicitó una patente para su desmotadora de algodón el 28 de octubre de 1793; la patente fue otorgada el 14 de marzo de 1794, pero no fue validada hasta 1807. La patente de Whitney recibió el número 72X. ^{[ 18 ]} Existe cierta controversia sobre si la idea de la desmotadora de algodón moderna y sus elementos constitutivos se atribuyen correctamente a Eli Whitney. El folleto "La mujer como inventora", publicado en 1883, afirmaba que Catharine Littlefield Greene le sugirió a Whitney el uso de un componente similar a un cepillo, fundamental para separar las semillas del algodón. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El modelo de desmotadora de algodón de Whitney era capaz de limpiar 23 kg (50 libras) de pelusa al día. El modelo consistía en un cilindro de madera cubierto por hileras de alambres delgados que atrapaban las fibras de las cápsulas de algodón. Cada hilera de alambres pasaba a través de las barras de una rejilla en forma de peine, arrastrando las fibras de algodón a través de ella. ^{[ 21 ]} Los dientes de la rejilla estaban muy juntos, impidiendo que las semillas, fragmentos del cáliz seco y duro de la flor de algodón original, o ramitas y otros residuos adheridos a las fibras, pasaran a través de ella. Una serie de cepillos en un segundo cilindro giratorio cepillaban las fibras ya limpias para desprenderlas de los alambres, evitando que el mecanismo se atascara. 

Muchos inventores contemporáneos intentaron desarrollar un diseño que procesara algodón de fibra corta , y Hodgen Holmes, Robert Watkins, William Longstreet y John Murray ya habían obtenido patentes por mejoras en la desmotadora de algodón en 1796. ^{[ 22 ]} Los tribunales de patentes finalmente decidieron, tras años de batallas legales, anular la patente de Hodges Holmes para la desmotadora de sierra y declarar a Whitney como el inventor. Aunque pasó muchos años en los tribunales intentando hacer valer su patente contra los plantadores que realizaban copias no autorizadas, un cambio en la ley de patentes finalmente hizo que su reclamo fuera legalmente exigible, demasiado tarde para que pudiera obtener grandes ganancias del dispositivo en el único año que le quedaba antes de que expirara la patente. ^{[ 23 ]}

Si bien la desmotadora de Whitney facilitó la limpieza de las semillas del algodón de fibra corta, dañó las fibras del algodón de fibra extralarga ( Gossypium barbadense ). En 1840, Fones McCarthy recibió una patente para una "desmotadora de algodón de cilindro liso", una desmotadora de rodillos. La desmotadora de McCarthy se comercializó para su uso con algodón de fibra corta y extralarga, pero fue particularmente útil para procesar algodón de fibra larga. Después de que la patente de McCarthy expiró en 1861, las desmotadoras tipo McCarthy se fabricaron en Gran Bretaña y se vendieron en todo el mundo. ^{[ 24 ]} La desmotadora de McCarthy se adoptó para limpiar la variedad Sea Island de algodón de fibra extralarga cultivado en Florida, Georgia y Carolina del Sur. Limpiaba el algodón varias veces más rápido que las desmotadoras antiguas y, cuando era impulsada por un caballo, producía de 150 a 200 libras de fibra al día. ^{[ 25 ]} La desmotadora de McCarthy usaba una cuchilla recíproca para separar la semilla de la fibra. La vibración causada por el movimiento alternativo limitaba la velocidad de funcionamiento de la desmotadora. A mediados del siglo XX, las desmotadoras con cuchilla giratoria reemplazaron a las de cuchilla alternativa. Estas descendientes de la desmotadora McCarthy son las únicas que se utilizan actualmente para algodón de fibra extralarga en Estados Unidos. ^{[ 26 ]}

Durante una década y media después del fin de la Guerra Civil en 1865, se generalizó el uso de varias características innovadoras para el desmotado de algodón en los Estados Unidos. Estas incluían la energía de vapor en lugar de la fuerza animal, un alimentador automático para asegurar el buen funcionamiento de la desmotadora, un condensador para facilitar el manejo del algodón limpio que salía de la desmotadora y prensas interiores para que el algodón ya no tuviera que ser transportado a través del patio de la desmotadora para ser empacado. ^{[ 27 ]} Luego, en 1879, mientras dirigía la desmotadora de su padre en Rutersville, Texas , Robert S. Munger inventó técnicas adicionales de desmotado de sistema. Robert y su esposa, Mary Collett, se mudaron más tarde a Mexia, Texas , construyeron una desmotadora de sistema y obtuvieron patentes relacionadas. ^{[ 28 ]}

El sistema de desmotado Munger (o desmotadora de sistema) integraba toda la maquinaria de la operación, asegurando así que el algodón fluyera sin problemas a través de las máquinas. Estas desmotadoras de sistema utilizan aire para mover el algodón de una máquina a otra. ^{[ 29 ]} La motivación de Munger para sus inventos incluía la mejora de las condiciones laborales de los empleados en la desmotadora. Sin embargo, el principal atractivo para la mayoría de los propietarios de desmotadoras era el ahorro de costes que suponía, además de producir algodón con mayor rapidez y de mayor calidad. ^{[ 30 ]}

Para la década de 1960, se habían logrado muchos otros avances en la maquinaria de desmotado, pero la forma en que el algodón fluía a través de la maquinaria seguía siendo el sistema Munger. ^{[ 31 ]}

El historiador económico William H. Phillips se refirió al desarrollo del desmotado sistemático como "La Revolución Munger" en el desmotado de algodón. ^{[ 32 ]} Escribió:

Las innovaciones de Munger fueron la culminación de lo que el geógrafo Charles S. Aiken denominó la segunda revolución del desmotado, en la que las desmotadoras privadas de las plantaciones fueron reemplazadas por grandes desmotadoras públicas. Esta revolución, a su vez, condujo a una importante reestructuración de la industria del desmotado de algodón, ya que las pequeñas y dispersas fábricas y talleres de desmotado del siglo XIX dieron paso a un número cada vez menor de grandes corporaciones del siglo XX que diseñaban y construían operaciones completas de desmotado. ^{[ 33 ]}

Uno de los pocos (y quizás el único) ejemplares de una desmotadora Munger que aún existen se exhibe en la plantación Frogmore en Luisiana.

Antes de la introducción de la desmotadora mecánica de algodón, el algodón requería una considerable cantidad de mano de obra para limpiar y separar las fibras de las semillas. ^{[ 34 ]} Con la desmotadora de Eli Whitney, el algodón se convirtió en un negocio tremendamente rentable, generando muchas fortunas en el Sur anterior a la Guerra Civil . Ciudades como Nueva Orleans, Luisiana ; Mobile, Alabama ; Charleston, Carolina del Sur ; y Galveston, Texas , se convirtieron en importantes puertos marítimos, obteniendo un beneficio económico sustancial del algodón cultivado en todo el Sur. Además, la gran expansión de la oferta de algodón creó una fuerte demanda de maquinaria textil y diseños de máquinas mejorados que reemplazaron las piezas de madera por metal. Esto condujo a la invención de muchas máquinas herramienta a principios del siglo XIX. ^{[ 3 ]}

La invención de la desmotadora de algodón provocó un crecimiento masivo en la producción de algodón en los Estados Unidos, concentrado principalmente en el Sur. La producción de algodón se expandió de 750.000 balas en 1830 a 2,85  millones de balas en 1850. Como resultado, la región se volvió aún más dependiente de las plantaciones que utilizaban mano de obra esclava negra, convirtiéndose la agricultura de plantación en el sector más grande de su economía. ^{[ 35 ]} Mientras que a un solo trabajador le tomaba unas diez horas separar una libra de fibra de las semillas, un equipo de dos o tres esclavos que utilizaban una desmotadora de algodón podía producir alrededor de cincuenta libras de algodón en solo un día. ^{[ 36 ]} El número de esclavos aumentó a la par del aumento en la producción de algodón, pasando de alrededor de 700.000 en 1790 a alrededor de 3,2  millones en 1850. ^{[ 37 ]} La invención de la desmotadora de algodón llevó a una mayor demanda de mano de obra esclava en el Sur de los Estados Unidos , revirtiendo el declive económico que había ocurrido en la región durante finales del siglo XVIII. ^{[ 38 ]} La desmotadora de algodón transformó así el algodón como cultivo y al sur de Estados Unidos en la primera potencia agrícola del mundo. ^{[ 39 ]}

Eli Whitney esperaba que su invento redujera la esclavitud al disminuir la cantidad de trabajadores necesarios para procesar el algodón. Sin embargo, Whitney nunca inventó una máquina para cosechar el algodón. Esa tarea aún debía realizarse a mano. Las primeras máquinas cosechadoras de algodón no aparecerían hasta la década de 1930. Su máquina, en cambio, provocó un aumento en el uso de esclavos. El cultivo de algodón se volvió más rentable, por lo que los agricultores compraron más esclavos para expandir la producción. Debido a este efecto involuntario sobre la esclavitud en Estados Unidos, que aseguró que la economía del Sur se desarrollara hacia la agricultura de plantación (al tiempo que fomentaba el crecimiento de la industria textil en otros lugares, como el Norte), la invención de la desmotadora de algodón se cita frecuentemente como una de las causas indirectas de la Guerra Civil Estadounidense. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}