Oro por pulgada

El narrador se encuentra en Tailandia visitando a su hermano menor, Luk, quien trabaja allí como arquitecto. Tailandia es el lugar de nacimiento de la madre del narrador. Durante su visita, se enamora de Thong, una prostituta tailandesa. El libro narra la relación del narrador con Thong. Esta relación, que al principio parece ser recíproca, pronto se revela claramente que está motivada por el dinero, ya que Thong acepta todos los regalos monetarios que el narrador le ofrece. Finalmente, Thong invita al narrador a vivir con él y su familia en lugar de gastar en costosas habitaciones de hotel cada noche, y se hace evidente que Thong proviene de una familia relativamente adinerada.

El narrador ahora deja Tailandia para visitar a su familia en Malasia ( Penang ), el país donde nació su padre. En esta sección, se revela más información sobre la infancia y la familia del narrador. Por ejemplo, el padre del narrador tenía una pésima relación con su familia en Malasia, así como con su propio hijo y su esposa, a quien luego dejó por una mujer estadounidense. En esta sección, se revelan historias del pasado del narrador y descubrimos que solo emprendió este viaje porque en casa acababa de presenciar la muerte de su padre y el fin de su relación con su novio, Jim. Su padre vivía en Honolulu con su esposa y estaba al borde de la muerte cuando el narrador decidió que era apropiado visitarlo. El narrador salió con Jim en Nueva York y su relación se basaba en el poder económico de Jim y el valor estético del narrador. La relación terminó debido a la incapacidad de Jim para dejar las drogas. De regreso en Malasia, el narrador recorre la ciudad con su tía. El narrador también omite informar a Luk, a su madre y a la familia de su padre en Malasia sobre la muerte de Ba, su padre. Durante su estancia en Malasia, el narrador piensa con devoción en Thong, a quien extraña profundamente, y termina definitivamente su relación con Jim denunciándolo primero a las autoridades como narcotraficante y luego enviándole una postal que dice: «Quédate con todo» (89). El narrador también dedica tiempo a intentar conseguir una fotografía de su abuela, cuya muerte está rodeada de numerosas historias. Tras una conversación con el espíritu de su abuela, el narrador decide finalmente que su viaje ha concluido y que está listo para regresar con Thong a Tailandia.

El narrador evita contactar a Thong de inmediato hasta que, una noche del fin de semana pasado, lo ve entrar al mismo bar donde él está con tres amigos. El compromiso de Thong con el narrador es dudoso. El narrador se muda a casa de Thong, pero duerme separado de él en un piso completamente diferente. En general, Thong se vuelve cada vez más distante y menos cariñoso. A medida que los celos se apoderan del narrador, este se hunde en una adicción a las drogas cada vez más fuerte. En cierto momento, el narrador y Thong se encuentran por casualidad en un bar y, gracias a la traducción de otro amigo, Thong rompe con el narrador. Finalmente, el narrador se muda de casa de Thong. Luk y sus amigos intentan ayudarlo a superar la ruptura. Al final, el narrador se da cuenta de que, en el fondo, solo es un estadounidense haciendo en Tailandia cosas que no podría hacer en su país. Aunque intenta hacer creer que esto lo hace invencible, al final el narrador parece darse cuenta de que su viaje ha terminado y necesita regresar a casa, aunque el libro no especifica dónde está su hogar.

Protagonista sin nombre, nacido en Penang, Malasia, que creció en Nueva York y viaja a Tailandia y Malasia tras visitar a su padre moribundo en Honolulu.

Un prostituto que despierta el interés amoroso del narrador. Si bien el narrador parece sentir algo genuino por él en ocasiones, Thong le deja muy claro en varias ocasiones que está interesado en sus finanzas personales.

El ex amante del narrador. No siente un verdadero apego hacia él, pero el narrador admite sentirse "seguro" a su lado.

El hermano del narrador, que ha vivido lejos de él durante mucho tiempo, representa una "identidad tailandesa" más auténtica que el propio narrador.

El narrador nunca se identifica como gay, pero practica todas las normas sociales asociadas a la homosexualidad (es decir, tener relaciones sexuales solo con hombres). Sin embargo, ser "gay" en el sentido tailandés no necesariamente significa lo mismo que ser homosexual, al igual que las cuestiones relacionadas con ser un kathoey y lo que se clasifica como homosexual reprimido en el sentido occidental. ^{[ 2 ]}

El lenguaje es un excelente indicador de autenticidad. El dialecto , los matices regionales y el uso apropiado del idioma se emplean para denotar características como la clase social, la raza, el estatus y la educación. Por ejemplo, cuando el narrador llega a Malasia, su familia le pregunta si aún puede hablar, lo que implica que el idioma es su conexión con su cultura y sus raíces. La comida es otro elemento que se menciona brevemente a lo largo de la novela.

La falta de un espacio «auténtico» en cada una de las regiones (Tailandia, Malasia) que visita, a pesar de sus lazos familiares y personales, complica la búsqueda de identidad del narrador en su tierra natal. Su vínculo con sus diversos orígenes étnicos a menudo se ve menospreciado por otros debido a las barreras lingüísticas, culturales y sociales. El narrador intenta encontrar una patria y experimenta nostalgia por un lugar que puede o no existir. Además, estos sentimientos se complican por su sexualidad («gay» en un sentido occidentalizado comparado con sus connotaciones tailandesas), la cultura sexual tailandesa, las barreras lingüísticas (inglés, tailandés, malayo) y la americanización. La suma de estos atributos crea un sentimiento nostálgico por una identidad y una patria que, si bien son singulares, no están claramente definidas. Esto se complica aún más por la ausencia de otras personas, incluidos familiares, con problemas de identidad similares. Por ejemplo, su hermano Luk, que se identifica como tailandés, vive en Tailandia y trabaja como arquitecto.

El narrador, que creció en Nueva York y habla inglés como lengua materna, permite que un holandés , cuyo inglés es en realidad deficiente comparado con el del narrador, lo orientalice por completo . Basándose en los rasgos físicos del narrador y su torpeza al hablar inglés, el holandés supone que el narrador es un prostituto tailandés y lo invita a su habitación de hotel. Antes de tener relaciones sexuales, el holandés saca unos pantalones cortos y una camiseta de goma. Esto es significativo, porque en la historia de Tailandia, los británicos introdujeron los árboles de caucho, ya que el suelo tailandés era fértil y apto para su cultivo. Sin embargo, las plantaciones de caucho tuvieron efectos ambientales devastadores debido al uso de trióxido de arsénico , un compuesto cancerígeno, así como otros efectos adversos para la salud. ^{[ 3 ]}