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Oro en California

Tres pepitas de oro del condado de Tuolumne, California , similares a las que habrían encontrado los primeros mineros. El oro se concentró en gran medida en California , Estados...

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Tres pepitas de oro del condado de Tuolumne, California , similares a las que habrían encontrado los primeros mineros.

El oro se concentró en gran medida en California , Estados Unidos, como resultado de fuerzas globales que actuaron durante cientos de millones de años. Volcanes, placas tectónicas y la erosión se combinaron para concentrar miles de millones de dólares en oro en las montañas de California. Durante la Fiebre del Oro de California , los buscadores de oro conocidos como "Cuarenta y Nueve" extrajeron este oro, utilizando al principio técnicas sencillas y luego desarrollando técnicas más sofisticadas que se extendieron por todo el mundo.

Geología

Magma aurífero que asciende tras ser subducido bajo la corteza continental.

La evidencia geológica indica que, durante un período de al menos 400  millones de años, el oro que se encontraba ampliamente disperso en la corteza terrestre se concentró, debido a procesos geológicos, en las regiones auríferas de California. Solo el oro concentrado puede recuperarse económicamente.  Hace unos 400 millones de años, las rocas que se acumularían en el oeste de Norteamérica para formar California yacían en el fondo de un gran mar. Los volcanes submarinos depositaron lava y minerales (incluido oro) en el lecho marino; en ocasiones, la cantidad suficiente como para crear islas. [ 1 ] Entre 400  y 200  millones de años atrás, el movimiento geológico empujó el lecho marino, junto con estas islas volcánicas y depósitos, hacia el este, colisionando con la Placa Norteamericana , que se desplazaba hacia el oeste. [ 2 ]

Hace aproximadamente 200  millones de años, la presión tectónica forzó el fondo marino a hundirse bajo la masa continental americana. [ 3 ] A medida que se hundía, o subducía , bajo el margen occidental de la placa norteamericana, porciones del fondo marino y la corteza continental suprayacente se calentaron y fundieron, produciendo grandes masas fundidas ( magma ). Al ser más ligero y caliente que la antigua corteza continental que se encontraba encima, este magma se abrió paso hacia arriba, enfriándose a medida que ascendía [ 4 ] para convertirse en la roca granítica que se encuentra hoy en Sierra Nevada y otras montañas de California. [ 5 ] A medida que el magma caliente se enfriaba, solidificaba y entraba en contacto con el agua, los minerales con temperaturas de fusión similares tendían a concentrarse juntos. [ 5 ] A medida que el magma se solidificaba, el oro se concentraba en soluciones de sílice hidratada y se depositaba en vetas de cuarzo . [ 4 ] [ 6 ]

Yacimientos de oro en las montañas del norte y centro de California.

A medida que la Sierra Nevada y otras montañas de California se elevaban por la acción de las placas tectónicas, los minerales y rocas solidificados afloraron a la superficie y fueron sometidos a erosión . [ 7 ] La ​​roca circundante se erosionó y desmoronó, y el oro y otros materiales expuestos fueron arrastrados río abajo por el agua. Debido a que el oro es más denso que casi todos los demás minerales, este proceso concentró aún más el oro a medida que se hundía, y se formaron vetas de oro en lechos de grava tranquilos a lo largo de las orillas de antiguos ríos y arroyos. [ 8 ]

Las montañas de California se elevaron y se desplazaron varias veces en los últimos cincuenta millones de años, y en cada ocasión, los antiguos cauces de los ríos se movieron y se secaron, dejando los depósitos de oro dentro de los antiguos lechos de grava donde el oro se había estado acumulando. [ 9 ] Posteriormente se desarrollaron nuevos ríos y arroyos, y algunos de ellos atravesaron los antiguos cauces, llevando el oro a concentraciones aún mayores. [ 9 ]

Los buscadores de oro de California, conocidos como los "Cuarenta y Nueve" , centraron inicialmente sus esfuerzos en estos depósitos de oro, que se habían acumulado en los lechos de grava a lo largo de cientos de millones de años de actividad geológica.

Recuperación de oro

Debido a que el oro en los lechos de grava de California estaba tan ricamente concentrado, los primeros buscadores de oro de 1849 simplemente lavaban oro en los ríos y arroyos de California, una forma de minería de placer . [ 10 ] [ 11 ] Sin embargo, el lavado no se puede realizar a gran escala, y los mineros laboriosos y los grupos de mineros pasaron a utilizar " cunas " y "rocadoras" o "tomes largos" [ 12 ] para procesar mayores volúmenes de grava. [ 13 ] Los mineros también se dedicaban al "coyoteing". [ 14 ] Este método consistía en cavar un pozo de 6 a 13 metros (20 a 43 pies) de profundidad en los depósitos de placer a lo largo de un arroyo. Luego se cavaban túneles en todas direcciones para llegar a las vetas más ricas de tierra aurífera. 

En la minería de placer más compleja, grupos de buscadores de oro desviaban el agua de un río entero hacia un canal junto al río y luego excavaban en busca de oro en el lecho del río recién expuesto. [ 15 ] Las estimaciones modernas del Servicio Geológico de los Estados Unidos indican que se extrajeron unos 12 millones de onzas [ 16 ] (370 t ) de oro en los primeros cinco años de la Fiebre del Oro (con un valor superior a los 16 mil millones de dólares estadounidenses a precios de diciembre de 2010). [ 17 ]  

En la siguiente etapa, hacia 1853, se empleó la minería hidráulica en antiguos lechos de grava aurífera en laderas y acantilados de los campos de oro. [ 18 ] En un estilo moderno de minería hidráulica desarrollado por primera vez en California, una manguera de alta presión dirigía un potente chorro de agua hacia los lechos de grava aurífera. [ 19 ] La grava suelta y el oro pasaban luego por canales de lavado, y el oro se depositaba en el fondo donde se recogía. A mediados de la década de 1880, se estima que se habían recuperado 11 millones de onzas (340  t) de oro (con un valor aproximado de 15 mil millones de dólares estadounidenses  a precios de diciembre de 2010) mediante la "extracción hidráulica". [ 17 ] Este estilo de minería hidráulica se extendió posteriormente por todo el mundo.

Un subproducto de estos métodos de extracción fue que grandes cantidades de grava, limo , metales pesados ​​y otros contaminantes fueron a parar a arroyos y ríos. [ 20 ] A partir de 1999Muchas zonas aún conservan las cicatrices de la minería hidráulica, ya que la tierra expuesta resultante y los depósitos de grava aguas abajo no permiten el crecimiento de vegetación. [ 21 ]

Tras la conclusión de la Fiebre del Oro, continuaron las operaciones de recuperación de oro. La etapa final para recuperar el oro suelto consistía en prospectar el oro que se había depositado lentamente en los fondos planos de los ríos y bancos de arena del Valle Central de California y otras zonas auríferas de California (como el Valle de Scott en el condado de Siskiyou). A finales de la década de 1890, la tecnología de dragado (también inventada en California) se había vuelto económicamente viable, [ 22 ] y se estima que se recuperaron más de 20  millones de onzas (620  t) mediante dragado (con un valor aproximado de 28 mil millones de dólares estadounidenses  a precios de diciembre de 2010). [ 17 ]

Tanto durante la Fiebre del Oro como en las décadas posteriores, los buscadores de oro también se dedicaron a la minería de "roca dura" , es decir, a la extracción del oro directamente de la roca que lo contenía (típicamente cuarzo ), generalmente mediante excavaciones y voladuras para seguir y extraer vetas de cuarzo aurífero. [ 23 ] Para 1851, la minería de cuarzo se había convertido en la principal industria de Coloma. [ 24 ] Una vez que las rocas auríferas llegaban a la superficie, se trituraban y se separaba el oro, ya fuera mediante separación en agua, utilizando su diferencia de densidad con la arena de cuarzo, o lavando la arena sobre placas de cobre recubiertas de mercurio (con el que el oro forma una amalgama ). La pérdida de mercurio en el proceso de amalgama era una fuente de contaminación ambiental. [ 25 ] Finalmente, la minería de roca dura terminó convirtiéndose en la mayor fuente de oro producida en la Región Aurífera . [ 17 ] [ 26 ] La producción total de oro en California desde entonces hasta ahora se estima en 118 millones de onzas (3700 t). [ 27 ]

Repercusiones geológicas

Hubo décadas de sismos menores , más que en cualquier otro momento del registro histórico del norte de California , antes del terremoto de San Francisco de 1906. Anteriormente interpretados como actividad precursora del terremoto de 1906, se ha descubierto que presentan un marcado patrón estacional y se deben a grandes cargas estacionales de sedimentos en las bahías costeras que se superponen a las fallas como resultado de la minería de oro en el interior. [ 28 ]

Notas

  1. ↑ Hill, Mary (1999). Oro: la historia de California . Berkeley y Los Ángeles: University of California Press .pág. 167.
  2. ↑ Hill, Mary (1999), pág. 168.
  3. ↑ Hill, Mary (1999), págs. 168–69.
  4. 1 2 Brands, HW (2003). La era del oro: la fiebre del oro de California y el nuevo sueño americano . Nueva York: Doubleday. ISBN 9780385502160., págs. 195–196.
  5. 1 2 Hill, Mary (1999), págs. 149–58
  6. ↑ Hill, Mary (1999), págs. 174–78.
  7. ↑ Hill, Mary (1999), págs. 169–173.
  8. ↑ Hill, Mary (1999), págs. 94–100.
  9. 1 2 Hill, Mary (1999), págs. 105–110.
  10. ↑ Young, Otis E. (1970). Western Mining . Norman: University of Oklahoma Press. pp. 108–110 . ISBN  0-8061-1352-9.
  11. ↑ Marcas, HW (2003), págs. 198–200.
  12. ↑ Imágenes y descripción detallada de herramientas y técnicas de minería aluvial. Archivado el 14/05/2006 en Wayback Machine ; imagen de un tomo largo. Archivado el 10/12/2006 en Wayback Machine.
  13. ↑ Bancroft, Hubert Howe (1888), págs. 87–88.
  14. ↑ Young, Otis E. (1970). Western Mining . Norman: University of Oklahoma Press. pp. 110–111 . ISBN  0-8061-1352-9.
  15. ↑ Rawls, James J. y Orsi, Richard (eds.) (1999), pág. 90.
  16. ↑ El sistema de peso troy se utiliza tradicionalmente para medir metales preciosos, no el sistema de peso avoirdupois, más conocido . El término «onzas» que se usa en este artículo para referirse al oro generalmente se refiere a onzas troy. Existen algunos usos históricos donde, debido a la antigüedad del uso, la intención es ambigua.
  17. 1 2 3 4 Historia de la minería y geología de Mother Lode Archivado el 17 de junio de 2006 en Wayback Machine (consultado el 16 de octubre de 2006).
  18. ↑ Starr, Kevin (2005), pág. 89.
  19. El uso de grandes volúmenes de agua en la minería de oro a gran escala se remonta al menos a la época del Imperio Romano . Los ingenieros romanos construyeron extensos acueductos y embalses sobre zonas auríferas y liberaron el agua almacenada mediante inundaciones para remover la capa superficial y exponer el lecho rocoso aurífero, un proceso conocido como " hushing" . Posteriormente, se atacaba el lecho rocoso con fuego y medios mecánicos, y se volvían a utilizar grandes volúmenes de agua para eliminar los escombros y procesar el mineral resultante. Ejemplos de esta tecnología minera romana se pueden encontrar en Las Médulas (España) y Dolaucothi ( Gales del Sur). El oro extraído mediante estos métodos se utilizó para financiar la expansión del Imperio Romano. El "hushing" también se utilizó en la minería de plomo y estaño en el norte de Gran Bretaña y Cornualles . Sin embargo, no hay evidencia del uso anterior de mangueras, boquillas y chorros continuos de agua como los que se desarrollaron en California durante la Fiebre del Oro.
  20. ↑ Rawls, James J. y Orsi, Richard (eds.) (1999), págs. 32–36.
  21. ↑ Rawls, James J. y Orsi, Richard (eds.) (1999), págs. 116–121.
  22. ↑ Rawls, James J. y Orsi, Richard (eds.) (1999), pág. 199.
  23. ↑ Rawls, James J. y Orsi, Richard (eds.) (1999), págs. 36–39.
  24. ↑ "Amador City, California – Pueblo histórico minero de oro. [ texto completo ] [ enlaces al libro ] " . readme-ebooks.org, The Pierian Press, 8 de agosto de 1999. En línea. Internet . 18 de mayo de 1743. Archivado del original el 6 de noviembre de 2018 . Recuperado el 6 de septiembre de 2010 .
  25. ↑ Rawls, James J. y Orsi, Richard (eds.) (1999), págs. 39–43.
  26. ↑ Charles N. Alpers; Michael P. Hunerlach; Jason T. May; Roger L. Hothem. "Contaminación por mercurio proveniente de la minería histórica de oro en California" . Servicio Geológico de los Estados Unidos . Consultado el 26 de febrero de 2008 .
  27. ↑ Hausel, Dan. "California – Oro, Geología y Prospección" . Consultado el 19 de febrero de 2013 .
  28. ↑ Westaway, R. (2002). "Sismicidad estacional del norte de California antes del gran terremoto de 1906" . Geofísica pura y aplicada . 159 ( 1–3 ): 7–62 . Bibcode : 2002PApGe.159....7W . doi : 10.1007/PL00001268 .

Referencias

  • Bancroft, Hubert Howe (1884–1890) Historia de California, vols. 18–24, Obras de Hubert Howe Bancroft, texto completo en línea
  • Brands, HW (2003). La era del oro: la fiebre del oro de California y el nuevo sueño americano . Nueva York : Doubleday . ISBN 0-385-72088-2.
  • Hill, Mary (1999). Oro: la historia de California . Berkeley y Los Ángeles: University of California Press . ISBN 0-520-21547-8.
  • Rawls, James J. y Orsi, Richard J. (eds.) (1999). Un estado dorado: minería y desarrollo económico en la California de la Fiebre del Oro (Serie del Sesquicentenario de la Historia de California, 2) . Berkeley y Los Ángeles: University of California Press . ISBN 0-520-21771-3.{{cite book}}: |author=tiene nombre genérico ( ayuda ) CS1 maint: nombres múltiples: lista de autores ( enlace )
  • Starr, Kevin (2005). California: una historia . Nueva York: The Modern Library . ISBN 0-679-64240-4.