Plan de abastecimiento de agua de Goldfields

El Plan de Abastecimiento de Agua de Goldfields ^{[ a ]} es un proyecto de tuberías y represas que lleva agua potable desde Mundaring Weir en Perth a las comunidades de los campos auríferos orientales de Australia Occidental , en particular Coolgardie y Kalgoorlie . El proyecto se puso en marcha en 1896 y se completó en 1903.

El oleoducto sigue en funcionamiento hoy en día, suministrando agua a más de 100.000 personas en más de 33.000 hogares, así como a minas, granjas y otras empresas.

A principios de la década de 1890, miles de colonos viajaron al árido y seco centro desértico de Australia Occidental en busca de oro, pero la infraestructura existente para el suministro de agua era inexistente, y surgió una necesidad urgente.

Antes del plan, los condensadores de agua, ^{[ 1 ]} las lluvias irregulares y los trenes de agua ^{[ 2 ]} eran las fuentes. Las represas ferroviarias eran esenciales para el suministro de agua a las locomotoras de vapor. ^{[ 3 ]}

A lo largo de la década de 1890, los problemas de disponibilidad de agua en Coolgardie y en la región de Kalgoorlie-Boulder causaron preocupación. El 16 de julio de 1896, el primer ministro de Australia Occidental , John Forrest, presentó ante el Parlamento de Australia Occidental un proyecto de ley para autorizar la obtención de un préstamo de 2,5 millones de libras esterlinas  , equivalente a 448,7 millones de dólares australianos  en 2022 , para construir el proyecto: el oleoducto transportaría 23 000 kilolitros (6,1 millones de galones estadounidenses) de agua por día a los campos auríferos desde una presa en el río Helena cerca de Mundaring en Perth. ^{[ 4 ] [ 5 ]} 

El proyecto constaba de tres elementos clave: la presa de Mundaring, que represaba el río Helena en la escarpa de Darling, creando el embalse del río Helena; una tubería de acero de 760 milímetros (30 pulgadas) de diámetro que iba desde la presa hasta Kalgoorlie, a 530 kilómetros (330 millas) de distancia; y una serie de ocho estaciones de bombeo y dos pequeñas presas de retención para controlar las presiones y elevar el agua por encima de la escarpa de Darling.  

El plan fue ideado por CY O'Connor, quien supervisó su diseño y la mayor parte del proyecto de construcción. Aunque contaba con el apoyo del primer ministro Forrest, O'Connor tuvo que lidiar con críticas generalizadas y burlas por parte de miembros del Parlamento de Australia Occidental, así como de la prensa local, debido a la creencia de que la magnitud de la tarea de ingeniería era excesiva y que nunca funcionaría. ^{[ 6 ]}

También existía la preocupación de que los yacimientos de oro se agotaran pronto, y que el estado tuviera una deuda importante que pagar, pero poco o ningún comercio para respaldarla.

El editor del Sunday Times , Frederick Vosper , quien también era político, lanzó un ataque personal contra la integridad y la capacidad de O'Connor a través del periódico. El momento fue crucial: Forrest, como partidario, se había adentrado en la política federal, ^{[ 7 ]} y el nuevo primer ministro, George Leake, se había opuesto durante mucho tiempo al plan. ^{[ 8 ]}

O'Connor murió por suicidio en marzo de 1902, menos de 12 meses antes de la puesta en marcha definitiva del oleoducto. ^{[ 9 ]}

Lady Forrest puso en marcha oficialmente la maquinaria de bombeo en la Estación de Bombeo Número Uno (Mundaring) el 22 de enero, ^{[ 10 ]} y el 24 de enero de 1903 el agua fluyó hacia el embalse de Mount Charlotte en Kalgoorlie. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El ingeniero jefe de O'Connor, CSR Palmer, se hizo cargo del proyecto tras su muerte, llevándolo a su exitosa finalización. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El gobierno llevó a cabo una investigación sobre el plan ^{[ 15 ] [ 16 ]} y no encontró fundamento para las acusaciones de corrupción o faltas de la prensa por parte de O'Connor.

Las tuberías se fabricaban localmente a partir de láminas de acero planas importadas de Alemania y Estados Unidos. Mephan Ferguson obtuvo el primer contrato de fabricación y construyó una planta de producción en Falkirk (actualmente conocida como Maylands , un suburbio de Perth ) para producir la mitad de las 60 000 tuberías necesarias. ^{[ 17 ]} C & G Hoskins estableció una fábrica cerca de Midland Junction (actualmente conocida simplemente como Midland ) para producir la otra mitad. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Cuando se construyó, el oleoducto era el oleoducto de agua dulce más largo del mundo. ^{[ 20 ]}

El oleoducto discurría paralelo a la antigua ruta del Ferrocarril del Este y del Ferrocarril de los Campos Auríferos del Este en algunos tramos de su recorrido, de modo que el servicio ferroviario y el oleoducto tenían una interdependencia a través de la región escasamente poblada entre Southern Cross y Kalgoorlie.

El proyecto requería una infraestructura importante para la generación de energía y el funcionamiento de las estaciones de bombeo. A lo largo de la ruta surgieron comunidades dedicadas al mantenimiento del oleoducto y las estaciones de bombeo. Gracias a la mejora del suministro eléctrico, la maquinaria moderna y la automatización, ahora el proyecto cuenta con más estaciones de bombeo sin personal, operadas por menos operarios.

La construcción de la presa comenzó en 1898. Cuando se terminó en 1902, se decía que era la presa de aliviadero más alta del mundo.

Poco después de la Segunda Guerra Mundial, se propuso elevar el muro ^{[ 21 ]} y para 1951 la altura del muro de la presa se incrementó en 9,7 metros (32 pies) . ^{[ 22 ]} 

El Departamento de Obras Públicas construyó y operó originalmente el ferrocarril desde la estación de tren de Mundaring con el propósito de entregar materiales al sitio de construcción. ^{[ 23 ]}

Los Ferrocarriles del Gobierno de Australia Occidental se hicieron cargo de la operación ferroviaria. Cesó su funcionamiento en 1952, y la línea ferroviaria de conexión en Mundaring cerró en 1954. ^{[ 24 ]}

• El repentino aumento de altura de la cordillera Darling entre Mundaring y Northam obligó a que la ubicación de la estación de bombeo número dos estuviera cerca de la número uno.
• El río Avon en Northam requirió la construcción del puente de Poole Street tras el fallo de las tuberías del lecho del río en 1917.

La distancia se veía agravada por la altura a la que había que elevar el agua. Para superar los casi 400 metros (1300 pies) de altitud, los problemas de fricción obligaban a alcanzar una altura de elevación de 800 metros (2600 pies) . O'Connor había previsto ocho estaciones de bombeo, cada una de las cuales impulsaba el agua hacia el siguiente depósito receptor.  

Las fugas se detectaron pronto; ^{[ 25 ]} a principios de la década de 1930, 1,7 gigalitros (450 millones de galones estadounidenses) de agua por año , una cuarta parte del volumen total de agua que se bombeaba desde la presa de Mundaring , se escapaban del oleoducto.   

Dado que la mayoría de las estaciones originales funcionaban con vapor, se necesitaba un suministro constante de madera para alimentar las calderas. Por lo tanto, el trazado del oleoducto se alineó estrechamente con el del Ferrocarril Oriental . Para mejorar la fiabilidad del sistema, cada estación de bombeo se diseñó y construyó con una unidad de bombeo de reserva . Debido a los requisitos de presión relacionados con la pendiente del oleoducto, las estaciones de la uno a la cuatro requerían dos unidades de bombeo en funcionamiento. Las estaciones de la cinco a la ocho solo requerían una bomba en funcionamiento, debido a la menor diferencia de altura entre ellas.

James Simpson and Co ^{[ 26 ]} suministró 3.500 toneladas (7,7 millones de libras) de equipo en 5.000 cajas separadas para la construcción de los conjuntos de bombeo. ^{[ 27 ]} 

El proyecto fue interpretado por el National Trust of Western Australia en su Proyecto Golden Pipeline , que creó guías, sitios web y rutas turísticas a lo largo del oleoducto, así como la ubicación de las antiguas centrales eléctricas y las comunidades que daban servicio al proyecto. El Trust asumió esta responsabilidad mediante un acuerdo con la Water Corporation en 1998. La mayor parte del material se desarrolló entre 2001 y 2003.

En 2007 se elaboraron dos documentos que ofrecían una visión general del programa:

La presa Lower Helena Pipehead también se utiliza ahora para abastecer de agua a la región de Goldfields. El agua de la presa se bombea actualmente de vuelta a Mundaring Weir. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

El proyecto está catalogado como un hito nacional de ingeniería por Engineers Australia como parte de su Programa de Reconocimiento del Patrimonio de la Ingeniería , y como un hito histórico internacional de la ingeniería civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles . ^{[ 41 ]}

• Transporte por oleoducto
• Presas y embalses ferroviarios de Australia Occidental

Nota: el material relativo al proyecto constituye en su totalidad una importante colección, y aunque la Autoridad del Agua podría disponer de una bibliografía exhaustiva, esta no ha sido publicada.

Fuentes primarias

Fuentes secundarias

Folletos

Lecturas adicionales

• El proyecto del oleoducto dorado
• Sitio web del WA National Trust
• Serle, Percival (1949). " O'Connor, Charles ", Diccionario de biografías australianas. Sydney: Angus and Robertson.