Gongo Soco

Gongo Soco fue una mina de oro en el estado de Minas Gerais , Brasil, al este de Belo Horizonte, a mediados del siglo XIX. Fue explotada por mineros expertos de Cornualles y por trabajadores brasileños menos cualificados y esclavos. Se utilizaba maquinaria impulsada por una rueda hidráulica y una máquina de vapor para bombear el oro, operar los ascensores y los molinos donde se separaba el oro del mineral. La mina cerró cuando se agotó el oro, pero posteriormente se reabrió como mina de hierro. Recientemente, la mina de hierro también cerró.

El origen del nombre "Gongo Soco" es incierto. Una versión cuenta que, cuando hubo un robo en la mina, se hizo sonar un gong, pero nadie le hizo caso. ^{[ 1 ]} Otra versión afirma que se encontró a un esclavo del Congo en cuclillas ("soco") mientras enterraba un yacimiento de oro. ^{[ 2 ]}

Un buscador de oro de Bitencourt encontró oro en un arroyo que atraviesa la región en 1745. Posteriormente, João Baptista Ferreira de Souza Coutinho, barón de Catas Altas, heredó la tierra. La vendió a la Imperial Brazilian Mining Association, con sede en Cornualles, Inglaterra, por 79 000 libras esterlinas en 1825. ^{[ 3 ]} La compañía transformó la operación de extracción de oro aluvial en minería subterránea mecanizada y extracción de oro. Entre 1826 y 1856, la mina produjo más de 12 000 kilogramos (26 000 lb) de oro. ^{[ 1 ]} 

Un visitante alemán, Ernst Hasenclever, visitó la mina en 1839, cuando Gongo Soco era la mina de oro más grande de Brasil. ^{[ 4 ]} La mina tenía una herrería donde se fabricaban todas las herramientas e instrumentos necesarios para la explotación, y un gran almacén de tres pisos que contenía provisiones y que también servía de vivienda para los mineros ingleses. Había un hospital, que a Hasenclever le pareció un cuartel. ^{[ 5 ]} El edificio del hospital estaba cuidadosamente diseñado, con pasillos centrales, habitaciones grandes con dos ventanas cada una y hasta ocho camas, y un sofisticado sistema de ventilación para evitar la humedad en el sótano. ^{[ 3 ]}

Una máquina de vapor sobre el pozo de la mina hacía girar una rueda doble que impulsaba una larga cadena para subir contenedores de mineral y bajar troncos. Los corredores principales tenían unos 1,8 metros de altura y contenían rieles de hierro sobre los que se empujaban vagones unos 180 metros . Las cargas de grava extraídas de las galerías laterales con taladros y mazos se izaban con un simple cabrestante y se transportaban en vagonetas a un molino. Un esclavo negro podía empujar fácilmente dos vagonetas. ^{[ 6 ]} Los depósitos de Gongo Soco se encontraban en formaciones rocosas débiles, por lo que se necesitaban grandes troncos de árboles de un bosque a 9,7 kilómetros de distancia para apuntalar los techos de las galerías. La mina tenía una gran bomba de drenaje accionada por una rueda hidráulica, que también impulsaba los molinos. El agua se bombeaba hasta 100 metros de altura y se utilizaba para alimentar un aserradero más abajo en la pendiente. ^{[ 7 ]}    

La mina contaba con nueve molinos, cada uno con entre 12 y 24 martillos de madera con cabezas de hierro que pesaban entre 150 y 200 kilogramos (330 y 440 lb) . La grava de la mina se colocaba en un contenedor de hierro y luego se molía hasta convertirla en polvo con los martillos, que eran accionados por una rueda de madera. ^{[ 8 ]} El polvo se lavaba del contenedor con una corriente rápida de agua que pasaba por una canaleta revestida de tela. El oro, más pesado, caía sobre la tela, mientras que los elementos más ligeros se eliminaban al final. Luego se lavaba la tela para quitar el polvo de oro. El trabajo continuaba día y noche. ^{[ 9 ]} 

En 1839 se extrajo un récord de 1900 kilogramos (4200 lb) de oro. Sin embargo, la maquinaria no era lo suficientemente potente como para alcanzar las vetas más profundas. ^{[ 3 ]} En 1856 solo se produjeron 29 kilogramos (64 lb) , y la mina fue clausurada. Posteriormente, la extracción de oro fue reemplazada por la minería de hierro. ^{[ 1 ]}  

La compañía contrató mineros cualificados de Cornualles y empleó a brasileños y esclavos para trabajos no cualificados. El clima se consideraba saludable, con temperaturas de 7 a 29 °C (45 a 85 °F ) . ^{[ 10 ]} Al principio, la mina contaba con un superintendente, dos capitanes de mina y 31 mineros y artesanos. ^{[ 3 ]} En 1839, el director de la mina recibía un salario anual de 3500 libras esterlinas. Bajo su mando había cuatro capitanes, ocho oficiales y ochenta mineros británicos, asistidos por 650 esclavos propiedad de la Asociación Imperial Brasileña de Minería. Cada minero inglés recibía un salario anual de 80 libras esterlinas, pagado en cuotas mensuales. ^{[ 5 ]} Muchos de los trabajadores de Cornualles trajeron a sus familias consigo, alentados a hacerlo por el capitán de la mina, William Jory Henwood . Tenían contratos de 3 a 5 años, por lo que existía un contacto constante con las comunidades mineras de Cornualles, como Gwennap y Redruth, a través de los mineros que viajaban hacia y desde Brasil. ^{[ 10 ]}  

Hasenclever dijo que un "inspector negro" ( Negerinspektor ) era responsable de los esclavos, incluyendo su comida, ropa, vivienda y disciplina. ^{[ 5 ]} Las mujeres esclavas eran empleadas en la superficie, principalmente lavando la arena aurífera. ^{[ 11 ]} Aunque Hasenclever escribió que Gongo Soco tenía 650 esclavos en 1839, probablemente no todos los trabajadores negros eran esclavos como él pensaba. Habría habido negros libres trabajando con los esclavos, realizando el mismo trabajo pero a cambio de un salario. Otra fuente da el total en 1838 como 413 esclavos, 148 europeos y 190 brasileños, sumando un total de 751 personas. Otra fuente estima que en 1840 había 500 esclavos, 200 trabajadores libres brasileños y 51 europeos. ^{[ 12 ]} Un médico y un sacerdote atendían a todos los trabajadores, incluyendo a los esclavos. ^{[ 5 ]}

Un pueblo creció a unos 0,80 km de la mina en el valle boscoso del río Gongo Soco. Los edificios de una sola planta rodeaban una iglesia entre plataneros. La antigua casa del barón de Catas Altas estaba ocupada por los superintendentes de la mina. ^{[ 3 ]} La Casa Grande albergaba al director y al primer comisionado, y a sus familias, y también albergaba las oficinas administrativas y contables de la mina. ^{[ 5 ]} La Casa Grande era un gran edificio donde el comisionado de la compañía celebraba fiestas los sábados por la noche. También se organizaban conciertos y bailes en la Casa Grande . ^{[ 10 ]} Los esclavos vivían apartados de los córnicos para evitar el contacto y la fricción. Henwood abrió una escuela para los hijos de los esclavos. ^{[ 10 ]} 

Una tienda de la compañía vendía una variedad de artículos para el hogar. Todos los sábados había un mercado donde los mineros podían comprar pollos, huevos, frutas y verduras. Algunos mineros contrataban a una mujer local como cocinera. La mina tenía una buena biblioteca. Había una iglesia católica para los esclavos y los brasileños, y una iglesia anglicana para los protestantes. Muchos de los córnicos eran metodistas wesleyanos y usaban los campos o sus casas para reuniones de oración y estudio. A menudo cultivaban flores y verduras en sus jardines a partir de semillas traídas de Cornualles. ^{[ 10 ]} Después del cierre de la mina en 1856, algunos de los mineros córnicos regresaron a Cornualles, mientras que otros encontraron trabajo en otras minas brasileñas, como las operadas por la Compañía Minera Saint John d'El Rey . ^{[ 10 ]}

Existen dos conjuntos de ruinas de la antigua mina Gongo Soco. El Sector 1 contiene la mina propiamente dicha y sus estructuras industriales. El Sector 2, a cierta distancia, alberga las viviendas y la infraestructura del antiguo pueblo. Según el censo de 1931, el pueblo contaba con 30 casas de piedra a lo largo de un camino de 1,5 kilómetros (0,93 millas) . Incluía el Cementerio dos Ingleses, donde fueron enterrados los trabajadores británicos y donde se han encontrado diez lápidas con inscripciones en inglés. Se conservan vestigios de un hospital y dos iglesias, una católica y otra anglicana . ^{[ 1 ]} 

Se ha conjeturado que la casa del Barón de Catas Altas abarcaba 1000 metros cuadrados (11 000 pies cuadrados ) , suponiendo que fuera de una sola planta. Cerca del Sector 1 hay una chimenea de 5,2 metros (17 pies) de alto y 0,6 metros (2 pies 0 pulgadas) de ancho. A lo largo del camino, a la derecha, hay un muro de piedra de casi 60 metros (200 pies) de largo que termina en un portal arqueado, presumiblemente erigido para conmemorar las visitas de los emperadores Pedro I en 1831 y Pedro II en 1881. El arco en ruinas está cubierto por una higuera. A la izquierda se encuentra lo que el viajero Richard Francis Burton dice que habría sido un vestidor. ^{[ 1 ]}      

Gongo Soco fue abandonada hasta que fue adquirida en 1986 por Mineração Socoimex, que mantuvo los restos de la antigua mina de oro. ^{[ 3 ]} El 11 de mayo de 2000, CVRD (Vale) adquirió el control total de Socoimex, que estaba extrayendo y vendiendo mineral de hierro de la mina Gongo Sôco. La mina tenía reservas probadas de aproximadamente 75 millones de toneladas de hematita de alta ley y podía producir alrededor de 7 millones de toneladas anuales. ^{[ 13 ]} En 2011, Vale dijo que podría extender las operaciones en la mina por algunos años más, pero se estaba preparando para completar el proyecto, con la transferencia de 350 empleados a otras unidades. Vale dijo que los altos costos de extracción y el bajo precio del mineral hacían que las operaciones no fueran rentables. ^{[ 14 ]} En abril de 2016 se anunció que Vale cerraría la mina Gongo Soco a finales de mes y despediría a 90 empleados. La producción había caído de aproximadamente 6 millones de toneladas por año a aproximadamente 4 millones. El director ejecutivo dijo que esperaba que los trabajadores fueran reubicados en otras unidades de Vale. ^{[ 15 ]}