Gopherus

Gopherus es un género de tortugas fosoriales comúnmente conocidas como tortugas de tierra . La tortuga de tierra se agrupa con las tortugas terrestres que se originaron hace 60 millones de años en América del Norte. Un estudio genético ha demostrado que sus parientes más cercanos se encuentran en elgénero asiático Manouria . ^{[ 1 ]} Las tortugas de tierra viven en el sur de los Estados Unidos, desde el desierto de Mojave en California hasta Florida , y en partes del norte de México . Las tortugas de tierra reciben este nombre debido a la costumbre de algunas especies de excavar madrigueras grandes y profundas ( las ardillas de tierra son pequeños roedores terrestres excavadores). En particular, Gopherus polyphemus excava madrigueras que pueden tener hasta 12 metros de largo y 3 metros de profundidad. ^{[ 2 ]} Estas madrigueras son utilizadas por diversas especies, incluidos mamíferos, otros reptiles, anfibios y aves. ^{[ 3 ]} Las tortugas de Gopher miden entre 20 y 50 cm (7,9 y 19,7 pulgadas) de longitud, según la especie. ^{[ 4 ]} Las seis especies se encuentran en hábitats xéricos . Se conocen numerosas especies extintas, la más antigua data de la etapa Priaboniense del Eoceno tardío de los Estados Unidos. ^{[ 5 ]}    

En julio de 2011, los investigadores decidieron, basándose en datos de ADN, morfológicos y de comportamiento, que las poblaciones de Sonora y Mojave de la tortuga del desierto, G. agassizii , eran especies distintas. ^{[ 6 ]} Esta especie recién descrita fue denominada G. morafkai , o tortuga del desierto de Morafka. La aceptación de G. morafkai redujo el rango de G. agassizii en aproximadamente un 70 %. ^{[ 7 ]} En 2016, basándose en un análisis genético a gran escala, datos ecológicos y morfológicos, los investigadores propusieron una división entre las poblaciones de Sonora y Sinaloa. ^{[ 8 ]} Este miembro más austral del género Gopherus fue denominado G. evgoodei . ^{[ 8 ]} De esta manera, actualmente existen seis especies vivas reconocidas en el género Gopherus :

Las tortugas de tierra suelen aparearse durante abril y mayo. La hembra elige un lugar soleado cercano o un montículo arenoso frente a su madriguera para depositar entre 3 y 15 huevos. Los huevos eclosionan entre 70 y 100 días después. Una vez nacidas, las crías pasan la mayor parte del tiempo en la madriguera de su madre hasta que aprenden a excavar la suya propia. No alcanzan la madurez hasta los 10 o 15 años. Las tortugas de tierra tienen una temporada de apareamiento más corta a principios de la primavera, cuando los machos visitan las madrigueras de las hembras y se aparean con ellas. ^{[ 17 ]}

Las tortugas de tierra son principalmente herbívoras y se alimentan de plantas bajas. Su dieta se compone principalmente de pastos y legumbres , pero también consumen bayas y frutas pequeñas .

La dieta de las tortugas contiene un exceso de sal, sodio, cloruro y potasio que deben eliminarse del cuerpo, y beber agua estancada, aunque sea solo una o pocas veces al año, es esencial para esta función y para la supervivencia de la tortuga. Las oportunidades para que las tortugas de tierra beban agua varían mucho entre las especies del género. Gopherus agassizii vive en zonas extremadamente áridas que pueden recibir tan solo 10-20  cm por año. Gopherus polyphemus vive en hábitats mesófilos , donde el agua está disponible y la pérdida por evaporación es menos problemática. Otras especies viven en ambientes intermedios donde normalmente hay algunas semanas de lluvia dos veces al año, o donde se producen lluvias de verano relativamente constantes. Cuando hay charcos de agua de lluvia o suelos saturados disponibles, las tortugas inclinan la cabeza hacia abajo y sumergen la cara hasta un nivel justo debajo de los ojos y beben copiosamente. Los reptiles modifican las concentraciones de orina y plasma en sus cuerpos con la vejiga, la cloaca y el colon, en lugar de los riñones. La vejiga desempeña una función importante en la regulación de la osmolalidad sanguínea: es permeable al amoníaco, la urea, el agua y los iones pequeños, pero no al ácido úrico. Esta permeabilidad permite a las tortugas que hibernan o viven en ambientes áridos sin beber agua durante meses almacenar ácido úrico, pero reabsorber agua de la vejiga. Las tortugas reaccionan a los períodos secos refugiándose en madrigueras (cuevas, etc.) con microhábitats más húmedos y permaneciendo inactivas. Las tortugas de tierra pueden sobrevivir un año de sequía mediante adaptaciones fisiológicas y de comportamiento; dos años de sequía pueden provocar un deterioro de su estado físico, y años prolongados de sequía producirán una alta mortalidad de tortugas de tierra. ^{[ 18 ] : 85–87, 94 pp.}

Hay muchas observaciones de Gopherus comiendo alimentos no vegetales. Los ejemplos documentados incluyen una variedad de huesos, conchas de caracol, tierra en depósitos minerales, carbón vegetal, arena, piedras, basura humana, carroña, egagrópilas de aves rapaces y heces de diversos animales. Estudios de Gopherus polyphemus observaron ejemplares moviendo huesos a sus madrigueras y encontraron que el cuarto material más común en sus excrementos era material de insectos. Las razones exactas no se comprenden del todo; algunos casos podrían deberse simplemente a la ingestión accidental de materiales cerca de alimentos o a la exploración de posibles alimentos. Las hipótesis sobre el consumo de materia animal por parte de Gopherus incluyen suplementos para los bajos niveles de calcio, fósforo o proteína en su dieta, y una necesidad de carbonato de calcio en los huesos, la producción de cáscaras de huevo en las hembras y el crecimiento de las crías. Las hipótesis sobre el consumo de elementos no alimenticios como tierra o rocas incluyen la masticación o vermífuga para la eliminación de parásitos. ^{[ 18 ] : 93 p.}

Las poblaciones de las seis especies de Gopherus han disminuido drásticamente. En el pasado, las tortugas de tierra eran cazadas por su carne, que se usaba en guisos . ^{[ 19 ]} Actualmente, la amenaza más significativa para su supervivencia es la destrucción del hábitat , pero el comercio de mascotas y las colisiones con vehículos también han tenido un impacto. ^{[ 4 ]} Para ayudar a disminuir la muerte de tortugas de tierra debido a colisiones con vehículos, el Departamento de Transporte de los Estados Unidos en Mississippi ha colocado recientemente cercas angulares a lo largo de la carretera para evitar que las tortugas deambulen por las carreteras cerca de sus hábitats. ^{[ 20 ]} El 9 de noviembre de 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos propuso una reglamentación para incluir a la población oriental de la tortuga de tierra, Gopherus polyphemus , en la Lista de Vida Silvestre Amenazada. ^{[ 21 ]} En 2018, el Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y de Agua Dulce de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus ^{[ 22 ]} Esta reclasificación trasladaría a G. agassizii de Vulnerable (VU) a En Peligro Crítico (CR), a G. berlandieri de Casi En Peligro (NE) a Casi Amenazada (NT), a G. evgoodei de Casi En Peligro (NE) a Vulnerable (VU), a G. flavomarginatus de Vulnerable (VU) a En Peligro Crítico (CR), a G. morafkai de Casi En Peligro (NE) a Vulnerable (VU) y a G. polyphemus de Vulnerable (VU) a En Peligro (EN). ^{[ 22 ]}

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  Una tortuga de Bolsón juvenil ( Gopherus flavomarginatus ), de Durango, México (7 de julio de 2006).
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  Tortuga del desierto ( Gopherus agassizii ), condado de San Bernardino , California, EE. UU.
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  Tortuga de tierra ( Gopherus polyphemus ) del condado de Lee, Florida (18 de junio de 2018)
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  Tortuga de tierra ( Gopherus polyphemus ) del condado de Volusia, Florida (14 de septiembre de 2008)

• Consejo de la Tortuga Gopher
• La Organización de la Tortuga Gopher