Graceland

GraceLand es una novela de 2004 de Chris Abani que narra la historia de un adolescente llamado Elvis, quien intenta escapar de los barrios marginales de Lagos, Nigeria . Chris Abani describe la pobreza y la violencia en Lagos y cómo afectan la vida cotidiana de Elvis y su familia. Habiendo emigrado él mismo de Nigeria a raíz de la Guerra de Biafra , ^{[ 1 ]} la novela de Abani aborda numerosos temas relacionados con la corrupción, la pobreza y la violencia en el país. La historia de Elvis también trata temas relacionados con la globalización y cómo las comunidades empobrecidas de Nigeria se ven afectadas por este fenómeno. El enfoque principal de esta historia es Elvis y cómo sobrevive en el entorno a menudo hostil de la ciudad más grande de Nigeria; Elvis es un personaje complejo y entrañable que claramente se preocupa por su familia a pesar de una infancia turbulenta. Sin embargo, esto se complica por los numerosos trabajos ilegales y moralmente cuestionables en los que participa con su amigo Redemption.

Ambientada en la ciudad nigeriana de Lagos, GraceLand narra la historia de Elvis Oke, un adolescente que intenta escapar de la pobreza de su comunidad. Comienza imitando a Elvis Presley y, poco a poco, acepta diversos trabajos, muchos de los cuales lo involucran en actividades delictivas.

La novela transcurre en dos escenarios: el pueblo de Afikpo, desde 1972 hasta 1981, y Lagos, desde 1983 en adelante. Esto permite a los lectores observar la naturaleza cambiante de la dinámica familiar de Elvis, que se transforma drásticamente tras la muerte de su madre y su posterior traslado a Lagos. También se abordan las complejidades de mantener los lazos familiares y culturales en una sociedad en proceso de modernización, lo cual se refleja en la dramática fragmentación de la familia de Elvis a medida que avanza la novela.

En Lagos, Elvis se debate entre la influencia de dos personajes: su amigo Redención y el autoproclamado Rey de los Mendigos. Muchas de las actividades ilegales en las que participa Elvis se deben a la influencia de Redención, y estas escapadas suelen provocar conflictos con un hombre conocido como el Coronel, un miembro prominente y corrupto de un brutal régimen militar. El Rey de los Mendigos, por otro lado, intenta guiar a Elvis por un camino diferente. Su presencia a lo largo de la novela funciona como una brújula moral, aunque a menudo ignorada.

Hacia el final de la novela, la historia se desvía brevemente de Elvis para abarcar un ámbito ligeramente mayor. Narra la lucha de la comunidad de Elvis por resistir la demolición de su hogar. Tanto el padre de Elvis como el Rey de los Mendigos desempeñan papeles destacados al liderar las protestas de la comunidad contra la represión del gobierno corrupto hacia los habitantes empobrecidos del barrio marginal.

Dado que la novela alterna con frecuencia entre el presente de 1983 en Lagos y el pasado de Afikpo, desde 1972 hasta 1981, es importante diferenciar ambos períodos de tiempo.

Presente: Lagos 1983  :

• Elvis: Elvis es un apasionado del baile y un imitador de Elvis . Sin haber terminado sus estudios, intenta sobrevivir en la caótica Lagos ganándose la vida por sí mismo. Inexperto e ingenuo, conoce a todo tipo de personas en Lagos, quienes influyen enormemente en sus acciones a lo largo de la novela.
• Domingo: El padre de Elvis. Caído en desgracia y con el corazón roto, pasa la mayor parte del tiempo bebiendo. Solía ​​ser muy severo con Elvis cuando era joven, lo que provocó que Elvis perdiera todo el respeto por su padre. Apenas se preocupa por su nueva esposa, la madrastra de Elvis.
• Comfort: La madrastra de Elvis. Le desagrada Elvis, pero es leal a su padre a pesar de sus defectos.
• Tunji, Akin y Tope: Los hijos de Comfort. Sienten respeto por Elvis.
• Redención: Amigo pícaro y de mala conducta de Elvis. Lo toma bajo su protección y le enseña a sobrevivir y adaptarse a un estilo de vida delictivo. Redención es un experto en establecer contactos con personas que le servirán para sus propósitos; no teme cometer actos ilegales para ganarse la vida.
• Rey de los Mendigos: Un mendigo tuerto con el que Elvis se encuentra en las calles de Lagos. Tiene un pasado oscuro e intenta advertirle a Elvis sobre los peligros de Lagos y de frecuentar a gente de mala reputación.
• El Coronel: Responsable de la seguridad en Lagos. Es corrupto, impulsivo y extremadamente violento. No duda en abusar de su poder, a su manera notoriamente cruel, para obtener beneficios económicos.

Pasado, Afikpo 1972 a 1981:

• José: tío de Elvis, rico y corrupto.
• Beatriz: la madre de Elvis, que padecía cáncer de mama y de esta enfermedad falleció.
• Inocencia: El primo mayor de Elvis, un niño soldado. Participa en un plan turbio con su tío Joseph.
• Oye  : la abuela de Elvis, madre de Beatrice. Ella apoyó a Beatrice durante su enfermedad e intentó consolar a Elvis.
• Felicia: La tía de Elvis. Comparte un pasado oscuro con Elvis y le ayuda a sobrellevar la muerte de su madre.
• Efua: Prima de Elvis. Ambos comparten recuerdos íntimos y dolorosos. Felicia especula que Efua siguió a Elvis a Lagos.
• Confusión  : deportista popular del pueblo, a quien Elvis tenía en alta estima dado que tenía el valor de dedicarse a lo que le gustaba.

GraceLand ha tenido una buena acogida en el mundo literario occidental. Cuando se le pidió una recomendación de libro para la selección de enero del programa The Today Show, el escritor Walter Mosley recomendó GraceLand. Ambos autores participaron en un debate en el programa, lo que contribuyó a que ganara mayor renombre. ^{[ 3 ]}

Publishers Weekly destacó su doble capacidad para contar la historia de Elvis y abordar temas más amplios como la pobreza y la globalización: «Al narrar cómo un niño inocente se convierte en un joven endurecido, la novela también ofrece una visión de un mundo ajeno a la mayoría de los lectores: un brutal país del Tercer Mundo impregnado por los excesos y las maravillas de la cultura popular estadounidense… El libro resulta más impactante cuando se abstiene de la polémica y el didactismo y simplemente sigue a su protagonista en su viaje diario a través del violento y agreste paisaje nigeriano». ^{[ 4 ]}

Booklist también publicó una reseña igualmente positiva , felicitando a Abani con la siguiente afirmación: «La novela ofrece una vívida imagen de una cultura extraña pero a la vez paralela, y aunque la trama se desvía en ocasiones, la mezcla de horror surrealista y humor intercultural resulta irresistible. Abani es una novelista debutante con un futuro muy prometedor». ^{[ 5 ]}

Sin embargo, otras reseñas, como la de Kirkus Reviews , tuvieron una visión ligeramente más crítica de la novela, afirmando: «Desafortunadamente, el contexto histórico es superior a la capacidad narrativa del autor; la sombría historia de la familia Oke despierta compasión, pero no logra evocar una empatía más activa que permita a los lectores ver sus propios anhelos y fracasos en los personajes, bastante esquemáticos. Vale la pena leerla por su impactante retrato del África moderna, pero Abani no es Chinua Achebe ». ^{[ 6 ]}

Sophie Harrison, de The New York Times Book Review, también expresó algunas quejas. Critica duramente el material cultural aparentemente superfluo de la novela, como los títulos de los capítulos y las recetas nigerianas dispersas a lo largo del texto. También comenta que «...los horrores de [la vida de Elvis] nunca se asimilan realmente a la estructura imaginativa del libro, y el interés del autor por mostrarnos su mundo poco conocido hace que GraceLand se incline persistentemente hacia la no ficción». Sin embargo, al igual que la mayoría de los demás críticos, concluye con una nota positiva en general, calificándola de «torpe y original, pero en última instancia valiosa». ^{[ 7 ]}

GraceLand ha ganado una gran cantidad de premios, incluido el Premio Hemingway Foundation/PEN de 2005 ^{[ 8 ]} y el Premio Hurston/Wright Legacy , fue Medallista de Plata del Premio Literario de California , fue finalista del Premio Literario del Los Angeles Times y del Premio Commonwealth Writers , ^{[ 9 ]} y fue preseleccionada para el Premio Literario Internacional de Dublín .