Gracia Akallo

Grace Akallo (nacida en 1981) es una mujer ugandesa que fue secuestrada en 1996 para ser utilizada como niña soldado en el Ejército de Resistencia del Señor (LRA), ^[1] un grupo militar rebelde liderado por Joseph Kony . En el momento de su secuestro, Akallo tenía 15 años y asistía al St. Mary's College , un internado católico ^[2] en Aboke , Uganda . ^[1] Permaneció en el LRA durante siete meses antes de escapar. ^[3] Después de escapar del ejército, Akallo regresó al St. Mary's College ^[4] para terminar su educación secundaria. ^[4] Comenzó su educación universitaria en la Universidad Cristiana de Uganda , pero terminó su licenciatura en el Gordon College después de recibir una beca. ^[4] Akallo luego pasó a recibir su maestría de la Universidad Clark . ^[3] Tras su escape del LRA, Akallo comenzó a trabajar como defensora de la paz y de los derechos de las mujeres y los niños africanos. ^[3] Ella ha estado usando tanto sus experiencias como niña soldado como la información que ha adquirido en su educación superior para abogar contra la violencia y el uso de niños soldados, así como para ayudar a asesorar a otros niños soldados fugitivos como ella.

Desde entonces, Akallo ha trabajado para diferentes organizaciones, como el Centro de Rehabilitación Sister Rachelle ^[4] y World Vision ^[5] , así como en varios proyectos de defensa diferentes, incluida la contribución a la aprobación de enmiendas a la Ley de Responsabilidad de Niños Soldados de 2008. ^[6] y pronunciando discursos sobre su experiencia como ex niña soldado ^[4] Akallo también ha iniciado una organización sin fines de lucro en Estados Unidos llamada Africanos Unidos por los Derechos de las Mujeres y los Niños (UAWCR), con el objetivo de proteger los derechos de las mujeres y los niños africanos; ^[3] y cofundó la Red de Jóvenes Afectados por la Guerra a través de UNICEF . ^[7] Se han escrito y producido varios textos biográficos y documentales que documentan las experiencias de Akallo y sus compañeros niños soldados, siendo el más notable la autobiografía de 2007; Girl Soldier: A Story of Hope for Northern Uganda's Children , en coautoría con Faith JH McDonnell, la biografía de 2015 Grace Akallo and the Pursuit of Justice for Child Soldiers escrita por Kem Knapp Sawyer, y el documental de 2010 Grace, Milly, Lucy... Child Soldiers producido por Raymonde Provencher . ^[8]

Akallo fue secuestrada por el Ejército de Resistencia del Señor (LRA) el 9 de octubre de 1996, ^[1] cuando tenía apenas 15 años. ^[2] El 9 de octubre es el Día de la Independencia de Uganda , normalmente un día de celebración; ^[9] sin embargo, ese día, Akallo y otras 138 jóvenes fueron secuestradas de su dormitorio en el St. Mary's College por un grupo de soldados rebeldes del LRA. ^[1]

La noche del secuestro de Akallo, los soldados del LRA irrumpieron en el dormitorio a través de las ventanas mientras las niñas y su supervisora, Alupu Jemma Obace, intentaban correr y esconderse. ^[9] Los soldados del LRA ataron a las niñas a una cuerda y las obligaron a caminar durante toda la noche, amenazándolas con matarlas si no obedecían. ^[9] A la mañana siguiente, los soldados del LRA liberaron a 109 de las niñas y las devolvieron a la directora de la escuela, la hermana Rachelle, después de que ella suplicara al comandante del LRA Laguira, ^[9] pero Akallo fue una de las 30 niñas que se quedó atrás. ^[1]

Akallo y los demás secuestrados fueron obligados a marchar a Sudán –una caminata que les llevó dos semanas completar– llevando cargas de suministros pesados. ^[9] Los soldados del LRA también secuestraron a más niños en el camino, pasando por los pueblos de Gulu y Kitgum , específicamente, en su camino a Sudán. ^[9] Cuando una de las niñas intentó escapar, Akallo y los demás se vieron obligados a golpearla hasta que uno de los rebeldes mató a la niña con un hacha. ^[9] En el documental Grace, Milly, Lucy... Child Soldiers , Akallo relata cómo el comandante Laguira les dijo: "Olvídense de Uganda. Si alguna vez escapan, eso es lo que les va a pasar". ^[9] Los niños soldados fueron obligados a obedecer o serían golpeados y/o asesinados. ^[9]

Los soldados del LRA se llevaron a Akallo y a los otros niños secuestrados a Sudán, donde fueron entrenados para ser niños soldados. ^[1] Fueron golpeados y torturados y obligados a matar a otros niños del grupo que habían desobedecido órdenes. ^[10] Durante su tiempo en el LRA, Akallo fue entrenada para marchar y limpiar, desmantelar y ensamblar ^[9] un rifle AK-47 , pero tuvo que aprender a usar el rifle por su cuenta. ^[1] Akallo y sus compañeros niños soldados fueron obligados a luchar contra el Ejército de Liberación del Pueblo de Sudán (SPLA), ^[1] teniendo que confiar en gran medida en sus instintos para sobrevivir. ^[3] Aprendió a disparar un rifle durante la primera incursión de la que formó parte en un grupo de 700 niños soldados seleccionados al azar. ^[9] Los niños fueron organizados en filas y se les dijo que atacaran una aldea en busca de comida y dispararan a los aldeanos. ^[9]

Las niñas soldado también sufrieron violencia de otra manera. A pesar de su corta edad, las niñas, incluida Akallo, también fueron agredidas sexualmente por los soldados del LRA, que las violaron y golpearon. ^[3] Cada niña fue entregada a un líder del LRA para convertirse en una de sus "esposas". ^[9] Akallo dice que "convertirse en la esposa de alguien por la fuerza, afecta tu espíritu para siempre", en Grace, Milly, Lucy... Child Soldiers . ^[9] Aunque Akallo no se quedó embarazada, ^[2] muchas de las niñas sí lo hicieron, y luego regresaron a casa con niños y se infectaron con enfermedades de transmisión sexual como el VIH/SIDA . ^[10] Las niñas madres aún se vieron obligadas a luchar en la guerra, tanto estando embarazadas como cargando a los niños sobre sus espaldas. ^[9]

En un momento dado durante la guerra, el agotamiento y la deshidratación hicieron que Akallo se desmayara. ^[11] Los soldados del LRA pensaron que estaba muerta e hicieron que los otros niños soldados cavaran una fosa para su cuerpo. ^[11] También intentó dispararse a sí misma en dos ocasiones diferentes. ^[9] En Grace, Milly, Lucy... Child Soldiers , Akallo dice: "Escapé de la muerte muchas veces". ^[9]

El 9 de abril de 1997, un grupo del LRA atacó en el sur de Sudán . ^[1] Akallo aprovechó la oportunidad para escapar del ejército. ^[1] Huyó y se escondió entre los arbustos durante tres días, y al cuarto día de estar escondida encontró a un grupo de otros niños soldados que habían escapado. ^[9] Los soldados ugandeses los encontraron ^[9] y los ayudaron a regresar a sus hogares con sus familias. ^[3] Los niños soldados que escaparon fueron llevados de regreso a Uganda, donde los recibieron sus padres y una de las hermanas del St. Mary's College, la hermana Akali. ^[9]

Akallo había sido mantenido cautivo por el LRA, sometido a abusos y obligado a luchar y matar durante siete meses antes de escapar. ^[3]

La educación de Akallo siempre ha sido muy importante para ella. ^[9] Asistió a St. Mary's College , un internado católico ^[2] en Aboke, Uganda, ^[1] para la escuela secundaria. Sin embargo, su educación allí se interrumpió cuando fue secuestrada por el LRA y obligada a luchar como niña soldado. ^[1] Después de escapar del ejército siete meses después, Akallo regresó a St. Mary's College para completar su educación secundaria y, al graduarse, comenzó su educación universitaria en la Uganda Christian University ^[4] (UCU) en Mukono , Uganda. En la UCU, conoció a estudiantes que asistían al Gordon College en Wenham , Massachusetts, que estaban allí en un programa de intercambio de estudiantes . ^[9] Solicitó y recibió una beca para terminar su licenciatura en Gordon College. ^[4] Allí, Akallo se especializó en Comunicaciones ^[5] con el deseo de continuar estudiando relaciones internacionales y resolución de conflictos . Se graduó de Gordon College en 2007 antes de comenzar la escuela de posgrado en la Universidad Clark en Worcester , Massachusetts en 2008. ^[9] Akallo recibió su maestría en Desarrollo Internacional y Cambio Social de la Universidad Clark. ^[3]

Tras regresar a casa de la guerra, Akallo volvió a la escuela. ^[4] Sin embargo, su comunidad no ha visto con buenos ojos a los niños soldados que han regresado. ^[2] Han sido condenados al ostracismo por sus acciones en el ejército, y las niñas se enfrentan a una mayor estigmatización por haber sido violadas. ^[10] Los miembros de la comunidad a menudo temen a los ex niños soldados y muchos padres no han aceptado a sus hijos de vuelta en sus familias, en particular a las niñas que volvieron a casa con sus propios hijos. ^[9] Algunos creen que los niños soldados estaban "poseídos por espíritus malignos". ^[9] Aunque Akallo fue aceptada por su propia familia, ^[3] esta falta de apoyo hizo que el regreso a casa para la mayoría de los niños soldados fuera particularmente difícil, y muchos niños han considerado volver a los rebeldes o unirse al ejército para evitarlo. ^[9]

Akallo se dio cuenta de que podía ayudar a rehabilitar a otros ex niños soldados, ^[2] como ella. Decidió empezar a trabajar como defensora de la paz y de los derechos de las mujeres y los niños africanos. ^[3] En una entrevista de 2013 con UNICEF, Akallo dice: "Incluso los niños que pasaron más de 10 años en cautiverio pueden mejorar con el apoyo, la educación y la formación adecuados, y siendo aceptados en la sociedad". ^[3]

El activismo de Akallo comenzó cuando regresó al St. Mary's College para terminar la escuela secundaria. ^[4] Trabajó junto a la directora, la hermana Rachelle, en el Centro de Rehabilitación Hermana Rachelle para ayudar a asesorar a otros niños soldados que habían escapado. ^[4]

Más tarde, cuando estaba en la universidad en la Uganda Christian University (UCU), Akallo comenzó a dar discursos sobre sus experiencias como niña soldado. ^[4] Mientras estaba en la UCU, fue invitada a viajar a la ciudad de Nueva York , Nueva York para dar un discurso para Amnistía Internacional . ^[4] Akallo poco después se transfirió a Gordon College ^[12] y fue invitada a ser portavoz de World Vision , así como a contar su historia en CNN y The Oprah Winfrey Show . ^[5] Además, se le ha pedido a Akallo que dé muchos discursos en muchos establecimientos educativos, creando conciencia al compartir su historia y las historias de otros ex niños soldados. Algunas de estas escuelas incluyen la Universidad Rutgers en 2004 ^[13] y la Universidad Brandeis en 2009. ^[14] También pronunció un discurso en el Banco Mundial en Washington, DC en 2009 durante una conferencia que discutió la prevención de la violencia; ^[9] y un discurso ante el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas durante un debate abierto de 2009 sobre los niños y los conflictos armados ^[1] en relación con la Oficina del Representante Especial del Secretario General para la cuestión de los niños y los conflictos armados .

Akallo quiere compartir su historia en un esfuerzo por crear conciencia sobre los efectos de la violencia en los niños que participan en la guerra y qué acciones se pueden llevar a cabo para detener la violencia y rehabilitar a los ex niños soldados. ^[9] En su defensa, Akallo presta especial atención a las historias de las niñas, ya que sus historias no suelen destacarse y, a menudo, sufren más que los niños por ser niñas soldados, ya que han sido sometidas a agresiones sexuales y violaciones. ^[9] En el documental Grace, Milly, Lucy... Child Soldiers , Akallo dice que ayudar a asesorar y rehabilitar a los ex niños soldados es especialmente importante porque "si permitimos que sean una generación perdida, no será solo esta generación la que se perderá". ^[9]

Akallo también ha catalizado la acción en Washington DC para ayudar a poner fin a la violencia en Uganda, haciendo lobby ante el Congreso de los Estados Unidos ^{[15] y entregando testimonios [6]} . Presentó un testimonio durante la audiencia para las enmiendas a la Ley de Responsabilidad de los Niños Soldados de 2008 ^[6] , lo que ayudó a contribuir a la aprobación de esas enmiendas. Esta ley prohíbe el uso de niños soldados y sirve para castigar a quienes lo hacen ^{[16] .}

Akallo también ha estado en contacto con una organización sin fines de lucro en Uganda llamada Empowering Hands. ^[9] Aunque no es una de las fundadoras, ni trabaja directamente para la organización, Empowering Hands fue fundada por un grupo de ex niños soldados del LRA, algunos de los cuales estuvieron en el mismo campamento que Akallo. ^[9] Las cofundadoras Milly Auma, Lucy Lanyero, Jennifer Achora y Sara Ayero aparecen en Grace, Milly, Lucy... Child Soldiers con Akallo, junto con otras mujeres involucradas en el programa. Su objetivo es asesorar y rehabilitar a mujeres ex niñas soldados y ayudarlas a reunirse con sus comunidades y tener la oportunidad de un futuro mejor. ^[17]

En particular, en 2009, Akallo inició una organización sin fines de lucro en Estados Unidos llamada Africanos Unidos por los Derechos de las Mujeres y los Niños (UAWCR) que tiene como objetivo proteger los derechos de las mujeres y los niños africanos. ^[3] Además, cofundó la Red de Jóvenes Afectados por la Guerra (NYPAW) a través de UNICEF en 2008, junto con otras personas que se vieron afectadas por la violencia, incluidos Ishmael Beah , Kon Kelei, Emmanuel Jal , Shena A. Gacu y Zlata Filipović . ^[7] El objetivo de NYPAW es formar conexiones entre diferentes países donde los niños se han visto afectados por la violencia como niños soldados y llegar a encontrar qué ayuda necesitan esos jóvenes y quieren para ayudarlos mejor. ^[9]