Graeme Bailey

Bailey pasó de los rallies a las carreras en circuito en 1970, participando en la edición inaugural de la Toby Lee Series para turismos de producción en serie en Oran Park con un XW Falcon GT-HO Phase II. Aunque no pudo igualar el ritmo de pilotos destacados como Fred Gibson y John Goss, la experiencia marcó el inicio de su carrera en las carreras en circuito. ^{[ 2 ] [ 1 ]}

Después de una breve campaña con el Falcon, Bailey compró un Chrysler E38 Charger con la intención de continuar compitiendo, aunque las presiones financieras dentro del negocio familiar impidieron que el auto corriera. ^{[ 2 ]}

Tras otro breve descanso de la competición, regresó a mediados de la década de 1970 con un XA Falcon Sports Sedan construido por Barry Sharp. El Falcon de cuatro puertas, patrocinado por Chickadee, compitió en las carreras de Sports Sedan de Nueva Gales del Sur y representó el primer compromiso serio de Bailey con las carreras de circuito. ^{[ 2 ]}

La carrera de Bailey en turismos se desarrolló significativamente después de comprar un Toyota Celica que perteneció a Peter Williamson, el mismo auto que se hizo famoso durante las 1000 Millas de Bathurst de 1977 después de que el equipo de Williamson usara un hacha para abrir la tapa del maletero dañada durante una parada en boxes. ^{[ 3 ]}

Bailey compitió con el Celica en las categorías de apoyo y en las pruebas de resistencia del Campeonato Australiano de Turismos, haciendo su debut en Bathurst en la Hardie-Ferodo 1000 de 1979 junto a Doug Clark. Aunque la pareja se retiró por una falla en el motor después de 46 vueltas, Bailey ya había demostrado la competitividad del auto al terminar entre los diez primeros en la Hang Ten 400 de 1979. ^{[ 3 ]}

Posteriormente adquirió un segundo Celica RA40 que perteneció a Williamson, continuando así una estrecha relación con la principal escudería de turismos de Toyota. Bailey y Doug Clark ganaron la categoría de 1601–2000 cc en las 1000 Millas de Bathurst de 1980, terminando duodécimos en la clasificación general, lo que contribuyó a la creciente reputación del Celica como uno de los turismos de baja cilindrada más exitosos de Bathurst. Un intento de lograr una tercera victoria consecutiva en su categoría en 1981 terminó tras un contacto con el Holden Dealer Team Commodore de John Harvey, luego de que Harvey sufriera un pinchazo en The Dipper. ^{[ 3 ]}

A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Bailey se consolidó como uno de los principales pilotos privados de Toyota en Australia. Su rivalidad con Peter Williamson se convirtió en un elemento característico de las carreras de turismos de menos de 3.0 litros, y Bailey desafiaba regularmente a los coches respaldados por la fábrica a pesar de contar con muchos menos recursos. Sus actuaciones en las carreras de resistencia de turismos también contribuyeron al éxito de Toyota en el Campeonato Australiano de Fabricantes. ^{[ 3 ]}

La última aparición de Bailey en Bathurst con un Celica fue en 1982, cuando él y Steve Land se retiraron por una falla en el motor. Para entonces, sus actuaciones consistentes le habían granjeado la reputación de ser uno de los competidores privados de turismos más destacados de Australia y lo habían preparado para entrar en la lucha por el título absoluto. ^{[ 3 ]}

En 1983, Bailey pasó a competir en las clásicas de resistencia, uniéndose a su compatriota de Nueva Gales del Sur, Peter McLeod, como copiloto en el Mazda RX-7 de McLeod. La dupla se consolidó rápidamente como una de las principales combinaciones de resistencia privadas de Australia, terminando quinta en la clasificación general de la James Hardie 1000 de 1983, solo por detrás de los principales equipos patrocinados por las fábricas. ^{[ 4 ]}

El resultado consolidó a Bailey como un auténtico aspirante al título en Bathurst, acortando la brecha entre la competencia de su categoría y las aspiraciones de victoria en la principal carrera de resistencia de Australia. ^{[ 4 ]}

La colaboración continuó en 1984, aunque problemas de sobrecalentamiento al inicio de la carrera impidieron que Bailey completara alguna vuelta. McLeod cambió a un Holden Commodore, construido por Peter Pattenden, para la temporada de 1985 y la pareja volvió a competir antes de retirarse al final de la carrera por una falla en la caja de cambios cuando ocupaban la quinta posición. ^{[ 4 ]}

Bailey describió posteriormente su asociación con McLeod como la de dos "luchadores australianos", y ambos pilotos se consolidaron como la dupla de referencia entre los equipos privados a mediados de la década de 1980. Su competitividad frente a equipos de fábrica mejor financiados convenció a Bailey de que era posible competir con su propio monoplaza. ^{[ 4 ]}

Tras la temporada de 1985, Bailey optó por establecer su propio programa de Holden Commodore del Grupo A para 1986, poniendo fin a su exitosa colaboración con McLeod. ^{[ 4 ]}

Tras la temporada de 1985, Bailey estableció su propio programa del Grupo A en torno a un nuevo Holden VK Commodore, respaldado por su empresa Chickadee Foods. Encargado a finales de 1985, el coche fue entregado en febrero de 1986, a tiempo para la primera ronda del Campeonato Australiano de Turismos en Amaroo Park el 2 de marzo. ^{[ 5 ]} Antes de la entrega, Allan Grice ayudó con la puesta a punto inicial del Commodore, antes de que el jefe de equipo a tiempo completo de Bailey, Peter Pattenden, asumiera la responsabilidad de preparar y mantener el coche durante toda la temporada del Campeonato Australiano de Turismos. El nuevo Commodore representó la culminación de la progresión de Bailey, desde piloto privado exitoso hasta auténtico aspirante a Bathurst, con un programa diseñado específicamente para desafiar a los equipos respaldados por fábricas en las principales carreras de resistencia de Australia. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Menos de un mes después de recibir el Commodore, Bailey y Pattenden aceptaron una invitación para unirse a Allan Grice y al ingeniero Les Small en Europa para competir en las tres primeras rondas del Campeonato Europeo de Turismos de 1986 en Monza, Donington Park y Hockenheim con otro Holden Commodore. Esta oportunidad, posible en parte gracias al patrocinio de Chickadee Foods por parte de Bailey, surgió de forma inesperada y con poca antelación, lo que obligó al equipo recién formado a cambiar rápidamente su enfoque de las primeras rondas del Campeonato Australiano de Turismos a una campaña internacional contra muchos de los equipos de turismos más importantes del mundo. La experiencia resultó invaluable, permitiendo al grupo evaluar el desarrollo de la suspensión, el motor y los neumáticos bajo las exigencias de la competición de larga distancia. Posteriormente, Bailey reconoció que la campaña europea demostró el nivel requerido para competir al más alto nivel profesional y la consideró fundamental para preparar al equipo Chickadee para la temporada de resistencia australiana. ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Tras el regreso del equipo a Australia, Bailey continuó compitiendo en rondas selectas del Campeonato Australiano de Turismos con Pattenden preparando el Commodore, culminando en un competitivo cuarto puesto en la última carrera de la temporada en Oran Park después de una batalla de toda la carrera con John Bowe y Jim Richards, antes de que Grice y Small se unieran al programa Chickadee para la temporada de resistencia. ^{[ 11 ]} La asociación resultó mutuamente beneficiosa, combinando la operación privada establecida de Bailey con la experiencia de Grice en la parte delantera y la pericia en ingeniería de Small para crear un verdadero contendiente para las principales carreras de resistencia de Australia.

Fue en este punto cuando la responsabilidad de la preparación de la carrera del Commodore pasó a manos de Roadways Racing Services, la división de Les Small, donde el desarrollo se centró en perfeccionar el rendimiento y la fiabilidad del coche utilizando las lecciones aprendidas durante la campaña europea. Según Small, las repetidas carreras de larga distancia realizadas en Europa pusieron de manifiesto debilidades que podían corregirse antes de la temporada de resistencia australiana, transformando el Commodore en un vehículo significativamente más competitivo y fiable. ^{[ 12 ]}

Uno de los avances técnicos más significativos del programa fue la adopción de neumáticos Yokohama de 17 pulgadas, lo que convirtió al equipo Chickadee en uno de los primeros equipos australianos de turismos en competir con esta combinación de llanta y neumático de mayor tamaño. La experiencia adquirida en Europa demostró que este conjunto proporcionaba una mayor durabilidad de los neumáticos y un manejo más consistente en largas distancias de carrera, convirtiéndose en un componente importante de la preparación del equipo para las carreras de resistencia. ^{[ 13 ]}

El progreso quedó patente en la Castrol 500 de 1986 en Sandown, donde Bailey y Grice se perfilaron como auténticos contendientes antes de que una tuerca de rueda atascada durante una parada en boxes relegara al Commodore al tercer puesto, por detrás de los Nissan Skyline DR30 oficiales de George Fury y Glenn Seton, y Gary Scott y Terry Shiel. A pesar del contratiempo, el ritmo del equipo confirmó que el Chickadee Commodore se había convertido en un rival serio para los equipos oficiales ya establecidos de cara a Bathurst. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Al llegar a la James Hardie 1000 de 1986, el Chickadee Commodore demostró de inmediato su velocidad. Grice se clasificó en la primera fila tras registrar el segundo mejor tiempo, solo por detrás de Gary Scott, a pesar de haber marcado su vuelta más rápida con los neumáticos de carrera Yokohama más duros en lugar de los neumáticos de clasificación más blandos. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Grice dominó las primeras horas de la carrera, logrando una ventaja considerable sobre Peter Brock y los demás participantes respaldados por la fábrica antes de ceder el volante a Bailey poco antes de la mitad de la carrera para su relevo programado de 26 vueltas. ^{[ 17 ]} En la última vuelta de ese relevo, Bailey, quien había estado experimentando problemas intermitentes con las comunicaciones por radio del equipo, frenó demasiado tarde al entrar en Hell Corner y trompeó hacia la vía de escape. El Commodore escapó sin daños y Bailey se reincorporó antes de llevar el auto directamente a boxes para el cambio de piloto programado. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Fue en este punto que el equipo abordó el único problema mecánico encontrado durante todo el fin de semana de Bathurst: una fuga en el retén del piñón del diferencial. Como medida de precaución, Pattenden se metió debajo del Commodore y rellenó el aceite del diferencial antes del último turno de Grice. El tiempo adicional en boxes le costó al equipo su ventaja dominante, y Grice se reincorporó a la carrera justo por delante del Holden Commodore de John Harvey. ^{[ 18 ] [ 16 ]}

Cuando la carrera entraba en sus etapas finales, Bailey consideró regresar a la cabina para el tramo final, pero finalmente decidió dejar a Grice en el auto, creyendo que Grice ofrecía la mejor oportunidad de victoria para el equipo. ^{[ 20 ]} Grice permaneció al volante para asegurar su tan esperada primera victoria en Bathurst, mientras que Bailey obtuvo su única victoria absoluta en la principal carrera de resistencia de Australia. Ambos terminaron por delante del Holden Commodore compartido por John Harvey y Neal Lowe y el Nissan Skyline de Gary Scott y Terry Shiel. ^{[ 21 ]}

La victoria representó la culminación de más de una década de progresión de Bailey, desde competidor de su categoría hasta ganador absoluto de Bathurst. Los relatos de la época enfatizaron la naturaleza colaborativa de la operación Chickadee, con Bailey financiando y organizando el programa, Pattenden preparando el Commodore durante la temporada del Campeonato Australiano de Turismos, Small dirigiendo su desarrollo de ingeniería para las carreras de resistencia, y Grice aportando la experiencia de uno de los principales profesionales australianos de turismos. Juntos lograron uno de los mayores éxitos de un equipo privado en la era del Grupo A. ^{[ 21 ]}

Victorias por categoría: 1980 (1601–2000 cc) Victorias absolutas: 1986